Выражения на лицах Кастер, Эффи и Кая были просто бесценны. Санни пришлось сдерживать себя, чтобы не расхохотаться в голос.
…Его тень, однако, не сдержалась. К счастью, у неё не было голосовых связок, так что она могла лишь держаться за живот и беззвучно содрогаться.
— Эй, ты! Веди себя прилично!
Тем временем Нефис просто смотрела на него. Уголок её рта слегка приподнялся.
Спустя какое-то время Кастер наконец смогла ответить:
— Просто падший дьявол? Ты сказал, что он д…
Однако Меняющая Звезда перебила её. Бросив взгляд на собор, она просто пожала плечами и сказала:
— Это приемлемо.
Все замолчали. Они просто смотрели на Нэф озадаченными взглядами.
С некоторым удовлетворением Санни кивнул и сказал:
— Не спешите с выводами. Мы не пойдём в тот бой неподготовленными. Я провёл месяцы, изучая этого ублюдка. Я знаю каждую его способность, каждый трюк и каждую слабость. Более того… если вы не можете справиться даже с кем-то вроде него, как вы собираетесь бросить вызов Гунлаугу? Разве ради этого и затеяна эта экспедиция?
На самом деле он долго размышлял, стоит ли требовать атаковать Чёрного Рыцаря сейчас или после окончания экспедиции. В конце концов он решил, что все они пока слишком слабы для встречи с дьяволом… пока что. Но после месяцев, проведённых в Лабиринте, всё неизбежно должно измениться.
Там было больше Порождений Кошмара, и большинство из них не были неубиваемыми. К концу экспедиции каждый член когорты будет иметь гораздо больше эссенции души в своих ядрах, чем сейчас. У них также будет более широкий арсенал Воспоминаний в распоряжении.
Что важнее, у них будет время отточить и довести до совершенства командную работу. Если они хотят иметь шанс в бою с Чёрным Рыцарем, это самая важная часть.
Нефис кивнула.
— Санни прав. Не то чтобы убить падшее существо было невозможно. Фактически, и Джемма, и Тэсаи делали это в прошлом, не говоря уже о самом Гунлауге. Это просто требует большой подготовки и немного удачи. К концу всего этого мы должны суметь выстоять против одного дьявола и победить, при условии, что заранее узнаем его секреты.
Санни улыбнулся.
— Именно! Ах да. Кстати о подготовке…
Пока все смотрели на него с недоумением… ну, кроме, конечно, Кэсси… он снял рюкзак с плеч и поставил его на землю. Затем открыл его, обнаружив мягкое сияние множества осколков душ.
— Добро пожаловать в Блестящий Магазин Санни! Перед вами около пятидесяти осколков душ, каждый из них ранга «Пробуждённый». Поскольку мы собираемся в Лабиринт, я решил дать вам возможность немного усилиться перед лицом ужасных опасностей этого жуткого места. Разумеется, для вас будет семейная скидка…
Перед уходом из скрытой комнаты он опустошил свой сундук с сокровищами. Сейчас все его оставшиеся осколки находились в рюкзаке.
Конечно, он сделал это не из доброты душевной.
У Санни никогда не было денег, и, понятно, он мало что знал о том, как ими распоряжаться. Но одно он знал точно: богатые никогда не позволяют своим богатствам просто лежать без дела. Даже деньги должны работать, чтобы создавать новые деньги, попав в руки состоятельных людей.
На языке богачей это называлось инвестицией.
Вкладывая свои осколки в когорту, Санни повышал собственные шансы вернуться живым. Как ни думай, более достойной причины он придумать не мог.
К тому же он не собирался просто раздавать осколки даром.
— Правила магазина довольно просты. Вы отдаёте мне Воспоминания, я отдаю вам осколки. Меня не волнует, насколько сильны или полезны Воспоминания. Наоборот, чем хуже, тем лучше! Любой бесполезный хлам, пылящийся в вашем Море Души, подойдёт. Если у вас ничего нет — тоже не проблема.
Вы можете просто пообещать передать мне Воспоминание в будущем, как только получите его в Лабиринте.
Он улыбнулся членам когорты Нэф.
— Неплохо, правда? Благодарить не нужно, серьёзно…
Кай уставился на осколки, затем поднял глаза и посмотрел на Санни:
— Санни… приятель… прости мою прямоту, но зачем тебе все эти Воспоминания?
Хороший вопрос. Санни ухмыльнулся.
— Ну, видишь ли… как бы это сказать? Скажем так, есть одна красотка, которую я знаю, и ей никак не наберётся их достаточно. Если понимаешь, о чём я…
Сказав это, он подмигнул хорошенькой лучнице. С странным выражением лица Кай отвернулся и покачал головой.
Однако после этого выступления никто больше не задавал вопросов.
В итоге Санни смог обменять свои осколки на пять Воспоминаний. Нефис распределила осколки между пятью членами когорты, и каждый получил по десять.
Это был дар, равный убийству десяти пробуждённых зверей. После поглощения осколков все пятеро должны были получить значительный прирост силы.
Для смертельно опасных экспедиций это было лучшее начало из возможных.
Не теряя времени, Нэф, Кэсси, Эффи, Кай и Кастер поглотили эссенцию души из осколков.
Пока они были заняты этим, Санни молча нырнул в Море Души и скормил полученные Воспоминания Каменному Святому.
[…Каменный Святой стал сильнее.]
[…Каменный Святой стал сильнее.]
[…Каменный Святой стал сильнее.]
Удовлетворённый, он призвал руны и взглянул на них.
Тень: Каменный Святой.
Осколки Тени: [27/200].
Затем он посмотрел на свои.
Имя: Безсолнечный.
Истинное Имя: Потерянный из Света.
Ранг: Мечтатель.
Теневое Ядро: Спящее.
Осколки Тени: [318/1000].
…Неплохо.
Глядя на юг, он мрачно улыбнулся и задумался…
На сколько возрастут эти цифры к тому моменту, как он вернётся в Тёмный Город? Наверняка намного.
Когда все закончили поглощать осколки и привыкли к переменам, вызванным внезапным притоком эссенции души, когорта была готова выступать.
Шестеро двинулись на юг, осторожно пробираясь через проклятый город.
Нефис шла впереди отряда, её резкие чёрно-белые латы резко контрастировали с серыми камнями древних руин. На шаг позади и справа шла Кастер в отполированной кольчуге, блестевшей в утреннем свете, словно кожа серебряного дракона. Слева от неё находилась высокая и мощная Эффи в архаичных бронзовых доспехах с белым хитоном под ними.
В нескольких шагах от них, в элегантном ламеллярном доспехе из полированной коричневой кожи, шёл Кай. За спиной у него был колчан, полный тяжёлых стрел. Рядом с ним шла Кэсси, её лёгкая туника и яркий плащ были такими же, как прежде. Однако теперь к поясу был прикреплён ножны с изящной рапирой.
Позади всех, с недовольным выражением лица, шёл бледный молодой человек с растрёпанными чёрными волосами и потрёпанными лёгкими доспехами из тёмно-серой ткани и чёрной тусклой кожи. Он периодически опускал взгляд и морщился, словно не привык находиться на солнце.
Разумеется, это был Санни.
Их путешествие к окраинам Забытого Берега началось.