«Нас кто-то преследует».
Хмурость Санни стала глубже. Не теряя времени, он двинулся вперёд, догнал Нефис, Кастера и Эффи. Охотница бросила на него взгляд и слегка напряглась.
«Твоя тень заметила врага?»
Тень в этот момент находилась в нескольких сотнях метров впереди отряда и высматривала признаки опасности.
Он покачал головой.
«Кэсси почувствовала, что за нами следят. Я отзову тень и отправлю её назад, чтобы посмотреть. Будьте начеку».
Эффи кивнула. Разумеется, как следопыт группы, она и так всегда была настороже. Он лишь предупреждал её, чтобы она могла скорректировать свой путь.
Они двое давно привыкли работать вместе, поэтому не было нужды тратить слова.
Санни приказал тени вернуться и отступил в тыл группы. Оказавшись там, он сосредоточился на тенях, окружавших их, пытаясь почувствовать, не скрывается ли там что-то невидимое.
Но ничего не было.
Впереди него остальные члены отряда молча готовились к худшему. Не желая давать неизвестному преследователю понять, что они готовы действовать, никто ещё не призвал оружие. Никто даже не повернул головы. Однако Санни видел по напряжению их мышц, что это спокойствие может в любой момент взорваться бурей движения.
Меняющая Звезда и её охотничий отряд не случайно заслужили свою грозную репутацию.
Наконец тень вернулась. Не давая ей ни секунды передышки, Санни немедленно отправил её наблюдать за улицами, которые они только что покинули. Его восприятие разделилось между её зрением и его собственным.
Ощущение уязвимости, которое он испытывал, пока тень была далеко, усилилось. Санни мрачно вздохнул. То, что он находился в хвосте отряда и потому первым подвергся бы нападению, если бы что-то случилось, нисколько не утешало.
«Успокойся. Ты даже не знаешь, что преследует отряд».
Через несколько мгновений тень благополучно укрылась в темноте разрушенного здания и наблюдала за перекрёстком, по которому кому-то пришлось бы пройти, чтобы следовать за ними. Санни продолжал идти, делая вид, что ничего не знает.
Несколько секунд прошли в напряжённой тишине, затем ещё несколько.
«Где ты? Кто ты такой?»
В зависимости от природы таинственного преследователя их ответ будет различным. Если это Порождение Кошмара, им придётся либо сразиться с ним, либо попытаться сбить его со следа. Однако если существо окажется одним из по-настоящему ужасающих созданий, что бродят по древним руинам… тогда всё станет действительно опасным.
Была и другая возможность. Их преследовали не монстры, а люди. Гунлауг мог послать отряд Охотников, чтобы устроить засаду на Меняющую Звезду и её людей.
Если так… честно говоря, Санни не знал, что будет дальше. Однако он был уверен в их способности выстоять против нападения Воинства, даже если противник будет превосходить их числом.
Остальные, казалось, разделяли эту мысль.
Через несколько минут тень наконец заметила движение. Кто-то медленно шёл посреди улицы, даже не пытаясь скрыть своё присутствие. Сначала Санни подумал, что это один из призраков, населяющих Тёмный Город. Фигура, хотя и выглядела человеком, была странно сгорбленной, а её конечности и черты скрывал тёмный невзрачный плащ. Но потом…
Санни вдруг почувствовал, как сердце сковывает холодный страх.
Он узнал эти стеклянные, безжизненные глаза. Отвратительное бледное лицо, которое внушало ужас стольким людям.
…Харус. Это был Харус. Кровавый мясник, который голыми руками разорвал Джубея, жестокий палач и скрытый клинок Гунлауга.
Проходя через проклятые руины с тем же скучающим выражением лица, что и в большом зале Светлого Замка в день казни Джубея, Харус шёл за ними по пятам.
Гунлауг не отправил десятки Охотников, чтобы устроить засаду на Меняющую Звезду. Вместо этого он послал только одного человека.
Санни вздрогнул.
«Проклятие. Почему… почему я так боюсь этого типа?»
Но он знал почему. Глубоко внутри он чувствовал, что они похожи. Харус был воплощением всего того, кем Санни боялся стать.
Стряхнув страх, Санни пошёл вперёд и взглянул на Нефис. Затем он хрипло сказал:
«Это… этот проклятый горбун. Он идёт за нами».
В воздухе внезапно повисло напряжение. Не глядя, Санни знал, что лица всех потемнели.
Харус был загадкой. Никто не знал его Способности Аспекта, не говоря уже об Изъяне. Всё, что было известно об этом ужасающем человеке, — он очень силён и ни одна из его жертв не выжила.
Нэф нахмурилась.
«Он один?»
Санни кивнул.
«Да».
Справа от него Кастер тихо фыркнул.
«О чём думает Гунлауг, посылая одного человека против нас шестерых?»
Однако Нэф не разделяла его презрения. Повернувшись налево, она посмотрела на Эффи. На её лице было мрачное выражение.
«Что думаешь ты?»
Охотница несколько мгновений колебалась. Затем, глядя на них сверху вниз со своего немалого роста, просто сказала:
«Думаю, нам нужно бежать».
Кастер нахмурился.
«Бежать? Почему? Неужели, как бы силён ни был Харус, мы не сможем его одолеть? Да и никто из нас не слаб. Даже если мы не сможем победить его один на один…»
Эффи покачала головой.
«Ты не понимаешь, да? Мы не можем сразиться с Харусом. Никто не может. Многие пытались, и все они теперь мертвы».
Она стиснула зубы.
«Он чудовище во плоти, Кастер. Он безумно силён. Но дело даже не в этом. Проблема в том, что никто не знает его Аспекта. Всё, что нам известно, — стоит Харусу прийти за тобой, и ты умираешь».
Она вздохнула.
«Я видела, как многие пытались сопротивляться, стоило им узнать, что Гунлауг пошлёт Харуса, чтобы избавиться от них. Сильные люди, слабые люди. Одни пытались сражаться с ним в одиночку, другие собирали грозных союзников. Наутро все они были мертвы. Как бы ни были они сильны и сколько бы из них ни собралось, чтобы дать ему бой, никто никогда не выживал. Оставались лишь кровь и трупы…»