«Я инструктор Орум».
Орум посмотрел на юнцов, толпящихся в додзё, и скрыл замешательство за холодным выражением лица. Как, чёрт возьми, он стал учителем? Такое никогда не входило в его планы.
На самом деле он должен был сейчас готовиться к схватке со Вторым Кошмаром. Его ядро души давно насытилось, и он тщательно собрал мощный арсенал подходящих Воспоминаний. Он даже вёл переговоры о покупке сильного Эха.
Кроме того, он поддерживал связь с несколькими опытными Пробуждёнными, подыскивая надёжных спутников для входа в Семя. Каждый из них когда-либо плечом к плечу с Орумом переживал ужасы Заклятия Кошмара, поэтому он доверял и их умению, и их характеру. Однако сколотить сильную команду — это не только вопрос силы.
Нужно было ещё думать о том, чтобы силы дополняли друг друга и прикрывали слабости… не говоря уже о том, что большинство людей даже не желали рассматривать мысль о том, чтобы поставить свою жизнь на кон ради схватки со Вторым Кошмаром. Короче говоря, процесс шёл медленно.
Так почему же он оказался в Академии Пробуждённых, готовясь вести класс боевых искусств?
Взгляд Орума на мгновение задержался на молодой женщине с вороными волосами и мрачными глазами.
Вот и причина.
Разумеется, он не подал вида. Малышке Ки не пошло бы на пользу, если бы все узнали, что её выделяет один из инструкторов, а кроме того, он был здесь не для того, чтобы стать её другом. Он был здесь, чтобы научить её выживать, а уроки, которые ей предстояло усвоить, были суровыми и безжалостными. Поэтому он должен был сохранять строгую маску.
К тому же… Орум с досадой признавал, что не был хорошим старшим для Малышки Ки. Поэтому ещё вопрос, имеет ли он право вести себя с ней дружелюбно.
Оглядев толпу Спящих, он помедлил несколько мгновений, а затем холодно произнёс:
«Я буду преподавать вам боевое искусство. Все вы уже столкнулись с Первым Кошмаром, так что вы больше не дети. С вами будут обращаться как со взрослыми. Не ждите от меня жалости — мир безжалостен, и Заклятие не будет к вам милосердно».
Орум мрачно усмехнулся.
«…Как вы думаете, в чём суть боя?»
Большинство юнцов молчали, опасаясь говорить перед суровым инструктором. Лишь немногие сохраняли спокойствие.
Наковальня — высокий молодой человек с холодным и неприступным выражением лица — слегка приподнял подбородок и ответил ровным, чётким голосом:
«Суть боя — это столкновение воинов. Выигрывает тот, у кого лучшее оружие и кто умеет владеть им искуснее. Бой — чистейшее проявление доблести и воли человека, а потому его суть — слава».
Орум молча уставился на него.
«Так много слов… так мало смысла!»
Этот бедняга, должно быть, слишком много времени провёл с отцом. Страж Доблести — великий человек, это верно, но его торжественная приверженность рыцарским ценностям часто заходила слишком далеко. Этого вполне достаточно, чтобы внушить восприимчивому ребёнку странные идеи, без сомнения.
Надо признать, юный Наковальня оказался лучше, чем мог бы быть. По крайней мере, Орум уловил в нём намёк на холодный практицизм — его слова могли быть возвышенными, но он всё же оставался приземлённым.
«Как бы мне развеять эти нелепые представления, не прозвучав слишком резко…»
Однако прежде чем Орум успел что-либо сказать, в додзё раздался другой голос — то был юноша с чёрными волосами и серыми глазами, которого он заметил во время церемонии. Тот заговорил уверенным тоном:
«Суть боя — это убийство».
Его простой ответ вызвал несколько смешков в толпе Спящих. Орум же посмотрел на него с интересом.
«Поясни».
Юноша растерянно взглянул на него.
«Что тут пояснять? Враг хочет убить тебя, а ты хочешь убить этого ублюдка первым. Вот и всё — остальное просто чушь».
Орум сдержал улыбку.
«Какой дикий ребёнок».
Юноша прибыл в Северный Квадрант на корабле, поэтому здесь у него не было ни друзей, ни семьи… да и нигде, скорее всего, учитывая его привычки и манеру держаться. Орум слегка покачал головой.
«Не каждая битва ведётся с целью убить врага».
Юноша вдруг улыбнулся.
«Ну, это лишь значит, что вы сражаетесь неправильно».
Снова раздались смешки, и Орум моргнул.
«Этот проказник…»
Что-то подсказывало ему, что с этим учеником у него будут руки полны дел.
Улыбка Небес взглянула на циничного юношу и поспешно прикрыла рот ладонью, пытаясь сдержать смех. Наковальня же выглядел недовольным — на мгновение он даже утратил безупречную невозмутимость, покачал головой и неодобрительно произнёс:
«Нелепо…»
Что ж, по крайней мере, сын Стража всё ещё оставался человеком.
Орум перевёл взгляд на Малышку Ки, стоявшую в заднем ряду, и нейтральным тоном спросил:
«А ты что думаешь?»
Спящие обернулись, не понимая, к кому он обращается. Ки Сун, похоже, ничем не выделялась, поэтому многие выглядели озадаченными.
Оказавшись в центре внимания, она слегка нахмурилась.
Однако ответ её был спокойным:
«Суть боя — это поражение. Если тебя вынудили драться, ты уже проиграл».
Орум приподнял бровь, удивлённый её ответом. В нём была доля смысла — более того, он был до некоторой степени склонен согласиться. Вторым по эффективности способом разрешить конфликт было никогда не давать врагу шанса сразиться с тобой вообще — убив его до начала схватки. Лучший же способ разрешить конфликт — не допустить его вовсе.
Однако в эту эпоху смут и кровопролития мало кто дал бы подобный ответ. Пробуждённые превыше всего гордились тем, что они умелые воины.
Улыбка Небес посмотрела на старшую девушку с искоркой веселья в глазах.
«Ты только что оскорбила всех Пробуждённых в мире… э-э… Ки? Включая наших почтенных родителей… и инструктора Орума…»
Малышка Ки бросила на неё мрачный взгляд, затем перевела его на Орума и посмотрела ему прямо в глаза.
«…Не моя вина, если их оскорбляет правда».
Улыбка Небес наконец не выдержала и рассмеялась.
Орум тихо вздохнул.
«Похоже, и с этой у меня будут руки полны дел, верно?»
Разумеется, он не мог этого знать…
Но Санни, переживавший свои воспоминания, знал.
Он знал, что это был первый разговор между четырьмя людьми, которым предстояло поколебать самые основы мира.