Не теряя ни секунды, Нефис молча прыгнула в расселину. Прямо перед этим в её глазах вспыхнуло белое пламя. Тьма поглотила её гибкую фигуру целиком, словно пасть какого-то неведомого существа.
«Вот же дьявол.»
С обиженным выражением лица Санни шагнул вперёд. Однако прежде чем он успел подойти к расселине, Кастер невольно преградил ему путь. Через мгновение исчез и гордый Наследник.
Санни задержался на мгновение и оглянулся. Он хотел убедиться, что Кэсси нужна помощь при спуске, но беспокоиться не пришлось. Кай уже бережно держал её на руках.
Очаровательный лучник мягко взмыл в воздух, на секунду завис и скользнул в темноту. Санни пару раз моргнул и покачал головой.
«Выпендрёжник…»
Эффи вскоре последовала за остальными, забрав с собой своё сияющее Воспоминание. Оставшись один в темноте, Санни поёжился, укутался в тень и прыгнул вниз.
Он падал несколько секунд, а затем приземлился на твёрдый камень, и удар болезненно отозвался во всём теле. Поднявшись, Санни обнаружил себя в узком туннеле. Стены были сложены из выветрившегося камня и явно возведены человеческими руками. Остальная когорта уже была здесь и готовилась к бою.
Нефис призвала свой серебряный длинный меч. Поскольку туннель был недостаточно широк, чтобы свободно им орудовать, она держала его обеими руками: одна закованная в броню перчатка лежала на рукояти, другая — на самом клинке, почти до его кончика.
Кастер тоже держал меч. Однако его клинок был изящным цзянем с красивым узором, выгравированным на лезвии, и треугольной гардой из зелёного нефрита. Санни не знал, какого ранга это Воспоминание, но понимал, что оно невероятно сильно. Он видел, как оно рассекало плоть, кость и сталь одинаково легко.
В этот момент цзянь испускал призрачный зелёный свет.
Эффи призвала свой большой круглый щит, но решила оставить древнее бронзовое копьё в Море Души. Хотя она была достаточно искусна, чтобы пользоваться им даже в таком узком пространстве, щит оказался бы куда внушительнее, особенно учитывая её геркулесову силу.
Кай выглядел довольно мрачно. Бросив скорбный взгляд через плечо на оперение своих тяжёлых стрел, он вздохнул и протянул руку. Вместо лука в ней появился изящный фальшион. Прекрасный изгиб его клинка блеснул, отразив свет.
Последней оружие извлекла Кэсси. Неожиданно она вытащила тонкую рапиру из ножен, прикреплённых к поясу… и отпустила её. К удивлению Санни, рапира не упала на землю, а осталась висеть в воздухе, словно слепую девушку связывала с ней невидимая нить.
Затем она слегка повернулась и зависла перед Кэсси… острием прямо на Санни.
«Эм… что?»
Кэсси улыбнулась и повернула голову к нему.
«Ах, прости Тихую Танцовщицу. Она стесняется незнакомцев.»
Санни почесал затылок. Почувствовав его замешательство, Кэсси пояснила:
«Танцовщица — Эхо и мой напарник. Мы хорошо работаем вместе.»
Словно отвечая на её слова, рапира внезапно описала круг вокруг слепой девушки и вернулась на прежнее место… или, точнее, на её место? Впрочем, острие по-прежнему было направлено на Санни весьма недружелюбно.
«Ну… ладно.»
Прервав их разговор, Эффи окликнула его:
«Эй, Санни. Самое время пригласить свою девушку присоединиться к нам.»
Остальная когорта смотрела на них с озадаченными выражениями лиц.
Санни стиснул зубы.
«Сколько раз повторять, что она мне не девушка!»
Заметив странные взгляды, которыми его награждали, он вздохнул.
«Эффи! Скажи им!»
Охотница даже не стала продолжать его дразнить. Один этот факт сказал Санни, насколько отчаянным было их положение…
«У Санни тоже есть Эхо, и к тому же сильное. Давай, призови её.»
Он так и сделал, и через мгновение Каменный Святой шагнула из его тени в туннель. Её рубиновые глаза горели багровым пламенем из-под забрала шлема. Молчаливое чудовище ненадолго взглянуло на собравшихся вокруг людей, а затем безучастно отвернулось и стало вглядываться во тьму.
.
Вот так их группа из шести человек превратилась в группу из восьми… ну, если капризную летающую рапиру можно считать за участника.
…Внезапно далёкий шум заставил всех на мгновение замереть. Эффи с мрачным видом посмотрела в сторону, откуда он доносился, и вздохнула.
«Ладно. Мы и так потратили достаточно времени. Идите за мной… и будьте готовы.»
С этими словами она шагнула вперёд и двинулась глубже в туннель. Санни последовал за ней, приказав Каменному Святому держаться рядом с Каем и Кэсси.
Спустя некоторое время что-то хрустнуло под его ногой. Опустив взгляд, он увидел… кость. Человеческую кость.
«Что это за место?»
Охотница оглянулась и ответила мрачным тоном:
«Катакомбы.»
Он нахмурился.
«С каких пор под Тёмным Городом есть катакомбы? Почему ты никогда о них не упоминала?»
Эффи помедлила, прежде чем ответить:
«Катакомбы были здесь всегда. Они тянутся под всем городом, просто большая часть туннелей обвалилась очень давно. А почему охотники не любят о них говорить… потому что лишь немногие достаточно безумны, чтобы исследовать то, что осталось от катакомб, и ещё меньше тех, кто возвращается, чтобы рассказать об этом.»
Затем она добавила:
«Как бы ни был силён Харус, выжить здесь можно, только если знаешь дорогу. А ориентироваться тут умеют лишь несколько из нас, охотников с внешних поселений. Так что мы сможем его оторвать.»
Тем временем Санни заметил, что на земле валяется всё больше и больше костей. Все они выглядели так, будто когда-то принадлежали людям.
«Мне это не нравится.»
Посмотрев вверх, он спросил:
«Можем ли мы вернуться к тому, что ты сказала о том, как очень немногим удаётся выбраться отсюда живыми? Почему так?»
Охотница поморщилась.
«Потому что…»
Однако прежде чем она договорила, из темноты что-то появилось и преградило им путь.
Санни широко открыл глаза.
Прямо перед ними на границе света и тьмы стоял труп, уставившись на шестерых людей чёрными провалами пустых глазниц.
…Нет, не совсем труп. Скелет.
Вопреки всем законам логики и физики, существо, состоящее из одних человеческих костей, внезапно рвануло вперёд, обнажив зубы в голодной ухмылке.