Орум провёл несколько недель после солнцестояния в оцепенении. В Академии теперь было нечем заняться, ведь ученики разъехались, и он не хотел, как некоторые другие преподаватели, тайком сидеть у их спальных капсул.
Поэтому он вернулся домой, днём проводил время с сестрой и её детьми, а ночами сосредоточенно заботился о своей Цитадели.
Но даже когда Орум был среди людей, он оставался молчаливым и отстранённым, его лицо было задумчивым. Мысли его были далеко.
Он думал о Рейвенхарт, и сердце его было полно муки и сожаления.
Смерть была старой знакомой для таких пробуждённых, как он, и он потерял много друзей и соратников в её когтях. И всё же её смерть ранила его глубже всего, что случалось раньше.
Задним числом это было горько иронично. Орум прожил долгую жизнь, а время, которое они провели вместе, было не таким долгим. Он видел её в последний раз больше десяти лет назад. И всё же… теперь, когда Рейвенхарт не стало, он понял, что огромное место, которое она занимала в его сердце, несопоставимо с мимолётностью тех нескольких коротких месяцев, что они провели вместе как спутники.
Но он больше ничего не мог сделать. Он никогда не увидит её снова и никогда не сможет вернуть свой долг ей. Было слишком поздно. Рейвенхарт умерла одна, далеко, и рядом с ней никого не было.
Теперь её присутствие в его сердце сменилось пустотой, и всё, что у него осталось, — это сожаление.
Единственным следом её, что остался, была её дочь.
— Ори, ты в порядке?
Он взглянул на сестру, услышав тревогу в её голосе, и мягко улыбнулся.
— Конечно. Не волнуйся.
Орум помедлил несколько мгновений, а затем внезапно спросил:
— Ты помнишь Рейвенхарт?
Заметив замешательство в её глазах, он поправился.
— Джиквон. Ты её помнишь?
Сестра нахмурилась, начала качать головой, но потом просветлела.
— Ах! Тётушка Джиквон? Она была с нами, когда мы прибыли в NQSC, верно? Конечно, я помню… она была очень добра. А почему ты спрашиваешь?
Орум отвёл взгляд.
— …Это ничего. Недавно я встретил её дочь в Академии, вот и вспомнил прошлое.
Сестра улыбнулась.
— Её дочь? Тогда ты должен хорошо о ней заботиться! И защищай её от учеников-мужчин… если она так же хороша собой, как её мать, они наделают бед!
Орум выдавил ещё одну улыбку и кивнул.
— Конечно. Буду.
Вскоре он снова оказался в Академии. К тому времени многие Спящие прошли Пробуждение и вернулись из Царства Грёз. Один сероглазый дерзкий юноша даже сумел заслужить Истинное Имя во время своего первого визита в Царство Грёз и теперь был известен как… Сломанный Меч? Орум должен был снова проверить записи, чтобы убедиться.
Ки Сон была последней из четырёх лидеров, вернувшихся назад.
Он нашёл её в столовой общежития, где она в одиночестве ела лёгкий обед. Пробуждение сделало молодую женщину ещё красивее, и на неё смотрели многие, но он не мог видеть в ней никого, кроме ребёнка…
Хотя он знал, что она уже не ребёнок — уже давно нет.
— Дядя Ори.
Он сел напротив и молча посмотрел на неё, не зная, что сказать.
Должен ли он выразить ей соболезнования? Умолять её о прощении? Пообещать, что всё будет хорошо?
Все эти слова в его голове звучали лицемерно и пусто.
В конце концов Орум сказал:
— Я слышал, что ты оказалась к югу от Бастиона.
Ки Сон медленно кивнула.
— Да. Меня отправили к берегам Штормового моря. Мне потребовалось время, чтобы добраться до самого Ривергейта.
Он несколько мгновений обдумывал известную географию Царства Грёз, а затем улыбнулся.
— Это не так далеко от моей собственной Цитадели. Если хочешь… я могу добраться до Ривергейта за несколько недель и взять тебя с собой. Среди моих людей тебе будут рады. Я о тебе позабочусь.
