Несколько лет спустя Орум оказался на окраине пустынного участка и наблюдал, как вдали двигаются огромные строительные машины. Возле внешнего радиуса NQSC возвели высокую стену из сплава, охватывающую обширное пространство. В последнее время в городе стало очень тесно, многим даже пришлось обосноваться за пределами барьеров… как они выживали там, он представить не мог. Но выживали.
Так что стоимость этого участка земли была астрономической — ведь её можно было измерить человеческими жизнями.
Строительство близилось к концу. Стена была почти готова, ров перед ней выкопан. Грозные турели уже установили на вершине вала, хотя ни одна из них ещё не была включена. Это походило на крепость, готовую отразить нападение титана.
Пока он наблюдал, большая группа Пробуждённых с нечеловеческой силой подняла огромные ворота из сплава — выкрашенные в красный цвет, они резко выделялись на тусклой металлической поверхности стены. Через несколько мгновений вниз спустилась толпа строителей, готовых направить массивную красную плиту в сложный запорный механизм.
«Когда боги закрывают дверь, Заклинание Кошмара открывает окно…»
Услышав чей-то голос рядом, Орум в удивлении повернул голову. Он не почувствовал здесь чьего-либо присутствия. Учитывая, насколько острыми были его инстинкты, подкрасться к нему было непросто — и всё же кому-то, похоже, это удалось.
«Тревожно».
Орум отметил невнятные слова и пьяный смешок, последовавший за внезапным заявлением, а затем уловил в воздухе запах алкоголя. Он нахмурился.
Совсем рядом с ним, в шаге, опираясь на стену, стоял растрёпанный мужчина в дорогой одежде, держа в руке почти пустую бутылку. На губах играла ехидная улыбка, а в холодных-холодных глазах читалось странное выражение.
Орум отвёл взгляд и улыбнулся.
«Не знал, что Мастер способен напиться. Ты разыгрываешь меня, Возвышенный Джест?»
Мужчина повернулся к нему и ухмыльнулся.
«Эй, Пробуждённый Орум! Забавно встретить тебя здесь».
Орум поджал губы.
Он хорошо знал Джеста, и хотя их отношения были дружескими, этот человек всегда заставлял его чувствовать себя неуютно. Все знали, какую роль этот Джест играл в когорте Смотрителя и сколько людей погибло от его руки… ведь немало маргинальных группировок было тихо устранено ради восстановления порядка в мире.
Несмотря на беззаботность и комичную внешность, у этого человека была весьма извилистая и зловещая сторона.
Джест повернулся к возвышающейся стене из сплава и спросил с любопытством в голосе:
«Тоже пришёл посмотреть, Орум? Академия Пробуждённых… какое громкое название! Ах, но эти ленивые ублюдки… открытие через несколько дней, а они даже не закончили настройку систем обороны».
Он вздохнул.
«Хотя, с другой стороны. Кто-то скажет, что они вовремя».
Академия Пробуждённых была проектом, который правительству навязали фракции нескольких известных Мастеров.
Точнее, правительство вынудили сделать его приоритетом — планы создания централизованного учебного заведения для недавно заражённых носителей Заклинания Кошмара и молодых Пробуждённых существовали давно, но, учитывая, насколько сложной и запутанной была логистика такого начинания, дело неизменно откладывали. До сих пор.
Дело в том, что с момента снисхождения Заклинания прошло почти восемнадцать лет, и дети многих первых Пробуждённых быстро приближались к возрасту, в котором их можно заразить.
На самом деле некоторые уже были заражены.
Что ещё хуже, уровень заражения среди родственников Пробуждённых, как было доказано, намного выше, чем среди остального населения. Эти мрачные новости сильно встревожили Пробуждённых.
Поэтому власть имущие наконец сбросили перчатки и недвусмысленно показали правительству, каково его место.
Джест мрачно посмотрел на стену из сплава, улыбка медленно сходила с его лица.
«Ты, наверное, слышал, да? Младший сын Старого Валора заражён. Девочка Бессмертного Пламени — тоже… и многие другие. Они станут первым классом Академии Пробуждённых».
Орум некоторое время молчал.
«А твои дети?»
Джест улыбнулся.
«Нет, мои дети не заражены. Младший ещё не достиг возраста. Старший… он мёртв. Он не прошёл первое испытание, так что формально он уже не заражён. Вот. Эта Академия не имеет ко мне никакого отношения».
Когда Орум со вздохом отвернулся, Джест сделал ещё глоток и рассмеялся.
«Разве это не шутка, Орум? Кошмар… он никогда не заканчивается. Все грязные дела, что мы провернули, и становится только хуже. Хуже, и хуже, и хуже… ах, это же смешно».
Он опустил взгляд, и взгляд его снова стал холодным.
«Твоим племянникам, сестриным детям, сколько — лет десять? Ты сейчас, наверное, тоже много о чём думаешь. Да, Орум?»
Орум медленно кивнул.
«Да. Я думаю… очень надеюсь, что они не заразятся. Конечно, если всё же заразятся, мне придётся хорошо их подготовить».
Вероятно, сейчас все думали о том же. Академия Пробуждённых — это одно, но всю систему образования придётся перестраивать. Случаи заражения становились всё чаще с каждым годом, так что уже недостаточно было учить детей литературе, наукам и базовой самообороне. Их нужно было учить выживать, сражаться и убивать…
А это, в свою очередь, сделало бы их ещё острее и жестче, чем они уже были.
Джест снова улыбнулся.
«…Вот за что я тебя люблю, Орум. Слава богам, ты всё ещё нормальный, по крайней мере».
Его выражение снова изменилось, став холодным и озлобленным. В этот момент было неясно, действительно ли он пьян или только притворяется — так или иначе, Джест процедил сквозь зубы, с презрением в голосе:
«А знаешь, о чём думают остальные?»
Орум молча покачал головой.
Джест мрачно улыбнулся.
«Они молятся, чтобы их дети заразились и продолжили их наследие. Говорят о династиях, контроле над Цитаделями и укреплении власти повсюду. Ну, я понимаю… такие глупцы, как мы, привыкли к своему высокому статусу, а этот статус существует только благодаря силе. Если наши дети останутся заурядными, всё это исчезнет, как роса, после нашей смерти. Наследия не будет».
Орум посмотрел на него без тени веселья.
«Тогда я лучше не буду оставлять наследия».
Джест только рассмеялся.
«Как будто у тебя есть выбор. Орум, мой друг, послушай этого дурака… оставь надежду. В эту эпоху единственное, во что стоит верить, — это Заклинание Кошмара, а Заклинание — жестокая сука. Просто… научи своих детей хорошо. Научи их по-настоящему хорошо, ублюдок».
С этими словами он допил свой алкоголь, слабо махнул рукой и двинулся прочь.
«Увидимся на церемонии открытия, Орум! Старый Валор будет произносить речь… ах, я люблю этого мерзавца, но он ужасно скучен. И при этом отказывается принимать шутки, которые я для него написал! Честно говоря, на твоём месте я бы пропустил всё это…»
Орум молча смотрел ему вслед, и взгляд его был тяжёлым.
Несмотря на дружеский совет, через несколько дней он всё же пришёл на церемонию открытия Академии Пробуждённых.
Там он снова встретил Ки Сона…