Когда армия вошла в джунгли, из-за высоты на них обрушились несколько фигур, окружая её. На этот раз это были не Порождения Кошмара, хотя некоторые выглядели весьма чудовищно.
Это были Святые, которые сдерживали приливы чудовищ на поверхности и теперь отступали, поскольку противника больше не удавалось задержать.
Некоторые приняли человеческий облик, чтобы безопасно спуститься с помощью Воспоминаний, некоторые, находясь в Трансформации, умели летать от природы. Остальные просто падали, полагаясь на природу своих звериных тел, чтобы выдержать удар. Густой полог джунглей немного смягчил падение, но удары всё равно были леденящими.
В короткий миг Рейн заметила самых разных удивительных существ.
Была там чудовищная, но жутко прекрасная гарпия с кровью, капающей с острых когтей и алых губ. Был великан с головой шакала, его огромное тело цвета обсидиана. Был трёхголовый пёс размером с холм, и окровавленная пасть его была достаточно мощной, чтобы перемалывать горы в пыль.
Было и жуткое существо, похожее на рогатого льва с хвостом гадюки, с каплями яда, стекающими с клыков.
Был даже огромный рептилий с мощными задними лапами и короткими, недоразвитыми передними конечностями, и его тиранические шаги заставляли землю дрожать.
Святые были избиты и истекали кровью, их могучие тела покрывала карта ран. Однако, похоже, они не обращали на это внимания: приземлившись, они мгновенно заняли позиции вокруг армии, готовые защитить солдат от обитателей древних джунглей, которые пережили прохождение дочерей Ки Сун.
К сожалению, экспедиционный отряд был настолько велик, что даже три десятка трансцендентных чемпионов не могли защитить всех. Чувство безопасности, которое давал их вид, было иллюзией.
Рейн нервно сжимала лук, пока багровый полог скрывал далёкий купол великой Пустоты.
Бесчисленные светящиеся Воспоминания отгоняли тьму, позволяя легко видеть окрестности. Джунгли Пустот были одновременно похожи и непохожи на те, что заполонили поверхность.
Формы, цвета и запах были теми же. Однако эти джунгли были гораздо древнее и поэтому куда более жуткими.
Деревья были в разы выше, лианы толщиной с человеческое тело, а мох в некоторых местах был достаточно глубок, чтобы целиком поглотить человека…
Разумеется, чтобы переварить его.
Деревья были столь же голодны, а некоторые лианы двигались, словно огромные змеи, опутывая людей и разрывая их тела острыми как бритва шипами.
Были кровососущие насекомые размером с человеческую голову и ползающие жуки с жвалами, достаточно длинными, чтобы откусить ногу… Эти двигались роями, разумеется, валя людей и пожирая их за считаные секунды. Вскоре джунгли наполнились шорохом оружия и леденящими криками.
Древние джунгли Пустот были абсолютно смертоносны, и это даже после того, как здесь прошли принцесса Сэйшань и Певец Смерти, уничтожив самых опасных хищников.
Следы их прохода были повсюду. Могучие деревья были сломаны и расщеплены, хищные лианы разорваны в клочья. Чудовищные, искромсанные туши ужасающих Порождений Кошмара лежали тут и там, словно тёмные холмы из разорванной плоти, а под ними растекались озёра зловонной крови.
Местами целые участки джунглей были полностью уничтожены, словно здесь пронёсся ураган.
Из-под упавших деревьев сочилась тёмная жидкость.
Поначалу Рейн была ошеломлена и ужаснулась кошмарной реальности вокруг, но быстро onemела к ней. Да и времени чувствовать страх не было.
"Ещё один!"
Она натянула лук и выпустила стрелу, целясь в жужжание крыльев над головой.
Кровососущие ужасы прятались в густом пологе джунглей и были слишком быстры, чтобы Пробуждённая могла увидеть их в момент атаки. Однако она могла ощущать их тени, видеть в темноте и слышать их. Этого едва хватало, чтобы успеть поразить отвратительных тварей, прежде чем они убьют кого-нибудь.
Их удлинённые, похожие на клинки хоботки и так были смертоносны, оставляя ужасные раны на телах жертв. Ещё хуже то, что они выделяли какой-то токсин, который парализовал жертву, останавливая человеческое сердце за считаные секунды. Обычно к тому моменту, как тварь замечали, было уже слишком поздно.
Но не в этот раз.
Размытый силуэт метнулся к марширующим солдатам сверху, но был перехвачен её стрелой в воздухе. Крылья и панцирь этих созданий были так прочны, что её зачарованный лук даже не мог оставить на них вмятину, но мягкое брюхо было в какой-то степени уязвимо.
Пронзённый стрелой, кровосос потерял равновесие и упал на землю. Тут же пробуждённые солдаты бросились к нему.
Их Воспоминания были недостаточно сильны, чтобы убить тварь, поэтому они пытались её обездвижить: на отвратительное насекомое набросили специальные проволочные сети, которые оно тут же разорвало и выбралось. К счастью, задержки хватило, чтобы появился один из Возвышенных и разбил панцирь существа сокрушительным ударом своей тяжёлой булавы.
В это время…
Неподалёку солдат кричал, обнаружив, что тонет в багровом пятне мха. Товарищи сумели вытащить его, но к тому моменту его ноги ниже колен уже растворились в пищеварительной жидкости.
В то же самое время…
Высокое дерево затряслось, и с его ветвей посыпался дождь киноварных листьев. Каждый лист был подобен зазубренному клинку, легко рассекающему зачарованные доспехи, плоть и кости. Дюжина солдат упала на землю, истекая кровью: одни погибли, другие получили тяжёлые ранения. И мёртвых, и живых затем утянули под землю корни, вырвавшиеся снизу.
Другие люди пытались откопать их, но это было бесполезно.
В то же самое время…
Лиана, покрытая красивыми цветами, выпустила в воздух облако багровой пыльцы, и несколько солдат, которые не успели убежать, уронили оружие и с пустыми лицами шагнули в красную дымку. К тому времени, как пыльца рассеялась, их не стало: они исчезли без следа, даже без отпечатков ног, которые намекали бы на то, что с ними случилось.
Рейн закрыла рот ладонью, в ужасе оглядываясь по сторонам.
"Это… это ад. Должен быть ад."
Вокруг марширующей армии Святые вели отчаянные бои с Великими чудовищами, которые время от времени появлялись из джунглей, привлечённые запахом человеческих душ.
А позади армии прилив Порождений Кошмара с каждой минутой приближался, угрожая настичь хвост колонны.
Окружённые и преследуемые, воины Сун маршировали к далёкой Цитадели.