Отвратительное чудовище бросилось на кричащего солдата, но стрела пронзила его глаз, и оно рухнуло на землю. Пока огромная тварь каталась по красному мху, на её труп уже карабкалась другая.
«Хватайте его!»
Рейн неуверенно отступила на шаг, накладывая на тетиву очередную стрелу. Когда она напрягла мышцы, натягивая «Зверя Добычи», двое Пробуждённых воинов Седьмого Легиона бросились вперёд, схватили солдата и потащили его назад, к рушащейся фаланге.
У мужчины не было обеих ног, и он истекал кровью; его крики тонули в жуткой какофонии битвы. Ему оставалось недолго — если бы не Флер, чей Аспект позволял останавливать кровотечение и ускорять заживление.
Умирающего солдата бросили на землю за редкой линией авангарда, и она тут же упала на колени рядом с ним, протянув окровавленные руки к его страшным ранам.
Хрупкая юная женщина утратила свою обычную мягкость и сияние, выглядела мрачной и измождённой. Её прекрасное шёлковое одеяние было залито кровью, а рыжие волосы промокли от пота. Она стиснула зубы, из-за чего её светлое лицо казалось ещё бледнее.
У Рейн не было времени проверить, всё ли в порядке с подругой. Она едва успела прицелиться, отпустила тетиву и отступила ещё на шаг.
Вокруг них экспедиционные силы Армии Сун тонули в, казалось, бесконечном потоке порождений. Им не было конца, отвратительные трупы громоздились, образуя мрачный вал вокруг упорно сопротивлявшихся человеческих легионов.
Этот вал из кровоточащей плоти, по крайней мере, замедлял Порождения Кошмара.
Масштаб битвы был немыслимым. Под слепящим сиянием облачного неба сражались бесчисленные Пробуждённые воины, более тысячи Мастеров и три десятка Святых против обезумевших орд Порождений Кошмара.
Земля дрожала, воздух был пропитан невыносимым запахом крови, а отвратительные джунгли горели вокруг них, над хаотичным полем боя поднимались чёрные столбы дыма.
Тамар и Рэй были прямо впереди, сдерживая поток Порождений Кошмара в составе первой линии. Рейн поддерживала их своим зачарованным луком и мастерской стрельбой, а Флер играла роль полевого медика.
Положение было отчаянным.
Экспедиционные силы под командованием леди Сэйшань прошли всю Равнину Ключицы и достигли великой расщелины, ведущей к предполагаемой Цитадели. Поход был лихорадочным кошмаром жестоких сражений и ужасающего кровопролития, но они добрались до цели относительно легко.
Джунгли были оттеснены и сожжены, их обитатели уничтожены. По пути возвели цепь укреплённых фортов, опоясывающих меньшие трещины в костяной равнине; их гарнизоны обязаны были сдерживать алую заразу.
Солдаты привыкали к смертельной угрозе, исходящей от неба, поэтому всё меньше людей погибало, когда завеса облаков раздвигалась. Трансцендентные чемпионы Домена Сун тоже лучше учились справляться с алой заразой.
Великая расщелина осталась позади — огромная, словно долина, из неё выступали алые щупальца, похожие на вздутые холмы. Ужасные Пустоты лежали глубоко внизу, кишащие древними ужасами и Порождениями Кошмара настолько свирепыми, что даже Святые не были в безопасности от их клыков и когтей…
План был таков: армия разобьёт лагерь у края расщелины, пока элитные силы завоевания уйдут в тусклую тьму Пустот, чтобы захватить Цитадель. К несчастью, в этом плане возникла загвоздка.
Дело в том, что из джунглей внезапно выплеснулась ужасающе огромная и необъяснимая орда Порождений Кошмара и обрушилась на экспедиционные силы, словно цунами, грозя поглотить всю армию.
Никто не знал, откуда и почему появились чудовища в таком количестве. Однако задним числом их появление было закономерным — Богомогила ведь не просто место, а жуткая и причудливая экосистема. Здесь всё было связано.
Когда Мечевая Армия начала завоевание Равнины Ключицы с востока, она уничтожила и сожгла огромные участки алых джунглей. Их продвижение нарушило равновесие экосистемы, вытеснив бесчисленных Порождений Кошмара на запад, что, в свою очередь, сместило ещё больше чудовищ, породив ужасную давку монстров.
Армии во главе с леди Сэйшань теперь угрожало погребение под этой чудовищной лавиной.
Причина и время всего произошедшего были настолько губительны и несчастливы для воинов Сун, что Рейн невольно подумала: командующий Мечевой Армией, должно быть, знал, что так случится, и вызвал это намеренно. Насколько же коварным нужно быть, чтобы использовать абсолютный хаос себе на пользу?
Так или иначе, Армия Сун оказалась в кольце, прижатая спинами к краю великой расщелины, без пути к отступлению и без выбора, кроме как сражаться.
Этим они и занимались уже много часов, убивая бесчисленных чудовищ… и всё равно им не было конца.
Хуже того, из Пустот к тылу боевого построения выбирались ужасные Порождения Кошмара — каждое значительно сильнее тех, что атаковали с фронта. Из-за этого внимание Святых Сун разделилось, и передовая линия получала far меньше поддержки от Трансцендентных чемпионов, чем ей требовалось.
Леди Сэйшань тоже находилась в тылу, удерживая древних хищников Пустот, пока её армию медленно поглощала кошмарная давка. Седьмым Легионом в данный момент командовала её личная свита — Кровавые Сёстры.
Едва Рейн подумала об этом, как одна из них появилась в поле зрения.
Стремительный силуэт прекрасной женщины с изящной фигурой спикировал откуда-то сверху и врезался в орду Порождений Кошмара, словно брызги крови. Кровь хлынула рекой, её багровые одеяния развевались, пока она прорывалась сквозь поток чудовищ, разрывая их, казалось, голыми руками.
Хотя Кровавые Сёстры были всего лишь Мастерами, каждая из них в бою стоила целой когорты Возвышенных. Одна эта женщина, вступившая в бой, значительно снизила давление на участок фронта Рейн, и наконец та смогла перевести дух.
«Ах… я устала…»
Кровавые Сёстры были холодны и неприступны, обычно держались особняком, поэтому казались немного загадочными. Из-за этого вокруг них ходило много странных слухов — однако Рейн ни капли не волновали эти слухи.
По её мнению, эти старшие сёстры были воплощением грации и хладнокровия. Сейчас она была особенно готова пасть перед ними ниц и воспевать им бесконечные хвалы.
Воспользовавшись минутным затишьем в натиске чудовищ, она подошла к Флер и похлопала хрупкую девушку по плечу.
«Флер… восстанови силы, пожалуйста…»
Даже её, казалось бы, неистощимая выносливость Пробуждённой подвергалась серьёзному испытанию изнурительными требованиями этой битвы. Спящая способность юной женщины, в свою очередь, могла облегчать усталость.
Это было именно то, что нужно Рейн после того, как ей пришлось столько раз натягивать тугую тетиву зачарованных луков.
Флер подняла на неё глаза, выдавила улыбку и подняла руку.
В следующее мгновение Рейн почувствовала, будто ей подарили второе дыхание. Впрочем, скорее уже шестое или седьмое… так или иначе, тело её окрепло, и в конечности вернулась новая сила.
Она улыбнулась в ответ.
«Спасибо.»
Затем она наложила на тетиву очередную стрелу и вновь натянула лук, быстро выискивая новую добычу. Она уже ранила, покалечила и убила многих Порождений Кошмара…
Однако пугало её то, что, сколько бы их ни убивали, казалось, тех, кто жаждал попробовать их кровь, меньше не становилось…