— Как… как, чёрт возьми, эта штука вообще двигается?
Вопреки всякой логике скелет бросился на Эффи со скоростью, которой не обладал даже сам Санни. Без мышечной ткани, связывающей кости, это странное существо всё же могло стоять прямо, бегать… и нападать с жестокой силой.
За мгновение до того, как нежить сократила расстояние между ними, Эффи закричала:
— Держитесь вместе!
Затем она развернула корпус и обрушила свой щит на бросившееся на неё чудовище. С оглушительным треском скелет отбросило назад. Его череп и грудная клетка раскололись, осыпав тоннель острыми костяными осколками. Словно сломанная марионетка, он рухнул на землю бесформенной кучей.
Санни растерянно уставился на груду сломанных костей.
— Погоди… и всё?
Охотница вырвала его из этих мыслей:
— Не останавливайтесь, двигайтесь!
Когорта рванулась вперёд, следуя за Эффи в глубь катакомб. Когда Санни приблизился к останкам поднятого скелета, он заметил кое-что, от чего по спине пробежал холодок.
Кости всё ещё двигались, медленно собираясь обратно в форму, напоминающую человеческую. Стоило ему миновать существо, как одна скелетная рука внезапно метнулась в его сторону, пытаясь вцепиться в ногу. Если бы не быстрая реакция Санни, она вполне могла бы ранить его.
Одним взмахом Полночного Осколка он раздробил цепляющуюся руку и отбросил её. Упав на камни в нескольких метрах позади, рука на мгновение замерла, а затем поползла обратно к быстро восстанавливающемуся скелету.
Чудовище восстанавливалось под действием какой-то ужасающей, невидимой силы. Притягиваемые ею, кости одна за другой возвращались на места. Слишком повреждённые, чтобы быть пригодными, заменялись одной из костей, разбросанных по полу тоннеля. Вскоре скелет неизбежно поднимется снова.
В голове Санни промелькнула тревожная мысль.
Он наконец понял, почему Эффи велела им продолжать движение, вместо того чтобы пытаться убить Порождения Кошмара, населяющие катакомбы.
Неужели эти существа были… бессмертны?
Точнее, неумирающие.
Санни охватило тошнотворное предчувствие, что он прав. Если так, всё вот-вот станет из плохого поистине мрачным...
В этот момент его уши уловили далёкий шорох, доносящийся из тьмы впереди. На миг страх сдавил его сердце: ему показалось, что тёмное море каким-то образом проникло в катакомбы.
Но нет, это было не проклятое море. Это были десятки… нет, сотни скелетных ступней, скребущих по холодным камням катакомб.
Возможно, даже тысячи.
Орды нежити, населяющей катакомбы, шли, чтобы разорвать шестерых людей на части.
С мрачной злобой на лице Санни крепче сжал Полночный Осколок и поспешил вслед за остальными членами когорты.
— Давайте… подходите и берите, ублюдки!
Вскоре нежить набросилась на них. Сначала поодиночке и парами, затем малыми группами кровожадные скелеты обрушились на них непрерывным потоком. Выходя из тьмы катакомб, они бросались на когорту вихрем костлявых когтей и зубов, и у каждого была одна и та же жуткая скелетья ухмылка.
Эффи и Нефис, шедшие в авангарде группы, приняли на себя основной удар. Охотница вложила сверхчеловеческую силу, прокладывая путь сквозь скелетов, словно воплощение древней ярости. Её круглый щит работал как таран, разбивая нежить направо и налево.
Нефис сражалась с изяществом текучей воды… но и с сокрушительной мощью опустошительного паводка. Она держала длинный меч за лезвие, используя крестовину и навершие как импровизированную булаву. С белым пламенем, пляшущим в глазах, она переходила от одного скелета к другому, умело отводя удары и один за другим разбивая черепа.
Если что-то всё же прорывалось мимо них, рядом был Кастер, готовый нанести завершающий удар. Его меч сиял призрачным зелёным светом, рассекая кости так, будто не встречал никакого сопротивления. Гордый Наследник сражался с изящной точностью, всегда умея обездвижить противника одним чистым ударом. Скелеты падали от его клинка, даже не успев ответить.
Три грозные воительницы почти легко прокладывали путь сквозь орду чудовищ. Однако Санни знал, что это было далеко не так. Каждый скелет был сильнее и быстрее любого человека. Чтобы пробиваться сквозь их ряды, не замедляясь ни на секунду, требовались невероятное мастерство, решимость и слаженность.
Вскоре ему самому пришлось ощутить истинную угрозу этих нежить-извращений.
Санни, Кэсси и Кай поначалу были относительно в безопасности, но с каждой минутой их положение ухудшалось.
Катакомбы представляли собой настоящий лабиринт. Всё чаще тоннели, по которым они шли, открывались в запутанные перекрёстки и соединялись с другими ответвлениями. Когда это случалось, нежить могла наброситься на когорту сбоку, обходя непробиваемый барьер Меняющей Звезды и её двух чемпионов.
Более того, по мере того как число уничтоженных ими скелетов росло и проходили минуты, отвратительные чудовища начали подниматься с земли и бросаться в погоню за отрядом, вскоре атакуя его с тыла.
В конце концов когорту постоянно атаковали со всех сторон.
Когда Санни впервые пришлось поднять меч, чтобы отразить отставшего, бросившегося на него из бокового тоннеля, он действовал со спокойной точностью, въевшейся в него бесчисленными часами практики. Взмахом Полночного Осколка он аккуратно обезглавил нежить. Усиленный тенью, его тати без особых усилий рассекал твёрдую кость.
Санни знал, что потеря головы не убьёт скелета, поэтому он мгновенно перенёс вес и пнул чудовище в грудь, отбросив назад.
Хотя он ожидал этого, отсутствие знакомого голоса, шепчущего ему на ухо, всё же выбило его из колеи. Обычно он уже услышал бы объявление об убийстве.
Но эти порождения были бессмертны, поэтому Заклятие молчало.
Сокрушаясь о том, что сегодня он не получит ни одного осколка тени, Санни отошёл от обезглавленного скелета и вздохнул.
— Ну, по крайней мере, это не так плохо, как я думал.
…Но всего через несколько минут он горько пожалел, что произнёс эти слова вслух.