Мунвейл была вооружена саблей. Когда Нефис атаковала, её собственный меч — Убийца Родичей — упал на неё, словно серебряная молния. Она активировала одно из его зачарований, наполнив мрачный клинок стихийным уроном, и одновременно призвала Безымянное Солнце и Завет Злобы.
Первое наделяло зеркальный меч способностью повреждать души, а второе покрывало лезвие едкой порчей — не слишком сильной, но накапливающейся.
Нефис также активировала зачарования своих доспехов — в основном защитные, поддерживающие её тело в выпаде.
Чем больше зачарований она использовала, тем больше её сущности уходило. Но без затратного Божественного Аспекта сущность была единственным, что оставалось в распоряжении Нефис — беречь её не имело смысла.
Все её Воспоминания усиливала Корона Рассвета, которую она носила с Забытого Берега. И всё же…
Подавляющая сила Мунвейл и её Отражений была так велика, что Воспоминания по-прежнему казались слабыми и немощными. Как будто её доспехи были из бумаги, а меч — из ржавой стали.
Убийца Родичей ещё держался, но Нефис чувствовала, что после битвы придётся просить зачарователей Клана Доблести выковать ей новый комплект доспехов.
К сожалению, новое тело они ей создать не могли.
Несмотря на мягкий облик Мунвейл, она была умелой бойцом — Нефис иного от принцессы Песни и не ждала. К тому же её хрупкое тело, казалось, обладало яростной, звериной силой. Она легко отбила Убийцу Родичей, перенеся вес и поставив саблю под углом, который одновременно направлял и рассеивал силу удара.
Выражение лица Мунвейл было спокойным.
Однако оно изменилось в тот миг, когда клинки встретились.
Нефис едва начала выстраивать Фразу, но мир уже начал принимать её форму. Лезвие сабли глубоко щербилось и почти раскололось, а кости Мунвейл едва не треснули. Дочь Королевы отпрянула с сдавленным шипением и посмотрела на противницу ошеломлённым взглядом.
Нефис не было времени насладиться её замешательством.
Два Отражения уже были рядом.
Вокруг её руки кружился рой искр — Воспоминание, которое она пыталась призвать, требовало всего нескольких коротких секунд, чтобы проявиться. Однако в такой битве несколько секунд могли обернуться вечностью.
Мир взорвался вихрем насилия.
Нефис была сильна и быстра, но сражаться против троих противников было безнадёжным делом. Ни Мунвейл, ни Отражения не были слабы, и они обладали бесценным преимуществом: могли атаковать её одновременно со всех сторон, согласованно уродуя её тело и обрывая жизнь.
У Нефис оставалось только фехтование… но его она знала лучше всего.
Всё растворилось в мелодичной песне стали. Её разум очистился от всех лишних мыслей, перейдя в состояние абсолютной, трансцендентной сосредоточенности.
В нём одновременно рождались миллион наблюдений, выводов и расчётов.
Нефис знала каждую свою мышцу, каждое сухожилие, каждую кость, каждый нерв. Её сущность текла и бушевала, усиливая тело именно в нужный момент и в нужной мере.
Длина её меча, предел прочности серебристого клинка. Множество сил, влияющих на то, что делает каждый удар и как он разрешается. Движения врагов и её собственные — всё это было похоже на сложный танец, подчинённый красивой логике, и тот, кто понимал эту логику, мог задавать темп и ритм танца.
Над всем этим лежал ещё один, гораздо более запутанный слой — слой мастерства и намерения. Нефис хорошо понимала и его — правда, её проницательность уступала той, на которую была способна Кэсси, и, похоже, Санни тоже превосходила её. Но этого было достаточно, чтобы в большинстве случаев угадать, что сделает противник.
Поэтому она держалась.
Её меч был подобен текучему потоку серебристого металла, двигавшемуся так быстро, что вокруг неё почти образовывалась сфера. Каждый её шаг, каждое движение были безупречно просчитаны и оптимальны, позволяя защищаться от троих противников одновременно. Она блокировала, отводила и уклонялась от удушающего града ударов, не давая Мунвейл пустить ей кровь.
Пока что.
Это было… странно — сражаться без Аспекта.
Нефис почти забыла, каково это — полагаться лишь на натренированное тело и мастерство фехтовальщицы. Правда, она прибегала к своим силам как можно реже, всегда стараясь победить, не обращаясь к Аспекту, — но обстоятельства редко это позволяли, и даже когда ей удавалось продержаться, знание о том, что её пламя подчиняется ей, всегда было рядом.
Она ожидала, что сражаться без них, и даже без возможности их призвать, будет сковывающе и удушающе.
Но на деле это оказалось освобождением.
Это было почти эйфорично, ибо впервые за долгое-долгое время… она была свободна от боли.
Простая вещь, но она полностью изменила ощущение этой битвы.
Нефис следовало бы быть напряжённой, мрачной и на грани отчаяния.
Ей следовало бы цепляться за любой шанс переломить ситуацию.
Ей следовало бы горько тосковать по своим силам.
Но вместо этого она испытывала облегчение.
Облегчение накатило на неё, как прилив, и простая радость от того, что она полностью отдалась мечу, тронула её лицо слабой улыбкой.
Её улыбка, похоже, удивила Мунвейл.
Принцесса Песни на мгновение замешкалась, а затем спросила между двумя изящными ударами сабли:
— Почему ты улыбаешься, Меняющая Звезда?
Нефис отразила атаку одного из Отражений, приняла другой удар на наруч и отступила, почувствовав, как по ладони стекает струйка крови.
Улыбка не дрогнула.
— Это просто… освежает. Быть бессильной, хоть раз.
С этими словами она отпустила рукоять меча одной рукой и выставила окровавленную ладонь вперёд.
В этот миг кружащиеся искры наконец обрели форму Воспоминания.
Это Воспоминание было факелом из чёрного дерева, над которым на серебряной решётке горело призрачное синее пламя.
Синие отблески отражались в спокойной глубине её серых, безмятежных глаз.