Ранее…
На самом верхнем этаже древней Цитадели Нефис стояла посреди цветущего сада. Вокруг неё тяжёлые ветви клонились под весом алых цветов, и сладкий аромат наполнял воздух.
Её окружали три женщины — одной из них была Лунная Вуаль, Принцесса Песни. Двумя другими, скорее всего, были Отражения, созданные Мордретом, отчуждённым сыном Короля Мечей.
С пореза на её щеке капала кровь.
Нефис нахмурилась, глядя на свои пальцы, испачканные кровью.
«Они хорошо подготовились».
Нынешнее положение и так было тревожным, но ещё больше её расстраивало то, насколько подробно дочери Ки Сун, похоже, были осведомлены о Богомогиле и передвижениях Армии Меча.
Проникнуть в Пустоты не должно было быть лёгкой задачей — иначе ей не понадобилась бы армия Пробуждённых солдат, чтобы прокладывать путь сквозь алые джунгли. Она могла бы просто повести отряд Святых на тайную вылазку.
Но она этого не сделала. Ведь хотя Святые и могли выдержать опасности Пустот, делать это долго они не могли. Рано или поздно они столкнулись бы с тем, что не смогли бы победить или от чего не смогли бы уйти, — а если бы даже и не столкнулись, их сущность истощилась бы, и они остались бы беспомощными в сердце древних джунглей. Тогда они погибли бы.
Даже с проводником вроде Владыки Теней её собственные силы решились спуститься в Пустоты только после того, как достигли окрестностей Второго Ребра — и это уже был гораздо более опасный план, чем изначальный.
Знание точного местонахождения Цитаделей должно было быть преимуществом Домена Меча.
Однако Светлоубийца и её сёстры добрались до этой Цитадели первыми и без армии. Богам известно, как им это удалось… Неужели из-за родословной Зверей? Или было что-то другое?
Хуже того, похоже, они слишком много знают о чемпионах Армии Меча. У Песни определённо были шпионы среди воинов Доблести, но неужели они так способны? Или всё дело в Певице Смерти, кровавом оракуле? Ведь хотя будущее уже нельзя было разглядеть, того же нельзя было сказать о настоящем.
Или всё дело в Принце Ничто? Не сделал ли он больше, чем просто пробился к Безымянному Храму, когда перед войной навещал Владыку Теней?
Нефис не знала, но знала, что Армия Меча — её армия — не смогла переиграть противника.
Теперь её Святых внизу резали. Владыка Теней сражался с Тёмным Танцором Ревелом, чьи силы, казалось, напрямую противодействовали его собственным.
А её саму загнала в угол Лунная Вуаль, каким-то образом лишив её сил.
Положение было отчаянным. Песня не только захватила контроль над Цитаделью, но вполне могла нанести Армии Меча смертельный удар, устранив четырнадцать её Святых, включая двух самых сильных чемпионов — её саму и Санни.
Санни…
Образ того, как он истекает кровью на мече Ревела, промелькнул в сознании Неф.
Он не истекал кровью по-настоящему, но всё же…
Уголок её рта опустился, а взгляд похолодел.
Она посмотрела на Лунную Вуаль и ровным тоном сказала:
«Твоя сила — подавлять Аспекты других».
Принцесса Песни молча улыбнулась.
«Какая мощная Способность…»
Нефис напряглась, пытаясь прорвать неощутимый барьер, мешавший ей призвать пламя, но всё было напрасно. Как будто её Аспекта вовсе не существовало… или, точнее, он был подавлен. Она ощущала сопротивление, но сила подавления была слишком велика, чтобы её преодолеть.
Даже её Воспоминания, казалось, ослабли. Возможно, именно поэтому лунная стрела так легко пронзила доспехи Святого Сагрэмора.
Возможно, будь Лунная Вуаль одна, Нефис смогла бы прорваться — ведь её Аспект был Божественного Ранга, и сама она происходила из божественного рода. Её душа была душой Титана. Но сила двух Отражений, похоже, добавилась к гэзу, сделав его почти неразрушимым.
Сила Светлоубийцы напрямую противодействовала силе Владыки Теней. Святая Скорби могла помешать Сэру Джесту играть разумом дочерей Ки Сун.
А саму Нефис противодействовала Лунная Вуаль — точнее, Лунная Вуаль была естественным противником любого Пробуждённого. Эта хрупкая женщина с тонкой фигурой и мягкими чертами…
Вероятно, была самым ужасным врагом, с которым мог столкнуться любой Пробуждённый.
Ограничения её силы, безусловно, должны были быть. Иначе она не перенесла бы Нефис прочь от остальных Святых — она просто подавила бы все их силы, оставив их беззащитными.
Нефис ещё раз посмотрела на окровавленные пальцы.
«Стрела».
Она поняла, что её Аспект запечатан, только после того, как лунная стрела рассекла её щеку, и часть её сияния, казалось, всё ещё оставалась в ране.
Нефис на мгновение застыла, затем перевела взгляд обратно на Лунную Вуаль.
«Ты говорила, что имя Чёрная Луна подходит тебе больше».
Принцесса Песни мягко улыбнулась.
«Именно».
Нефис глубоко вздохнула и начала циркулировать свою сущность.
Её Аспект был запечатан, но сущность всё ещё могла двигаться.
Поэтому положение было не слишком безнадёжным.
Его всё ещё можно было спасти.
Потому что она заметила, что Лунная Вуаль… Чёрная Луна… тоже не использует ни одну из своих Способностей Аспекта. Значит, подавление чужих сил, должно быть, стоило подавления её собственных.
Что означало: Нефис всё ещё была Трансцендентным Титаном, противостоящим трём Трансцендентным Зверям. Хотя её тело оставалось человеческим, она была сильнее и быстрее большинства других Святых. Она не проиграет никому в состязании чистой физической мощи и мастерства.
Нет…
Эти Отражения могли копировать Трансцендентное существо, но она ощущала, что они гораздо сильнее самой Лунной Вуали. Значит, Верховные Звери.
Победить всё ещё было не невозможно.
А даже если бы это было невозможно…
Она всё равно как-нибудь победила бы, ведь поражение не было вариантом.
«Спасибо, что сказала мне, Чёрная Луна».
Сказав это, Нефис бросилась к дочери Ки Сун, не тратя больше ни единого вдоха.
И пока она бежала, она сжигала свою сущность и произносила Имена, вплетая их в грубую Фразу.
В этой Фразе имя Чёрной Луны переплеталось с именем разрушения.