На территории таинственного замка бушевала ужасная битва, от которой Цитадель стонала и содрогалась. Её древние стены трескались, с покатых крыш сыпалась багряная черепица и падала в бурлящие воды глубокого озера.
Сумеречную тишину Пустошей рвали на части вспышки ослепительного света.
На краю пенящейся воды молчаливая женщина в чёрном охотничьем одеянии невозмутимо натягивала лук, в то время как огромный носорог несся на неё вниз по каменной лестнице, дробя выветренные ступени в пыль.
Не дрогнув, женщина молча спустила мокрую тетиву. Стрела сорвалась с места, оставив за собой полосу водяной взвеси, — закрученное древко пронзило влажный воздух и безошибочно поразило правый глаз носорога как раз в тот миг, когда гигантский зверь пронзил рогом её грудь.
Зверь, однако, оказался хитрым. Перед самым попаданием стрелы он прикрыл один глаз — наконечник потратил большую часть разрушительной силы на то, чтобы пробить тяжёлое веко, повредив глаз носорога, но не убив его на месте.
Его яростный рёв сотряс мир, а по морде потекла кровь.
Однако прежде, чем носорог успел насадить охотницу на рог, она наконец пошевелилась.
В следующее мгновение на несущегося гиганта прыгнула огромная чёрная пантера, когтями разорвала жёсткую шкуру на его шее и спине и взмыла в воздух.
Приземлившись на стену замка, пантера взбежала по её поверхности, затем развернулась и в мгновение ока оттолкнулась для нового прыжка. Во все стороны полетели щепки, и чёрное пятно метнулось к земле, где как раз появились ещё два Святых из разбитых ворот…
Мощный толчок потряс всю Цитадель, и из темноты внутри прокатилась разрушительная ударная волна, превратив обломки ворот в мелкую пыль.
Для многих столкновение Стены Щитов и Безмолвного Охотника стало бы жутким зрелищем — ведь нечасто два Святых сражаются друг с другом… по крайней мере, так было до Войны Доменов.
Но сегодня это было лишь небольшим зрелищем на окраине настоящей битвы.
Внутри замка разверзлась преисподняя, какой человечество не видело никогда прежде, и она расцветала во всей своей ужасающей, смертоносной славе.
Семь трансцендентных чемпионов Домена Мечей сошлись в бою с Одиноким Воем из Клана Песни и Святым Скорби, при поддержке двух Отражений, посланных Мордретом, Принцем Ничего. Столько трансцендентных людей ещё никогда не сражалось вместе.
Яростные силы, высвобожденные столкновением Святых, разнесли внутренности древней Цитадели, превратив её в картину полного разрушения. Она могла бы устоять перед падением цивилизации, которая её возвела, перед безжалостной реальностью Пустошей и тысячелетиями запустения, но теперь медленно рассыпалась под испепеляющей бойней кровавого сражения.
Деревянные стены трескались. Пол был готов обрушиться. Потолок большого зала крошился, держась лишь на лозах и корнях деревьев, которые за бесчисленные годы проросли сквозь священный замок.
Трансцендентная форма Одинокого Воя была обликом гигантского чудовищного волка. Её шерсть была черна, как ночное небо, а звериные глаза пылали безумным красным огнём. В её огромной пасти блестели ужасающие клыки, каждый выше взрослого мужчины.
Они уже были окрашены алой свежей кровью.
Сама принцесса Песни сошлась в схватке с благородным львом, и оба переплелись в разрушительный ураган из белого и чёрного. В воздухе плясали молнии, по расколотому полу растекалась дымящаяся кровь, стекая в недра древней Цитадели.
Два Отражения тоже приняли облик устрашающих чёрных волков. Только… в отличие от Одинокого Воя, который был Трансцендентным Зверем, оба были Верховными.
Им не хватало воли и изобретательности людей, но они были гораздо сильнее. Более того, оба обладали божественным происхождением Бога Зверей, как и принцесса Песни, и поэтому Святые Мечей не могли одолеть Отражения, несмотря на численное превосходство.
А хуже всего…
Труп Великого Ужаса, убитого сёстрами Песни, тоже двигался, поднятый злобной волей, безразличный к боли и почти неуязвимый.
Двигались и тела двух Святых, погибших в засаде. Тот, кого расчленил Джест Дагонета, слабо корчился на земле, не в силах подняться… а тот, кому меч Меняющей Звезды отсёк голову, поднялся медленно, и кровь стекала по его груди из перерубленной шеи. Мгновение спустя он бросился на ближайшего человека, вонзив пальцы в его плоть.
Пойманный Святой, ошеломлённый и на миг обездвиженный, попытался активировать одну из своих Способностей Аспекта, чтобы отсечь мертвецу руки. Однако он не успел — из-за задержки он не смог вовремя уклониться, и лапа обезумевшего волка обрушилась на него, распоров броню, грудь и горло.
Окровавленный труп упал на землю…
...Однако через несколько мгновений он пошевелился и медленно поднялся.
Святой Джест наблюдал за жуткой сценой с кривой усмешкой.
Обернувшись к возвышавшейся над ним горгулье, с которой он сражался, старик улыбнулся.
«Как досадно. Мой Аспект против тебя бесполезен, да ещё и эта волчица-щенок защищена тобой от меня. А твоё каменное тело не поддаётся клинку. Ха! Если это не ирония, то я уж не знаю, что ею считать…»
Затем его улыбка медленно стала тёмной, зловещей и жутко леденящей.
«Но знаешь, сын Скорби…»
Под одеждой Джеста что-то зашевелилось, и его облик внезапно начал меняться, разрывая её на части.
Голос тоже изменился, став глубоким и нечеловеческим:
«Забавно, но это лишь сильнее побуждает меня вскрыть тебя…»
Где-то над ними раздался оглушительный грохот, и Цитадель снова содрогнулась — на этот раз гораздо сильнее, чем прежде. Участок её внешних стен обрушился, открыв взгляду внутренность нескольких заросших этажей.
Из одного из них хлынул поток тьмы, за которым последовали две падающие фигуры.