Вот так прошла неделя. Чудом Санни выжил.
Ещё более чудесным образом он каким-то образом сумел не убить Эффи... что уже само по себе было большим достижением. Более того, к концу недели их вынужденное соседство стало довольно приятным.
Ведь оба были одиночками-охотниками. Между ними существовало инстинктивное взаимопонимание.
Его общее боевое мастерство, а особенно понимание собственного стиля боя и стиля Каменного Святого, выросло семимильными шагами. Он чувствовал себя быстрее, сильнее и лучше подготовленным к ужасам Царства Грёз.
Хотя он ещё не достиг того уровня физической мощи, которым обладал до жертвоприношения сотни осколков тени ради создания Теневой Святой, Санни считал, что нынешний он — куда более опасный противник.
Что было хорошо, учитывая, как быстро приближается мрачное будущее.
...Сейчас Санни и Эффи сидели на опорной балке главного зала собора, глядя вниз с головокружительной высоты. Далеко внизу, вне их досягаемости, Чёрный Рыцарь шагал сквозь пятна света и тьмы, продолжая свой бесконечный патруль.
Эффи нахмурилась и прошептала:
"Так это и есть тот ублюдок?"
Санни мрачно кивнул.
"Ага. Во плоти... или в том, что у него вместо неё."
Непокорная охотница долго смотрела на него.
"Как, чёрт возьми, ты пережил схватку с этим исчадием?"
Он поморщился.
"Едва. И называть это схваткой — слишком громко сказано. Меня просто выпотрошили, и я уполз наружу. Он никогда не покидает собор, так что мне повезло."
Она передёрнула плечами.
"Ты уверен, что он нас не услышит?"
Санни указал вниз.
"Пока он не пройдёт мимо той колонны и пока мы не шумим и говорим тихо, мы в безопасности. Поверь мне. Я изучаю этого ублюдка уже два полных месяца."
Эффи вдруг усмехнулась.
"Так… насколько громко мы говорим? Потому что я могу пообещать, что…"
Санни закатил глаза.
"Можешь прекратить? Мы же в храме, ради богов."
Ему не нужно было слышать конец фразы, чтобы понять, что он будет очень двусмысленным и совершенно неуместным.
Она тихо захихикала.
"Ладно, ладно."
Пара минут прошла в молчании, и Санни, взглянув вниз, увидел, что бледный свет рассвета постепенно становится ярче. Пора было им покидать собор.
Он так и не принял окончательного решения относительно просьбы Нефа. В зависимости от выбора, возможно, он и Эффи больше никогда не увидятся.
Санни тихо вздохнул.
Затем, повернувшись к охотнице, сказал:
"Эффи. Можно у тебя кое-что спросить?"
Она посмотрела на него с немым вопросом в глазах и пожала плечами.
"Конечно. Давай, болван."
Санни заколебался, почувствовав мрачное настроение ситуации. Затем, отведя взгляд, сказал:
"Скажи честно… тебя в детстве часто роняли на голову?"
Эффи несколько раз моргнула, а затем внезапно прижала обе ладони ко рту, сдерживая смех. От этого она чуть не свалилась с опорной балки.
"Небеса, Санни… ты хочешь, чтобы я расхохоталась в голос и нас обоих убили? Что это за вопрос? Нет, не роняли."
Он посмотрел на неё с сомнением.
"Тогда почему ты вечно так чертовски весела? Это ненормально. Ты как сумасшедшая… и, между прочим, я в этом кое-что понимаю!"
Охотница улыбнулась.
"А. Это."
Затем она пожала плечами.
"Всё просто, если честно."
Санни ждал объяснения, замечая непривычную тень меланхолии вокруг этой энергичной молодой женщины. Её обычная заразительная живость почему-то как будто поубавилась.
"Дело в том, что я не считаю это место таким ужасным, как вам всем кажется. Все в этом Тёмном Городе уверены, что это ад."
Она замялась.
"А для меня это рай."
Санни посмотрел на неё и нахмурился.
"Почему?"
Эффи вздохнула.
"Ты не поймёшь. Но для некоторых из нас настоящий мир был адом похуже Царства Грёз."
Санни отвернулся, вспоминая свою единственную жизнь на окраинах. Причина, по которой он смог так хорошо приспособиться к безжалостному ужасу Заклинания Кошмара, заключалась в том, что в своей основе оно не так уж сильно отличалось от его собственной реальности.
"И всё же. Что это за рай?"
На лице молодой женщины появилась печальная улыбка.
