Орум потратил несколько дней, чтобы уладить свои дела и подготовиться к отъезду в Ривергейт. Он вовсе не был образцом человеколюбия, но всё же был очень состоятельным человеком — даже если худшее случится, его сестра и её дети ни в чём не будут нуждаться. Они также разделяли его высокий ранг в спорной системе гражданства, введённой правительством несколько лет назад.
Впрочем, Орум не собирался погибнуть в каком-нибудь забытом богом уголке Царства Грёз по пути к Нефритовому Дворцу. Он не был самонадеянным, но верил в себя. Опытные Пробуждённые, подобные ему, были редкостью — во всём мире их, пожалуй, было всего несколько десятков.
Он не только выжил, но и преуспел в самые тёмные дни человечества. Значит, Заклятию Кошмара придётся очень постараться, чтобы сломить его.
Оставив тело в спальной капсуле и пройдя через ворота своей Цитадели, Орум направился на юг. Путешествие через пустоши напомнило ему о молодости, но он не позволил ностальгии сделать его беспечным. Через пару недель он добрался до окраины древнего леса.
Его доспехи были поцарапаны, а в походной сумке лежала россыпь осколков душ. Позади него оставался след из мёртвых чудовищ.
Лес же был зверем совсем иного рода. Войти в него в одиночку значило просто напроситься на то, чтобы он тебя поглотил.
Поэтому Орум разбил лагерь и некоторое время ждал. Море листвы шелестело вдали, а неподалёку текла река, журча на юг и скрываясь между высокими деревьями.
Он провёл беспокойную ночь на её берегу. На следующий день откуда-то сверху по течению появился потрёпанный корабль, и Орум воспользовался шансом, чтобы рискнуть сильным течением и взобраться на борт — экипаж удивился, увидев его, но обрадовался появлению ещё одного пробуждённого клинка для последнего и самого опасного участка пути.
Река кишела Порождениями Кошмара, но всё же была безопаснее тёмных просторов леса. Поэтому, если только у кого-то не было отряда рыцарей Стража в сопровождении, люди предпочитали путешествовать по воде.
Орум добрался до Зеркального Озера, пересел на другой корабль в Бастионе и продолжил путь к Ривергейту.
К тому времени, как он встретил там Маленькую Ки, при нём было уже немало осколков душ.
«Вот. Возьми их… чем насыщеннее твоё ядро, тем легче нам будет путешествовать».
Молодая женщина молча приняла осколки и раздавила их один за другим в кулаке.
Сейчас они находились в столовой Ривергейта. Там собралась небольшая толпа Пробуждённых, обедавших — одни были воинами на службе у Джеста, другие просто жили при древней крепости.
К счастью, самого хозяина Цитадели нигде не было видно. Теперь, когда Наковальня пробудился, старые соратники его отца — те из них, кто ещё был жив, — вероятно, были заняты тем, что направляли молодого человека на охоту за Порождениями Кошмара в пустошах, как для насыщения его ядра, так и для приобретения опыта. Страж возлагал большие надежды на своего младшего сына.
Орум молча посмотрел на Маленькую Ки.
На ней была зачарованная чёрная кожаная броня, и она старалась выглядеть спокойной и уверенной. Однако он знал, что, скорее всего, она растеряна и напугана. Привыкнуть к Царству Грёз требовало времени… и большинство людей так и не привыкали.
Таких, как он, которым здесь было по-домашнему уютно, было меньшинство.
Он помедлил несколько мгновений.
«Почему ты на самом деле хочешь попасть в Нефритовый Дворец? Ты собираешься отомстить Порождению Кошмара, которое убило твою мать? Если так… что ж, давай. Но нам придётся быть осторожными. Вороньёсердце была сильна, так что если эта тварь смогла её убить, нам предстоит нелёгкая работа».
Она помолчала немного, потом покачала головой.
«Нет. Порождение Кошмара… оно уже мертво. Мама убила его, прежде чем умерла от ран».
Орум приподнял бровь.
«Тогда зачем?»
Маленькая Ки бросила на него свой обычный мрачный взгляд и некоторое время молчала.
Наконец она сказала:
«Она распорядилась, чтобы Цитадель досталась мне, если с ней что-нибудь случится. Дяди и тёти, которые там живут… они должны были заботиться обо мне и исполнить её волю».
Орум нахмурился, уже догадываясь, что произошло.
«Но не исполнили?»
Она мрачно усмехнулась.
«Нет. Они забрали осколки и Воспоминания, которые она отложила для меня, и они забрали Цитадель тоже. Сказали, что с радостью отдадут её мне, если я Пробужусь и приду заявить права на владение Нефритовым Дворцом».
Орум вздохнул. Разумеется, они так и сказали — прекрасно зная, что Царство Грёз огромно, а шансы добраться до того отдалённого места живой у неё ничтожны. Молодая девушка без связей в первую очередь не осмелилась бы пуститься в долгий путь через пустоши.
Управление Цитаделью было одновременно и престижным, и выгодным, так что ничейный Нефритовый Дворец распалит людскую алчность.
Однако они недооценили решимость Маленькой Ки.
Равно как и её связи.
Он покачал головой и спросил деловым тоном:
«Какая у тебя Способность Пробуждённого?»
Она помедлила несколько мгновений.
«...Я могу оживлять неодушевлённые предметы и управлять ими, как марионетками».
Орум некоторое время обдумывал эту Способность. Звучало полезно… почти как если бы Маленькая Ки могла создавать суррогатные Эхо, не получая их непосредственно от Заклятия. Разумеется, ему придётся увидеть, насколько сильны её марионетки и насколько хорошо она ими управляет в бою.
Кукловод, впрочем, был довольно пугающим существованием. Орум в прошлом сражался с несколькими чудовищами с похожими способностями, и каждый раз это был настоящий кошмар.
Он кивнул.
«А что насчёт твоего Изъяна?»
Молодая женщина молча уставилась на него.
«...Я не скажу».
Орум рассмеялся.
«Хорошо. Я бы тебя остановил, если бы ты попыталась. Никогда не раскрывай свой Изъян никому, девочка. Даже семье».
Она продолжала смотреть на него с тем же выражением лица.
«У меня нет семьи».
Он скрыл боль и неловкость за улыбкой.
«Ну, будет. Надеюсь, скоро».
При этих словах её выражение лица едва заметно изменилось, став ещё более мрачным.
На следующий день они покинули Ривергейт и на лодке отправились к берегам Штормового Моря.
Там их уже ждал большой корабль — Орум задействовал кое-какие связи и договорился о переходе на запад для себя и Маленькой Ки. Несмотря на то что он знал капитана, нанять её обошлось ему в состояние.
Вскоре корабль поднял паруса и нырнул в опасные туманы безбрежного океана.