Когда в отряде воцарилось мрачное молчание, Эффи поморщилась.
«Самое странное, что никто даже не видел, как он приходит и уходит. Каждый раз, когда Харуса посылали во внешнее поселение, нам сообщали лишь утром, что люди мертвы. Двери, замки и баррикады, похоже, его тоже не останавливают. Стоит Харусу получить приказ убить тебя, и ты просто умираешь. Такое ощущение, будто сама судьба от тебя отворачивается».
Кастер нахмурился.
«Так ты хочешь сказать, что у нас нет ни единого шанса?»
Охотница покачала головой.
«Я хочу сказать, что сражаться с ним сейчас было бы глупо. Пока мы не выясним, как он умудряется делать своих жертв… сколько бы их ни было… совершенно беспомощными».
С этими словами она посмотрела на Нефис, которая помедлила, а затем покачала головой.
«Наш друг в замке тоже не знает».
Эффи усмехнулась.
«Ах, значит, твой таинственный друг вовсе не всезнающ. Что ж, в таком случае мой совет остаётся в силе. Нам нужно бежать».
В этот момент наконец заговорил Санни:
«Но, Эффи… можем ли мы вообще от него убежать?»
Улыбка исчезла с её лица. Внезапно помрачнев, она некоторое время колебалась, а затем сказала:
«Я знаю один способ. Но… это будет опасно. Очень опасно. Однако я не знаю, как ещё сбить его со следа. Так что решать тебе, принцесса».
Нефис какое-то время молчала, а затем просто кивнула.
«С Харусом мы разберёмся в другой раз. Сейчас главное — добраться до места отдыха первого отряда».
Неугомонная охотница выдохнула, словно с облегчением. Затем сказала:
«Тогда идите за мной. И приготовьтесь…»
***
После этого тревожного разговора Эффи немного изменила маршрут. Вместо того чтобы идти прямо на юг, они теперь пересекали древний город, направляясь к его восточной границе.
Санни не слишком хорошо знал эту часть руин. За последние несколько месяцев он в основном держался к северу от Светлого Замка, иногда забираясь на северо-восток. Западные районы он обходил, поскольку они находились ближе к Багровому Шпилю, а на юг почти не заглядывал, ведь тот был слишком далеко от его собора.
В последний раз он был здесь в день кровавой битвы с Посланником Шпиля. Тогда они направлялись к руинам маяка, который когда-то стоял возле неприступной стены Тёмного Города.
Впрочем, у него было немного времени, чтобы осматриваться. Почти всё его внимание было приковано к Харусу, который следовал за ними, словно гончая.
Ему совсем не нравилось смотреть на зловещего горбуна.
«Почему бы тебе не пойти и не подраться с каким-нибудь Павшим созданием и не сдохнуть, ублюдок?»
Однако Харус, похоже, знал руины так же хорошо, как Эффи. Он каким-то образом обходил самых опасных тварей на своём пути и ни разу не потерял след отряда Меняющей Звезды. В какой-то момент из глубокой тени полуразрушенного здания на него напал одинокий Кровавый Фиенд. Палач Гунлауга просто поднял руку и одним ленивым ударом раскрошил череп Порождения Кошмара.
Он даже не моргнул.
«Велика важность. Я… я и сам таких немало убил».
Однако Санни был вынужден признать, что сила убийственного горбуна глубоко его пугает. Возможно, потому что он не мог избавиться от ощущения, что в конце концов в живых останется только один из них.
И он не был уверен, кто именно.
Вскоре они подошли к высокой громаде городской стены. Неподалёку, опрокинутый на бок, лежал обломок гигантской башни, уходящий далеко вдаль. Здания, на которые башня рухнула тысячи лет назад, были разбиты и превращены в пыль.
Некогда древний маяк, возможно, был величественным и прекрасным. Быть может, он даже служил символом несгибаемой воли жителей древнего города, сияя как путеводный огонь в вечной тьме проклятой ночи. Но он давно пал… так же, как люди, которые его построили.
Хотя бы руины остались. Древние обитатели Тёмного Города просто исчезли, не оставив даже костей.
Санни вздохнул.
«Куда теперь?»
Эффи указала на огромные руины.
«Внутрь».
Сейчас они прятались в обрушенном здании рядом с рухнувшей башней. Эту территорию населяло особенно мерзкое племя чудовищ, и привлечь их внимание означало бы беду для всего отряда.
«Верни свою тень и держи её рядом. Когда мы войдём в маяк, придётся действовать быстро».
Немного успокоившись, Санни так и сделал. Больше не смотреть на Харуса было поводом для радости.
Пригибаясь к земле, все шестеро бросились из укрытия к разрушенному маяку. Не теряя времени, они нашли пролом в стене и забрались внутрь.
Эффи призвала своё сияющее Воспоминание, озарив светом внутренность разрушенной башни. Поскольку она лежала на боку, они оказались в огромном гулком туннеле.
Осмотревшись, Эффи сориентировалась и повела их глубже в туннель, и каждое её движение выдавало крайнее напряжение. Идя, она заговорила:
«Слушайте меня очень внимательно и делайте, как я говорю. Как только мы окажемся внутри, не отставайте от группы. Держитесь вместе и не выпускайте оружие из рук. Место, куда мы направляемся, полно Порождений Кошмара. Они не слишком сильны, но они… особенные».
Она прикусила губу.
«Даже не пытайтесь их убить. Просто защищайтесь и продолжайте двигаться. Если остановитесь, скорее всего, погибнете. То же самое, если замедлитесь и окажетесь в окружении. Но если мы сумеем сохранить строй… возможно, выживем. Я на это надеюсь».
«Надеешься? Что значит „надеешься“?!»
Не успел Санни выразить возмущение, как они достигли цели.
Прямо перед ним пол туннеля был разрушен, образуя узкую расселину. Она была наполнена тьмой и уходила глубоко вниз, в недра земли… и ещё глубже. Как бы он ни старался, он не мог разглядеть, что лежит на дне.
Охотница взглянула на него.
«Чего ты ждёшь, болван? Прыгай!»
Санни сглотнул.
«Ты хочешь, чтобы я прыгнул… туда?»
Рядом с ним Кай вздохнул и посмотрел на свои недавно вычищенные, элегантные доспехи. На его прекрасном лице появилось выражение глубокой печали.
«Ну что ж. Вот мы и снова здесь…»