«Он действительно это сделал».
Сегодня был очередной день празднования, но Орум помнил слишком много и чувствовал слишком многое, чтобы разделить восторг, который, казалось, охватил весь мир.
Он был одет в лучшую одежду и стоял в величественном зале собраний штаб-квартиры ОХГ. Мрачное пространство было превращено по этому случаю в роскошно украшенное место, и живая толпа наслаждалась щедрым банкетом — те, кто обладал властью над человечеством, и члены их семей, все в лучших нарядах и сияющие от радости.
Орум, вероятно, должен был бы гордиться тем, что является одним из них, но настроение у него было не то.
Он уже не был молод. Он также не был неопытным новичком, едва умеющим убить Порождение Кошмара. Напротив, он был одним из самых известных Пробуждённых в Мире Бодрствования, управляя собственной Цитаделью в Царстве Грёз… возможно, его статус не был так высок, как у блестящих героев, ставших кумирами человечества, но был недалеко от них.
Вот почему Орум чувствовал себя замершим и мрачным посреди радостного торжества.
Были и другие такие же, как он, — в основном те, кто пережил ужасы Заклинания Кошмара с самого первого дня его появления.
Ведь они лучше всех понимали, что значила сегодняшняя церемония и сколько жизней было отдано, чтобы проложить к ней путь.
Сегодня… они праздновали Бессмертное Пламя, огненного чемпиона человечества, который совершил то, что все они считали невозможным.
Он покорил Второй Кошмар.
Орум поднёс хрустальный бокал к губам и отпил жидкость, не ощущая её вкуса.
Бессмертное Пламя был не первым Пробуждённым, откликнувшимся на Зов и повževшим отряд в Семя Кошмара… многие пытались до него, некоторые горели амбициями, некоторые просто не могли больше противостоять Зову. Просто никто из них не вернулся живым — Орум потерял таким образом множество друзей, и их отсутствие оставило глубокие шрамы в его сердце.
Некоторые по-прежнему питали надежду, но большинство давно отказались от Возвышения.
Бессмертное Пламя всё изменил. Его невозможный подвиг потряс самые основы установленного миропорядка и неизбежно и полностью изменит будущее… в этом Орум был уверен.
Новость объявили всего несколько дней назад, и повсюду, куда бы он ни шёл, он уже слышал осторожный шёпот о новых попытках бросить вызов Кошмарам. Он даже сам был склонен задуматься об этом… но нет, не мог. У него была семья, о которой нужно заботиться. Может быть, позже, когда его племянница достигнет возраста, в котором станет Мечтательницей…
И всё же.
«Возвышение…»
Самого Бессмертного Пламени в зале собраний не было: другие могущественные личности увели его на закрытое совещание, но Орум мельком встретил его, когда входил в зал. Конечно, он не мог точно сказать, насколько сильнее стал этот человек, но ошибиться и принять его за Пробуждённого было невозможно.
Так же как павшее чудовище не сравнить с пробуждённым, возвысившийся человек должен был казаться таким, как Орум, неодолимым существом. Это одновременно тревожило и успокаивало.
Унимая отчаянно колотящееся сердце, он допил свой напиток и выдохнул дрожащим дыханием.
«Все мы обязаны Бессмертному Пламени. То, что он сделал… доказывает, что покорить Кошмары возможно».
Что было бесценным благословением, учитывая необходимость этого.
Большинство людей не знали, но Орум стоял достаточно высоко в иерархии человечества, чтобы иметь хорошие отношения с ОХГ.
Имея доступ к её информационной сети, а также к собственной, он знал, что слухи о том, что в Восточном Квадранте открывается более крупные Врата, — не просто слухи… на самом деле за последние пару лет по всему миру открылось несколько таких ужасающих разломов, куда более разрушительных, чем любые прежние, и погибли бесчисленные жизни.
После того как опустилось Заклинание Кошмара, люди думали, что мир спасён на несколько лет. Он до сих пор помнил эйфорию и оптимизм тех драгоценных дней… однако они длились недолго.
Вскоре Врата Кошмаров снова начали открываться, и их жизнь вновь превратилась в страх и кровопролитие. А теперь Врата становились всё мощнее… уже была предложена система классификации, относящая эти новые разломы к Третьей Категории. Хотя ничего ещё не было доказано, теоретически существовали ещё три категории, вплоть до Врат Шестой Категории.
…Или, возможно, даже Седьмой.
Каким был бы такой ужас, Орум не знал и не мог себе представить.
Одно он знал точно. Будущее сулило лишь леденящую эскалацию: с каждым годом в Мир Бодрствования будут приходить всё более страшные существа. Если люди хотят выжить, им придётся тоже не отставать от тирании Заклинания Кошмара.
Поэтому то, чего добился Бессмертное Пламя, было так важно.
Не потому, что он стал первым человеком, достигшим Возвышения, а потому, что доказал: покорить Кошмар возможно. Возвышение — лишь очередной шаг на долгом и извилистом пути к спасению… пути Возвышения.
Бессмертное Пламя дал им надежду.
Орум поставил бокал на ближайший стол и направился к дальней стороне зала, намереваясь спрятать тяжёлые мысли за тарелкой закусок.
Он всё ещё размышлял о мрачном будущем, когда его сосредоточенность нарушил заразительный смех.
Глянув вниз, он увидел группу детей, занятых тем, чем обычно занимаются дети на собраниях взрослых: скучают и находят себе развлечения где придётся.
Среди них особенно выделялась одна девочка. Ей было лет шесть-семь; на ней было пышное платье, делавшее её похожей на маленькую принцессу, и улыбка такая яркая и лучистая, что даже губы Орума слегка приподнялись.
В этот момент девочка тащила за руку серьёзного мальчика того же возраста и громко что-то говорила:
«…пойдём, Вейл! Я правда видела Эхо. Оно совсем рядом!»
Мальчик недовольно поджал губы.
«Но Мадок сказал, что я должен оставаться здесь».
Девочка фыркнула.
«А что он знает! И почему он вообще тобой командует? Он старше нас всего на год!»
Орум узнал эту милую пару. Мальчик был младшим сыном Смотрителя. Девочка… вероятно, была дочерью самого Бессмертного Пламени.
Он вздохнул и с улыбкой отвёл взгляд.
«Маленькие чудовища…»
Сам Орум никогда не был отцом, но помогал растить свою племянницу. Было время, когда он думал, что дети новой эпохи вырастут, не зная ничего, кроме мира и тепла… но судьба оказалась жестокой. Вместо этого они росли, окружённые ужасом, кровью, чудовищами, утратами и смертью.
Они были воспитаны в мире Заклинания Кошмара и поэтому были куда более свирепыми и дикими, чем дети его собственной эпохи.
Подумав об этом, он поднял глаза и застыл.
Там, отдельно от группы шумных ребятишек, стояла другая девочка… постарше на пару лет и немного угрюмая. Никто, похоже, не хотел с ней разговаривать, и она была совсем одна, неловко теребя тусклую ткань своего куда менее роскошного платья.
Однако на её одежду Орум не обратил внимания.
Он смотрел только на её лицо, которое было до боли знакомым.
Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы вспомнить, кого она ему напоминает.
Девочка… была точной копией своей матери.
Забыв обо всём, Орум не удержался и подошёл ближе, спросив дрогнувшим от сдерживаемых чувств голосом:
«…Маленькая Ки?»