"Наверное, единственный, какой мы заслуживаем."
Затем она посмотрела на Санни и спросила:
"Скажи, Санни. Ты ведь с окраин, да? Наверняка тебе мало что дали из образования?"
Он покачал головой.
Она усмехнулась.
"Ну, это ничего бы не изменило. Школы по сути — пропагандистские лагеря. Они учат детей полезным вещам, но и делают их неспособными задавать вопросы и слепыми к правде."
Санни поднял бровь.
"Правде?"
Эффи кивнула.
"Правде о том, что наш мир умирает. Вернее, не мир, а лишь та часть экосистемы, которая нужна нам для выживания."
Что-то шевельнулось в памяти. За год или около того до рождения Санни целый континент был утрачен, потому что на его побережье открылись Врата Пятой Категории…
Но охотница быстро опровергла его ожидания:
"И я говорю не о Заклинании Кошмара. Я говорю о том, что мы, люди, сделали с нашей планетой без чьей-либо помощи. Лет двести назад на Земле было больше десяти миллиардов людей, знал? А теперь едва три. И половина из них имеет еду и крышу над головой только благодаря нам, Пробуждённым, и силам, которыми мы обладаем. А эти силы нам дало Заклятие."
Она была права. Санни помнил ядовитый, едкий воздух окраин. Бесчеловечные условия подземной фабрики, где работала его мать. Громадные барьеры, защищающие город от смертоносных ветров пустоши снаружи. Он, конечно, знал, что планета в сравнении с прошлым находится не в лучшем состоянии.
Но он никогда особенно об этом не задумывался. Для него так всегда и было устроено.
Эффи пожала плечами.
"Кто знает, сколько из нас остались бы в живых без Заклятия? Честно, не знаю. Но если спросишь меня… думаю, что однажды в будущем больше людей будут считать этот Мир раем. Как и я."
На этой зловещей ноте она встала и потянулась всем телом, заставив Санни поспешно отвести взгляд.
«Чёрт… чистые мысли, Санни!»
"Ладно, уже утро. Пора встретиться с Принцессой и остальными. Пойдём…"
Вскоре они стояли перед собором. Утреннее солнце медленно ползло по небу, омывая древний город своим бледным светом. Санни и Эффи не пришлось долго ждать, прежде чем Нефис и её спутники появились из руин.
Санни моргнул.
Там была сама Меняющая Звезда, Кастер, Кэсси… и Кай.
Какого чёрта он здесь делает?
Когда четверо Спящих подошли и поприветствовали их, Санни тут же уставился на прекрасного молодого человека.
"Найт… э-э… ты-то почему здесь, приятель?"
Лучник улыбнулся.
"А! Я очень рад видеть и тебя, Санни, мой друг. Леди Нефис попросила меня присоединиться к её экспедиции, и после тщательного размышления я решил согласиться."
Санни несколько раз моргнул.
"Ладно, я знаю, что сам псих, но когда ты тоже сошёл с ума?"
Кай посмотрел на него со странным выражением лица.
"Погоди.. псих? Что значит, ты псих?"
Санни вздохнул.
"Не бери в голову. Я не такой уж псих… настолько."
Затем он повернулся к Нэфу.
"Насчёт твоей просьбы. Я готов присоединиться к экспедиции, но при одном условии. Я не стану частью твоей когорты. Скорее, ты можешь предоставить достаточную компенсацию за мои услуги."
Нефис долго смотрела на него с неумолимым выражением лица. Затем ровным тоном произнесла:
"У тебя есть что-то на уме?"
Санни ухмыльнулся.
"Вообще-то, да. Позади нас вы видите великолепный древний собор. Внутри этого собора живёт существо, которое зовётся Чёрным Рыцарем. Он — Падший Дьявол. В обмен на мою помощь во время экспедиции я хочу твоей помощи после её завершения. Когда мы вернёмся…"
Он на мгновение умолк, а затем добавил:
"...Я хочу, чтобы ты помогла мне его убить."
Над маленькой площадью повисла мёртвая тишина. Через некоторое время Кастер наконец заговорил, с едва заметным шоком на лице:
"Санни… ты, может, неправильно выразился? Мы ведь всего лишь Спящие. Как нам убить того Чёрного Рыцаря? Порождение Кошмара его ранга и класса…"
Ухмылка Санни стала шире. Затем, с огромным чувством правоты, он посмотрел на Кастера и сказал:
"...Это всего лишь падший дьявол."