Осколки душ были одними из тех, что инженеры успели собрать с тел Порождений Кошмара в недавней битве. Эту задачу нужно было выполнить, даже посреди самых страшных схваток… ведь с каждым солдатом, сумевшим полностью насытить своё ядро души, сила Армии Песни росла.
Тамар давно насытила своё, поэтому доля их когорты делилась на три части — между Рейн, Флер и Рэем.
Сегодня это означало, что Рейн досталось около дюжины осколков. Награды распределялись согласно вкладу когорты, а их когорта всегда показывала образцовые результаты… правда, в таком хаосе, как этот, никто и не вёл подсчёта — обычно центурионы после боя подавали рапорты командованию легиона, а дележ трофеев решался позже.
Но их центурион был мёртв, а битва ещё не закончилась. Поэтому Рейн считала себя везучей уже за то, что получила хоть что-то.
Все эти осколки были выше по Рангу, чем она сама. Это был весомый дар.
Забыв о тревогах на несколько минут, она сосредоточилась на том, чтобы раздавить мерцающие кристаллы в кулаке.
И посмотрите-ка! Ей даже не понадобилась рукоять ножа, чтобы их расколоть. Одной лишь её пробуждённой силы хватило.
«Никогда к этому не привыкну…»
Непрошеная ухмылка каким-то образом появилась на лице Рейн.
Она пробудилась не так давно, поэтому новизна обладания сверхчеловеческой силой ещё не успела утратить свой блеск. Ей нравилось ощущение силы, ощущение могущества… ведь именно чувство беспомощности много лет назад заставило её встать на путь Вознесения.
Рейн до сих пор ясно помнила день, когда Врата Кошмара открылись рядом с её школой. Паника, ошеломлённые лица учеников, учителя, которые пытались выглядеть спокойными перед детьми, но всё равно не могли скрыть страха.
Скорее всего, в тот день ей полагалось умереть. Но по воле случая она как-то выжила. Пробуждённая воительница появилась из ниоткуда в последний момент, заслонив Рейн от бросившегося на неё чудовища, и убила его одним взмахом меча.
Воспоминания Рейн о той Пробуждённой были странно размытыми… что ж, это неудивительно, учитывая её душевное состояние в тот момент. Она смутно помнила изящные чёрные доспехи, женский силуэт и холодное безразличие, с которым незнакомка рубила одно Порождение Кошмара за другим, не пропуская ни одного.
В итоге никто из учеников не погиб. Выжили и учителя. А Рейн… Рейн поняла, что никогда больше не хочет чувствовать себя настолько слабой.
Ради родителей, ради братьев и сестёр и ради себя самой.
Её путь к Пробуждению был долгим и жестоким. Она часто жаловалась и ругала своего учителя за его причуды и неразумные требования, гадая, зачем подвергает себя всем этим мучениям… но ни разу не пожалела о своём решении стремиться к силе и ни разу не пожалела, что согласилась на предложение учителя.
Даже если Рейн погибнет в этой богом забытой земле, она, вероятно, умрёт с чувством удовлетворения от того, что выбрала силу, а не слабость. Сила… опьяняет, словно сладкий наркотик.
И с каждым осколком души, который она поглощала, Рейн становилась сильнее.
Улучшение было небольшим и постепенным, но заметным… особенно теперь, когда она уже поглотила почти двести таких осколков. Поскольку большинство, если не все, Порождения Кошмара в Богоскорбище выше по Рангу, чем Рейн, её ядро должно было приближаться к полному насыщению. То же, вероятно, справедливо и для большинства Пробуждённых воинов Армии Песни.
…Она всё ещё не понимала, как Вознестись без помощи Заклятия, но этот рост общей мощи был весьма кстати.
«Чего это ты так глупо ухмыляешься, Рани?»
Раздавив последний осколок души, Рейн взглянула на Рэя и подмигнула ему.
«Это? Ах, я просто рада быть лучницей. Как тебе служба на передовой, парень-тень?»
Он стиснул зубы и возмущённо прошипел:
«Эй! Это удар ниже пояса!»
Она просто рассмеялась.
К сожалению, Рейн смеялась недолго, ведь вскоре пришёл новый приказ, всколыхнувший весь лагерь.
«Построиться! Боевой марш! Быстрее, быстрее, быстрее! Вперёд!»
Тамар вздохнула и вскочила на ноги, принявшись приводить свою центурию в порядок. Солдаты казались немного растерянными, но не слишком удивлёнными внезапным приказом — никто не ожидал, что в Пустошах удастся нормально отдохнуть.
Но почему приказы звучали так срочно?
Очень скоро они это выяснили.
«Мёртвые боги…»
Высоко над ними на огромных лозовых мостах, тянущихся до самой поверхности, появились муравьиноподобные фигуры; они стекали по их извилистой ширине, словно прилив. Инженеры, которые отчаянно пытались уничтожить корни, выругались и бросились прочь, роняя инструменты на бегу.
Это было верное решение — всего через несколько секунд первое Порождение Кошмара рухнуло сверху, и его тело с отвратительным чавканьем ударилось о древнюю кость.
Огромная тварь издала вопль агонии, а затем слабо забилась, пытаясь подняться. Хотя её тело было ужасно повреждено, она всё ещё была жива.
Мгновение спустя раздалось ещё одно чавканье, а затем ещё одно.
…Обезумевшие от запаха человеческих душ, Порождения Кошмара хлынули за экспедиционным отрядом в Пустоши.
Рейн нарушила своё правило и уставилась на поток муравьиноподобных фигур, покрывавших поверхность лозовых мостов далеко над ними.
Её руки слегка дрожали.
«Ну… чёрт».
Если подумать, возможно, ей стоило всё-таки выбрать слабость вместо силы!
Тут команда одной из Кровавых Сестёр вернула её к реальности.
«Вперёд!»
Едва отдохнув, Армия Песни покинула относительную безопасность освещённой зоны и вступила во тьму Пустошей.
Они шли по кровавому следу, оставленному их командующей, принцессой Сэйшань.
Позади них всё больше Порождений Кошмара падало с больших высот. Самые быстрые из этих чудовищ, которым удалось удержаться на лозовых колоннах, уже спустились на полпути.
Будущее выглядело мрачным, как и тусклый простор великой Пустоши впереди.