Как только платформа миновала широкую пористую кость, их со всех сторон окружила пустота. Огромная Пустошь простиралась внизу, утопая во мраке. Кое-где из трещин купола падали лучистые столбы света, освещая древние джунгли…
Никто не знал, какие невыразимые ужасы скрываются под их непроницаемым алым пологом, поэтому солдаты дрожали и старались держаться как можно дальше от краёв платформы.
Рейн просто сидела на скрипучем дереве, пытаясь перевести дыхание. Она всё же взглянула на чужеродный пейзаж внизу, но лишь на мгновение — опытные охотники, такие как она, знали, что не стоит слишком пристально смотреть в Царство Грёз.
Иначе что-нибудь посмотрит в ответ.
Она посмотрела на Рэя.
— Как твоя рана?
Молодой человек был бледен и на удивление молчалив. Флёр лечила его, но поскольку её запас эссенции был очень мал, процесс занимал время.
Молодой человек выдавил неубедительную улыбку.
— Я выживу.
Затем он взглянул вниз и побледнел ещё сильнее.
— …По крайней мере, пока мы не доберёмся до земли.
Тамар отпустила свой шлем и села рядом с Рейн, откинув влажные волосы. Она нахмурилась и посмотрела на него с презрением.
— Чего ты волнуешься? Ты уже выбирался из Пустошей — простым Спящим и совершенно один. Теперь ты Пробуждённый, и вокруг нас целая армия.
Рэй мрачно уставился на неё.
— Не напоминай мне! Я до сих пор вижу кошмары об этом дне… то есть видел бы, если бы мог видеть сны…
Остальные солдаты услышали их разговор и обернулись, с недоверием глядя на молодого человека.
— …Это правда, Рэй? Ты выжил в Пустошах как Спящий?
Вопрос, похоже, застал Рэя врасплох.
— Что… постойте, я ведь уже рассказывал вам потрясающую историю о нашем леденящем душу зимнем солнцестоянии? Если нет, то — да, конечно! Слушайте… это случилось тёмной и мрачной ночью…
Он начал рассказ, и Рейн поморщилась — ведь она слышала его по меньшей мере дюжину раз, и каждый раз история становилась всё более громоздкой.
И всё же она не могла не заметить, что лица солдат немного смягчились, пока они слушали Рэя. Все они были напуганы, и известие о том, что три Спящих выбрались из Пустошей живыми, принесло им столь необходимое утешение, а может быть, даже немного надежды.
Вероятно, именно поэтому Тамар и вспомнила об их зимнем солнцестоянии.
Рэй тоже отвлёкся от своей раны.
«Какая хитрость».
Эта девушка умела быть тактичной.
Вскоре платформа достигла земли, и все они сошли с неё, настороженно осматриваясь по сторонам.
Вокруг них потрёпанные солдаты экспедиционного корпуса лежали на земле, отдыхали или торопливо ели свои пайки. Раненых лечили, погибших и пропавших без вести подсчитывали и оплакивали.
— Седьмой Легион? Ваша позиция прямо впереди!
Их отвели в определённую зону и на некоторое время оставили в покое. Никто не знал, сколько продлится этот отдых, поэтому солдаты не тратили время зря: опускались на землю, распаковывали провизию и снимали доспехи, чтобы перевязать мелкие раны.
Когорта Тамар не была исключением.
— Как вы думаете, что теперь собираются делать командиры?
Голос Флёр звучал приглушённо… но вовсе не робко. Поначалу Рейн считала, что эта хрупкая девушка действительно мягкосердечна, но, узнав её лучше, поняла, что их милая целительница обладает большим стержнем, чем большинство Пробуждённых.
Она пожала плечами и вгляделась во тьму.
— Скоро узнаем.
Они ещё не были по-настоящему в Пустошах. Разлом, через который армия спустилась сюда, был настолько огромен, что солнечный свет свободно лился вниз, и потому алая зараза на широкой территории была не старше, чем на поверхности. Её уже уничтожил авангард под предводительством леди Сэйшань, сделав зону высадки относительно безопасной.
Но не мирной.
Звуки боя наверху едва доносились сюда, но из тьмы до временного лагеря долетали и другие звуки — леди Сэйшань и Певец Смерти сейчас были там, сражаясь со старыми чудовищами Пустошей в кровавой битве, чтобы расчистить путь для армии.
Смертоносные Порождения Кошмара впереди, огромная орда чудовищ позади…
Экспедиционный корпус оказался в опасном положении.
«Что ж… мы мало что можем с этим поделать».
Всё, что им оставалось, — набить животы, восстановить силы и подготовиться к бою.
Что они и сделали.
Полчаса спустя измождённый адъютант подошёл из глубины лагеря, передал Тамар что-то и убежал, сказав несколько слов. Молодая Наследница несколько мгновений оставалась неподвижной, затем вздохнула и снова села.
Затем она прикрепила к своим доспехам значок в форме капли крови, а другой, гораздо меньший, бросила Рейн.
— Поздравляю, Рани. Полагаю, теперь ты моя правая рука, что технически делает тебя младшим офицером.
Рейн поймала значок, приподняла бровь и спросила с весёлой интонацией:
— Боже мой. Я так польщена, что готова расплакаться. Ну да… а тебя кем это делает?
Тамар мрачно посмотрела на неё.
— Капитаном. Нет, погоди… технически центурионом, раз мы в Королевском Легионе.
Рэй присвистнул.
— Всё такой же перфекционист.
Состав Песенной Армии был немного беспорядочным. Здесь были бригады и дивизии, следующие структуре подразделений, заимствованной у обычных армий, а также семь Королевских Легионов, которые ей не следовали.
Легионы состояли из центурий, которые должны были насчитывать сто Пробуждённых воинов, но на деле были гораздо больше. Так или иначе, эти подразделения Пробуждённых обычно возглавлял Возвышенный офицер, называемый центурионом.
Тамар не была первым Пробуждённым в Песенной Армии, которому доверили командование центурией, но определённо была самой молодой.
Это и правда было большим достижением.
Однако молодая Наследница, похоже, не впечатлилась. Вместо этого она поморщилась и недовольно спросила:
— Ладно. Еда готова?
Флёр улыбнулась.
— Уже несу!
Они ели простую, но сытную трапезу в молчании. После этого прибыл ещё один вестовой и высыпал перед ними горсть мерцающих кристаллов.
Глаза Рейн заблестели.
«Наконец-то!»
Кристаллами, разумеется, были осколки душ.