Характер войны действительно изменился после того, как армии вторгшегося человечества завоевали две древние Цитадели в Богомогиле.
Власть Короля Мечей теперь простиралась с востока на запад, охватывая обширные территории Ключичной Равнины и Грудинного Предела. Анвил вёл ужасающую битву с обитателями Впадин после прибытия к дымящимся руинам Цитадели, и в конце концов расчистил безопасную зону вокруг озера.
Однако само озеро за несколько дней обмелело и высохло, превратившись в почти непроходимое болото.
Армия Меча разбила вторичный лагерь над ближайшей расселиной и оставила сильный гарнизон для охраны Врат во Впадинах. Оттуда они начали осторожную разведку путей к двум оставшимся Цитаделям — одной, расположенной глубоко внизу, в позвоночнике мёртвого божества, и другой, на самой границе Моря Пепла, на одной из титанических бедренных костей скелета.
Ни до одной из них было нелегко добраться, не говоря уже о завоевании. Путь к Позвоночному Океану был опасным и трудным для преодоления, а тёмные воды внизу были домом для неисчислимых ужасов. Бедренная Цитадель на юге была относительно доступнее, особенно учитывая, что Безымянный Храм, оплот Владыки Теней, располагался на самой южной точке Грудинного Предела.
Однако между землями, завоёванными Армией Меча, и Безымянным Храмом лежали владения Проклятого Тирана, Осуждения. Во Впадинах обитали и другие Проклятые, — даже Суверены не осмеливались легкомысленно провоцировать этих существ.
Таким образом, завоевание Короля Мечей временно застопорилось.
По другую сторону Богомогилы влияние Армии Сун также неуклонно росло.
Сэйшань и Певец Смерти завоевали Цитадель в западной части Ключичной Равнины, что наконец позволило Домену Сун спуститься в Богомогилу… а также лично явиться Королеве Червей.
Измученных солдат Сун спасло от пучины отчаяния прибытие их Королевы. Сразу после появления она убила Великого Демона и уничтожила стадо Порождений Кошмара, грозившее поглотить запертый в ловушке отряд экспедиции, спасая как изнурённых воинов, так и своих двух дочерей.
А также Рейна, который сражался на передовой вместе с Седьмым Легионом.
Тяжёлое давление на всю Армию Сун значительно ослабло теперь, когда её поддерживали Ки Сун и её Домен. Их шаткое положение на западе Ключичной Равнины стало почти неуязвимым, а захваченные ими территории медленно продвигались к северной границе Грудинного Предела.
Разумеется, Армия Сун также нацелилась на две оставшиеся Цитадели. Из-за огромного расстояния у них почти не было надежды добраться до южной Цитадели раньше сил Доблести, но та, что находилась в позвоночнике мёртвого божества, всё ещё была в пределах их досягаемости.
На бумаге Сун всё ещё казалась проигрывающей стороной. Ведь в Богомогиле они контролировали лишь одну Цитадель, загнанные в западную часть Ключичной Равнины.
Армия Меча же контролировала три — или две с половиной, если учитывать сдержанную верность Владыки Теней, — её обширная сфера влияния намного превосходила сферу Сун и простиралась от восточного края ключицы мёртвого божества до южной границы Грудинного Предела.
Однако если смотреть дальше простой отметки на карте, силы двух армий оказались бы более или менее равными.
Хотя Армия Сун контролировала гораздо меньше территории, у неё было значительно больше Святых. Более того, Принц Мордрет всё ещё осаждал Домен своего отца с юга. Его казавшийся неизбежным марш на север был остановлен высокими стенами Бастиона — пока что, — но никто не знал, сколько времени Принцесса Морган сможет сдерживать ужасающую мощь своего предательского брата.
Исход войны всё ещё был неясен, а будущее мира всё ещё висело на тонком волоске.
Что было хорошей новостью для Санни и Нефис, которым требовалось, чтобы Суверены ослабляли друг друга.
Три предводителя экспедиционных сил Армии Меча временно разошлись.
Владыку Теней отправили обратно в Безымянный Храм, чтобы защитить его и подготовить набеги на линии снабжения Армии Сун, как он и должен был сделать до падения Дома Ночи. Летний Рыцарь остался во главе меньшего лагеря Армии Меча в Грудинном Пределе.
Нефис в конце концов отправили обратно в главный лагерь, чтобы мобилизовать тамошние свежие силы и возглавить расширение территории Домена Меча.
Именно тогда Санни узнал любопытный факт о Доменах — то, чего он раньше не знал.
Он всегда представлял, что территория Домена строго определяется силой его правителя и расположением верных Цитаделей. Санни обычно воображал влияние Суверена как своё собственное чувство тени — бесформенную сферу, распространяющуюся на определённое расстояние от своего источника.
Только в случае Верховных Доменов, поддерживаемых Заклинанием Кошмара, их источником были сами Суверены, а каждая принадлежащая им Цитадель служила мощным ретранслятором, усиливающим их власть.
Но реальность оказалась тоньше.
Цитадели не просто проводили силу Суверенов: каждый из подданных, закреплённых в этих Цитаделях, был сосудом их Доменов. По крайней мере, к такому выводу пришёл Санни, наблюдая за передвижениями обеих армий.
Возможно, здесь участвовал более сложный процесс, но суть оставалась прежней: чем больше земли отвоёвывали солдаты, выжигая багровые джунгли и создавая укреплённые опорные пункты на поверхности древней кости, тем дальше распространялся радиус Доменов. Прирост был ничтожен по сравнению с выгодой от близости Цитадели, но всё же значителен.
Теперь предыдущие приказы и Анвила, и Ки Сун стали для Санни понятнее.
Трудоёмкое завоевание территории между главным военным лагерем и расселиной, ведущей к Садовому Замку, было предпринято не просто ради того, чтобы помочь армии закрепиться в Богомогиле и обеспечить надёжную поддержку бойцам на передовой, — оно также должно было позволить Домену Меча беспрепятственно раскинуться от северо-востока до центра Грудинного Предела, как только Цитадель будет завоёвана.
И вот теперь…
Обе армии продолжали отодвигать багровые джунгли и захватывать всё больше земли.
Домен Сун распространялся на юг, к территории Домена Меча. Домен Меча распространялся на север, к территории Домена Сун.
А это значило, что обе армии вскоре столкнутся.
Багровая зараза не будет их единственным врагом в Богомогиле much longer.
…Впрочем, до этого оставалось ещё несколько дней.
И Санни был намерен использовать эти немногие дни с умом. В частности, он надеялся тщательно изучить неожиданные преимущества, полученные в битве с Ревелом, и поднять своё мастерство плетения на новый уровень.