Молодая женщина молча смотрела на него, её взгляд был спокойным и странно тёмным. Он совершенно не мог понять, о чём она думает.
Наконец она спросила:
— Зачем тебе так хлопотать ради меня?
Орум встретил её взгляд, затем откинулся назад со вздохом.
Действительно, они в лучшем случае были случайными знакомыми. Маленькая Ки теперь сирота, без каких-либо ценных связей. Хоть она и талантлива, но ещё не проявила себя, так что никакие фракции не станут добиваться её любой ценой. Учитывая всё это, его предложение рисковать опасностями Царства Грёз ради неё едва ли можно объяснить… разве что, если предположить менее благовидные мотивы.
Орум покачал головой и просто ответил:
— Потому что я в долгу перед твоей матерью.
Он хотел сказать, что был другом Рейвенхарт, но понял, что не заслуживает даже права на это.
Ки Сон глубоко вздохнула и отвела взгляд.
Через некоторое время она вдруг спросила:
— Насколько велик этот долг?
Орум помедлил, не зная, как ответить. В конце концов он лишь пожал плечами и нейтральным тоном сказал:
— Достаточно велик.
Молодая женщина медленно кивнула и снова посмотрела на него.
— Тогда у меня есть к тебе просьба, дядя Ори. Большая.
Она помолчала мгновение, а затем сказала решительным тоном:
— Помоги мне добраться до Цитадели моей матери.
Орум нахмурился.
«Цитадель Рейвенхарт…»
Насколько он помнил, она называлась Нефритовый Дворец, и о ней было известно очень мало — ведь она находилась так далеко, бесконечно далеко от большинства населённых человеческих анклавов в Царстве Грёз.
Многие регионы Царства Грёз уже были исследованы, но немногие находились под контролем людей. Область вокруг Бастиона была относительно известна и простиралась до негостеприимной горной цепи на севере. За горами лежала обширная и в основном дикая местность, а за ней поднималась к небу титаническая горная гряда, известная как Полые Горы.
В прошлом несколько смельчаков пересекали первую горную цепь, но никто никогда не возвращался живым из Полых Гор. Это была Зона Смерти — так называли те области Царства Грёз, где человек не мог выжить.
Говорили, что Нефритовый Дворец расположен неподалёку от Полых Гор, но far, far на западе. Проблема в том, что если идти на запад от Бастиона, натолкнёшься на непреодолимый барьер Зон Смерти.
Таким образом, единственный способ осуществить желание Маленькой Ки — добраться до юга от Ривергейта, выйти к Штормовому морю, плыть на запад вдоль его берега, высадиться за стеной Зон Смерти, а затем рискнуть опасностями Царства Грёз до северной границы его известной области.
Это путешествие длиной в десятки тысяч километров, полное неизвестных опасностей и смертельных угроз. Даже если бо́льшую часть пути проделать на лодке, им всё равно понадобятся многие месяцы, чтобы достичь цели… если по дороге их не сожрёт какое-нибудь ужасное Порождение Кошмара, разумеется.
Другой вариант — каким-то образом найти Врата Кошмара, связанные с Семенем вблизи Нефритового Дворца, и следовать Зову туда.
Просьба, с которой к нему обратилась Маленькая Ки, действительно была огромной.
Орум some время молчал, мрачно изучая её юное лицо.
Наконец он спросил:
— Зачем тебе туда?
Молодая женщина встретила его тяжёлый взгляд тёмной решимостью, затем слегка вскинула подбородок и ровным тоном ответила:
— Потому что это моё.
Орум посмотрел на неё, а затем отвёл взгляд со вздохом.
Прежде чем принять решение, нужно было обдумать многое. Его собственная Цитадель, подготовка к встрече со Вторым Кошмаром, возможные риски… стоит ли подвергать себя опасности ради помощи этой молодой женщине, которая, по сути, была почти незнакомкой…
Но, в глубине души, он уже знал, что сделает.
Орум кивнул.
— Хорошо, Маленькая Ки… Пробуждённая Сон. Я помогу тебе добраться до Нефритового Дворца.
И он позаботится о том, чтобы она добралась туда живой и невредимой.