Месяцы до зимнего солнцестояния были драгоценны и коротки, поэтому персонал Академии — и Орум, который каким-то образом оказался в роли инструктора, — не терял времени.
Спящих обучали по изнурительному расписанию. Система ещё не отличалась особой изощрённостью, но результаты уже были хорошими. Юные люди учились пользоваться своими новыми силами, усваивали знания о Царстве Грёз и узнавали друг друга — что поможет им в будущем сражаться плечом к плечу с другими Пробуждёнными.
Разумеется, обучать их было непросто. Ведь каждый Спящий обладал уникальным Аспектом и получил разную подготовку до этого. Оценить их потенциал было столь же нелегко.
Тем не менее четверо из них с самого начала выделились безоговорочно.
Первой, вполне ожидаемо, была Улыбка Небес — девушка, получившая Истинное Имя в своём Первом Кошмаре. Она была яркой и красивой, и в ней было что-то неуловимое, отчего рядом с ней людям становилось тепло и спокойно.
Но ещё важнее было то, что она была сильна — поразительно сильна, если уж на то пошло. Её Аспект оставался для Орума загадкой, ведь она никогда ничего о нём не говорила, однако её выдающийся талант был очевиден и без этого.
Её физическая мощь, боевая техника, боевой ум и сила воли были превосходны, что делало Улыбку Небес естественным лидером среди Спящих. Просто её характер был недостаточно серьёзным, чтобы занять эту позицию, да и власть с положением, похоже, её не интересовали. Поэтому она была скорее всеобщей любимицей, чем предводительницей.
Вместо этого за звание соперничали два юноши.
Одним из них, разумеется, была Наковальня. Серьёзный молодой человек был превосходен во всех отношениях, его поведение было безупречным, а боевое мастерство — образцовым. Вкупе с огромной славой его семьи неудивительно, что другие Спящие смотрели на него снизу вверх.
Как ни странно, он больше интересовался знанием оружия, нежели владением им, хотя его боевая техника оставалась первоклассной. Его Аспект давал высокое сродство к металлу, которое он умело использовал, управляя летящим мечом или усиливая мастерство фехтования множеством изобретательных и весьма коварных способов.
И Улыбка Небес, и Наковальня демонстрировали такую физическую силу и выносливость, которые Орум не мог толком объяснить и, честно говоря, находил немного чудовищными. Однако он был рад видеть, как новое поколение процветает в опасном мире, в котором им довелось родиться.
Однако второй претендент на звание лучшего среди Спящих стал полной неожиданностью. Это был дерзкий юноша с серыми глазами, чьи забавные реплики во время первого занятия по боевой подготовке заставили весь класс рассмеяться.
Молодой человек появился словно из ниоткуда и не имел никакого заметного происхождения. Тем не менее он был поистине гением во всём, что касалось фехтования и боя, легко удерживая своё место рядом с отпрысками самых престижных семей и побеждая их одного за другим.
Его талант резко выделялся даже на фоне лучших Спящих в его классе… да и, пожалуй, любого Спящего вообще. Его техника была грубоватой, это верно, но с каждым днём она улучшалась семимильными шагами. Дошло до того, что Орум почти чувствовал раздражение и неуверенность, не зная, останется ли у него хоть что-нибудь, чему можно будет научить этого озорника через пару месяцев.
Аспект мальчишки тоже был необычным. Он не имел ничего общего с боем, а был связан с восприятием. Молодой человек обладал поразительной способностью распознавать скрытые элементы различных понятий и выводить связи между ними, что давало ему беспрецедентную глубину понимания всевозможных вещей — от того, как течёт боевой стиль, до того, как устроены средства связи.
И, наконец, была Ки Сон.
Хоть она и не была такой яркой и броской, как трое других, она вскоре незаметно выбилась в число сильнейших в своём поколении. Во всём у неё был баланс, без явных изъянов: она с убийственным мастерством владела широким набором холодного оружия, никогда не промахивалась из лука и могла одолеть большинство противников в рукопашной схватке.
Прежде всего, она обладала глубокими знаниями и навыками в той области, где многие другие Спящие знали лишь самый минимум — в выживании в дикой местности. Так же, как её мать, опытная охотница, Ки Сон преуспевала в приспособлении к любой среде, в скрытности, выслеживании и в том, чтобы устранять врагов самым эффективным образом.
На тренировках она почти не могла пользоваться своим Аспектом, ведь он был довольно жутким — её Спящая Способность была почти противоположностью исцеления, позволяя медленно, но экспоненциально усиливать любую рану. Хотя она и не могла применять его против других Спящих, в настоящем бою это была бы весьма мощная способность.
Орум старался уделять особое внимание её подготовке к Царству Грёз — насколько мог, не создавая впечатления, будто этот один ученик важнее для него всех остальных.
Он делал всё, что мог…
Но время было безжалостным.
Словно в мгновение ока прошло несколько месяцев, и наступил день зимнего солнцестояния.
В последний день инструкторы провели Спящих к отведённым им капсулам сна в недавно построенном медицинском комплексе Академии. Орум наконец отбросил притворство и лично проводил Малышку Ки к её капсуле.
В итоге они остались вдвоём в небольшой подземной камере. Молодая женщина уже выглядела сонной и измождённой, поэтому он понимал, что скоро ему придётся уйти, чтобы она могла подготовиться и войти в капсулу сна.
Орум медлил, не зная, что сказать.
Через некоторое время он вздохнул.
"Ты хорошо справилась, Малышка Ки. Очень хорошо. Наверное, мне следует сказать, что я беспокоюсь о тебе меньше, чем о любом другом Спящем, который сегодня войдёт в Царство Грёз, но это было бы ложью. На самом деле я очень сильно волнуюсь, вопреки всякому здравому смыслу."
Она посмотрела на него своим обычным серьёзным взглядом, а затем слегка улыбнулась уголком рта.
"...Всё в порядке, дядюшка Ори. Я тебя не подведу."
В ответ на губах Орума появилась лёгкая улыбка.
«Ага. Значит, она всё-таки помнит!»
Он несколько мгновений колебался, испытывая радость, а затем наконец задал вопрос, который давно хотел задать.
"Кстати, как поживает твоя мать?"
Ки Сон отвернулась и встала лицом к капсуле сна, её стройная фигура вырисовывалась на фоне её бледного свечения в темноте камеры.
Отвечая, она говорила ровным голосом:
"Она мертва."
Её слова поразили Орума, словно молотом. Он замер, парализованный тяжестью сказанного и боясь осознать это.
Острая боль пронзила его сердце, заставив содрогнуться.
Молодая женщина вздохнула, а затем тихо сказала:
"Она умерла незадолго до моего Первого Кошмара. Существо, жившее в вулкане, вышло и напало на Цитадель, и она решила сражаться с ним, а не бежать, чтобы защитить Врата и людей, привязанных к ним. Но люди, которых она пыталась защитить, все решили спрятаться и оставить её одну. Трусы."
Ки Сон нажала кнопку, и крышка капсулы сна открылась.
Повернувшись к Орума, она спокойно посмотрела на него.
Её лицо было не лицом подростка. Оно уже было лицом взрослой.
"В следующий раз, когда мы встретимся, я уже буду Пробуждённой. Скоро увидимся, дядюшка Ори."
Через несколько недель она вернулась в мир бодрствования и выполнила своё обещание.