Турели на massive стене всё ещё калибровала целая армия техников, но Академия уже принимала первый набор юных Мечтателей. В такое позднее время года их было немало — почти пятьсот.
Одни прибыли отсюда, из NQSC, другие — из иных городов Северного Квадранта. Многих даже доставили через океаны на тяжело бронированных военно-морских конвоях — не только из Африки, Антарктиды и Австралии, но и из Америк. Это ясно показывало, насколько серьёзно правительство относилось к созданию Академии.
Было также немало почётных гостей. Орум был одним из них и молча наблюдал за церемонией. Джест не появился, что, вероятно, было к лучшему, но Орум заметил множество знакомых лиц.
Страж Доблести действительно произнёс речь… и она действительно была немного скучной. Отфильтровав суровый голос этого человека, Орум посмотрел на юных Мечтателей.
Они уже сделали многое, пережив Первый Кошмар. Более того, в этом году выживших было гораздо больше, чем когда-либо прежде. Скорее всего, причина в том, что дети, заражённые Заклятием в этом году, все родились после его появления и выросли в его безжалостных когтях. Они были иной породы.
Честно говоря, Орум порой испытывал страх перед новым поколением.
Во всяком случае, их ждало новое испытание. Зимнее солнцестояние было уже недалеко, и вскоре их отправят в Царство Грёз. Сколько из них останутся в живых? Он надеялся, что все, но, конечно, его желанию не суждено было сбыться.
По крайней мере, впечатляющий состав инструкторов Академии сможет подготовить их к путешествию лучше. Разумеется, эти инструкторы не были Пробуждёнными высочайшего уровня, но их компетентности было достаточно, чтобы заслужить его доверие.
Он узнал и нескольких Спящих.
Высокий юноша с холодным выражением лица был Наковальней, сыном Старого Доблести. Он производил впечатление неприступного и легко выделялся безупречной выдержкой и самообладанием. Его тёмные волосы были аккуратно острижены, а взгляд — острым… в отличие от большинства Спящих, которые, казалось, были травмированы своими Кошмарами и боялись солнцестояния, он был спокоен и собран.
Будто он был рождён для того, чтобы нести Заклятие Кошмара.
Младший сын Доблести, однако, не был центром внимания. Вместо этого им оказалась прекрасная молодая женщина, стоявшая рядом с ним с лёгкой улыбкой на губах. Она была словно луч солнца в мрачной атмосфере подземного зала, привлекая множество украдкой брошенных взглядов других юношей.
Это была Улыбка Небес, дочь Бессмертного Пламени… и уже первопроходец, как и её отец. Ведь она была первым человеком, заслужившим Истинное Имя в Первом Кошмаре. Её будущее, несомненно, было светлым.
Орум смутно помнил, как видел этих двоих несколько лет назад, когда они были ещё маленькими детьми. Теперь обоим было по шестнадцать, и оба уже закалились жестокостью Заклятия Кошмара.
К его удивлению, однако…
Был и кто-то другой, кто привлёк его внимание. Он не знал этого юношу и не мог его опознать. Молодой человек не походил на ребёнка из какой-либо из влиятельных семей, возникших после появления Заклятия…
В отличие от Наковальни и Улыбки Небес, юноша был одет в дешёвую одежду, почти превратившуюся в лохмотья. У него были чёрные волосы и пронзительные серые глаза, его взгляд был странно горячим. В нём была острота, какая бывает только у тех, кто много повидал, но также и мягкость, одновременно располагающая и неуместная.
Инстинкты подсказывали Оруму, что юноша в чём-то особенный, но он никак не мог понять, в чём именно.
«А. Понятно.»
Наконец он понял, почему молодой человек выделялся среди сверстников, и слегка улыбнулся.
Причина была в том, что все остальные пытались скрыть свои взгляды, а юноша откровенно смотрел на Улыбку Небес.
«Какой смельчак.»
Покачав головой, Орум отвёл взгляд и окинул ещё одним взглядом море молодых лиц.
Затем он на мгновение замер.
В толпе было ещё одно знакомое лицо, довольно далеко от центра внимания. Лицо, которое он знал гораздо лучше, чем сына Доблести или дочь Бессмертного Пламени.
«Маленькая Ки…»
Тупая боль пронзила сердце Орума.
Она была на пару лет старше двух других, на грани возраста, подверженного разграблению Заклятием Кошмара.
Она почти была в безопасности.
Её юношеская неловкость исчезла, сменившись тихой уверенностью. Однако след мрачности остался.
Орум стиснул зубы и отвёл взгляд.
«…Конечно.»
Ведь её мать была такой выдающейся Пробуждённой. Если под угрозой оказались даже его племянница и племянники, то и Маленькая Ки тоже.
Он тяжело вздохнул.
«Всё будет в порядке.»
Она была дочерью Вороньёсерда. Яблоко недалеко падает от яблони, и её мать наверняка подготовила её хорошо.
Маленькая Ки уже пережила свой Первый Кошмар, доказав, что достаточно сильна, чтобы выдержать жестокость Заклятия Кошмара. Да, её будущее будет полно крови и опасностей, как у всех Пробуждённых… но Орум уже давно жил такой жизнью, и с ним всё было в порядке.
Наверняка и с ней всё будет в порядке.
Её мать правила Цитаделью в Царстве Грёз. Хотя семья Сун не была очень известной, она всё же оставалась одной из самых выдающихся семей современной эпохи. У Маленькой Ки было достаточно преимуществ, чтобы выжить и в Бодрствующем Мире, и в Царстве Грёз.
А у него были собственные проблемы. Слишком много, чтобы тратить время на ребёнка старой знакомой…
Вскоре церемония закончилась. Спящих отвели в их общежития служители, а почётных гостей проводили в банкетный зал.
Орум снова оказался в центре празднования. Однако он не пытался общаться со сверстниками и стоял в углу с мрачным выражением лица.
В конце концов он пробрался в центр зала, где небольшая толпа собралась вокруг возвышенной фигуры.
«…Поздравляю, сэр!»
«Ваш сын, несомненно, унаследовал отцовскую доблесть.»
«Как идёт борьба с Тёмным Лесом? Я давно не бывал в Бастионе…»
Орум терпеливо пробрался сквозь круг подхалимов и слегка поклонился.
«Возвышенный Страж.»
Человек — Страж Доблести — с недоумением посмотрел на него на мгновение, затем слегка улыбнулся.
«Пробуждённый Орум. Рад снова видеть вас… как обстоят дела в вашей Цитадели? Если тот Падший Демон всё ещё доставляет неприятности на вашей территории, я могу отправить нескольких своих рыцарей, чтобы помочь вам.»
Орум вежливо улыбнулся.
«Благодарю, но я уже справился с этим. Скорее, я хотел поговорить с вами о другом…»
Улыбка Стража немного просветлела, и он похлопал Орума по плечу.
«Вы убили Падшего Демона, Орум? Как и ожидалось… отлично! К этому и должен стремиться Пробуждённый.»
Он бросил презрительный взгляд на других людей вокруг них, затем снова посмотрел на Орума.
«О чём вы хотели поговорить?»
Орум помедлил мгновение, затем нейтральным тоном сказал:
«Вообще-то… ваша речь меня по-настоящему тронула. Всё, что вы сказали, правда — эти дети действительно наше будущее. Поэтому я подумал, не осталось ли в Академии вакантной должности инструктора. Я, конечно, очень занят управлением своей территорией и Цитаделью, но думаю, что смогу остаться в Академии на несколько месяцев. Учиться у такого опытного ветерана, как я, должно пойти детям на пользу, не так ли?»