Стрела была нацелена в голову Нэф, но, как ни быстро она летела, Нэф всё же сумела увернуться. Наконечник оставил длинный порез на её щеке, а затем пронзил грудь Святого, стоявшего позади неё.
«Выстрел с возвышенности».
Именно такая мысль первой пришла Санни, который подсознательно проследил траекторию стрелы.
Затем, на несколько мгновений, всё двигалось слишком быстро, чтобы он успел что-либо обдумать.
Раненый Святой коротко вскрикнул и начал падать, кровь брызнула на деревянный пол. Его доспехи должны были быть достаточно прочными, чтобы, если не отклонить, то хотя бы погасить силу стрелы, не дав ей проникнуть слишком глубоко.
Однако каким-то образом лунная стрела, казалось, проигнорировала прочность зачарованного металла и стойкость трансцендентной плоти и убила его на месте.
Вот так просто умер Святой.
«Засада!»
Прежде чем кто-либо успел отреагировать, Санни призвал тени и создал непробиваемую стену перед ними. Почти мгновенно в неё ударились ещё две эфирные стрелы, и от ударов раздались оглушительные хлопки. Стена из теней задрожала и пошла трещинами.
Нефис уже двигалась.
Как ни странно, она не бросилась в темноту, чтобы сократить расстояние до скрытого лучника. Вместо этого она развернулась, высматривая что-то за воротами замка.
Тонкий порез на её щеке ещё не наполнился кровью и мягко светился бледным, эфирным светом.
«Щитовая стена!»
Её меч был направлен наружу.
Через мгновение после того, как стена Санни materialized, сэр Ривален уже откликнулся на её призыв. Воздух за их спинами задрожал, и в проёме ворот Цитадели проявилось невидимое силовое поле. Его слабые очертания напоминали решётку призрачных, сцепленных между собой щитов…
Но прежде чем щиты сомкнулись, ещё две стрелы — на этот раз деревянные и стальные, а не лунные — проскользнули в быстро сужающиеся промежутки и поразили в спину ещё двух Святых.
Одна угодила в узкий зазор между краем нагрудника мужчины и его шлемом и пронзила шею. Другая попала в щель между передней и задней половинами кирасы, проскользнув между рёбрами жертвы.
Уровень точности, необходимый для таких выстрелов, был невообразим.
Первый Святой погиб мгновенно, но второй выжил, несмотря на тяжёлое ранение. Тем не менее он был временно выведен из строя — пока опытный целитель не займётся его раной, он не сможет участвовать в бою.
Наконец оба тела рухнули на пол. Лунная стрела потускнела и растворилась в ничто, оставив после себя призрачное послесвечение. Порез на щеке Нэф наполнился кровью… отряд завоевателей, в одно мгновение сократившийся до двенадцати человек, теперь был защищён со всех сторон барьером из теней и невидимой эгидой Святого Ривалена.
Какое-то время ничего не происходило.
Они обладали разрушительной силой, но, окружённые и не зная, куда её направить, чемпионы Домена Меча оказались в неловком положении.
Санни держал змеевидное одати, готовый действовать. Нефис стояла неподвижно, с глубокой хмуростью на лице… в ней было что-то неуловимо странное, но он пока не мог понять, что именно.
Святая Хели, суровая женщина, которая отчитывала Джеста из Дагонета за его шутки, наложила стрелу на тетиву своего лука. Старик сам повернул рукоять трости, открыв спрятанный в ней меч. Золотистые дуги электричества плясали вокруг закованной в железо фигуры Роана, освещая его красивое, мрачное лицо.
Ривален из Розы Эгиды стоял на коленях рядом с раненым Святым, прикрывая его своим щитом.
«…Почему я ничего не чувствую?»
Санни ощутил мрачную тревогу из-за того, что не смог заранее обнаружить врагов. К этому моменту стало ясно, что напавшие на них были не Порождением Кошмара…
Нет. Это были люди.
Трансцендентные чемпионы Песни.
Его глаза слегка расширились, и из-под маски на губах появилась кривая усмешка.
«Какая дерзость…»
Все ожидали, что предводители Армии Песни, которая поначалу проигрывала войну, сосредоточат все силы на захвате Цитадели на западном краю ключицы мёртвого бога — ведь она располагалась совсем недалеко от их лагеря.
Так и было. Однако, похоже, они также нацелились на Цитадель в северной части грудины титанического скелета, отправив небольшой отряд, чтобы тайно проникнуть в неё и устроить засаду на завоевательный отряд Армии Меча.
Смелый план, особенно учитывая, как трудно было бы горстке Святых добраться так далеко в Пустоши без поддержки армии.
Но…
Неужели они всерьёз надеялись выжить в битве против Меняющей Звезды из клана Бессмертного Пламени и Лорда Теней?
Смелость не всегда окупается.
Санни ожидал, что Нефис исцелит раненого Святого, но вместо этого она подняла меч и спокойно произнесла:
«Покажись».
На мгновение он опешил от детскости её требования. Зачем врагу, затаившемуся в засаде, раскрывать своё хорошо спрятанное положение и отказываться от преимущества?
Он, конечно, никогда бы не откликнулся на её зов.
Однако… возможно, он чего-то не понимал в этом мире.
Потому что в следующее мгновение он наконец почувствовал, как тени снова пришли в движение: что-то огромное вылетело на них из мрака древнего храма.
Громадное существо взмыло над деревянным полом, а затем рухнуло вниз, с оглушительным грохотом врезавшись в стену теней. Барьер наконец рухнул, и Санни увидел очертания мёртвой твари, распластавшейся на полу без движения.
Это был огромный, смутно человекоподобный монстр, закутанный в развевающуюся тёмную мантию. Элементы сложной серебряной брони покрывали его длинные руки и стройный торс, а из спины торчали шесть пар прекрасных серых крыльев, которые теперь лежали на полу сломанной, окровавленной грудой.
Когда-то он, должно быть, был великолепен и ужасен. Но теперь…
Он был мёртв.
Крылатый великан не бросался на барьер из теней. Его просто швырнули в него чьей-то мощной рукой, отбросив, как мешок с мёртвой плотью.
Лицо Санни помрачнело.
«Это… страж Цитадели».
Лунных стрел, летящих на них откуда-то сверху, больше не было. Вместо этого послышались шаги.
Затем из темноты вышел стройный силуэт и холодным, высокомерным взглядом пронзил двенадцать Святых.
Это была захватывающе красивая женщина с вороново-чёрными волосами и глазами, словно высеченными из чистого обсидиана. Её стройное тело было облачено в тёмный кожаный доспех, а в руке она держала изогнутый меч, похожий на тати, с навершием, обмотанным чёрным шёлковым шнуром.
С её алебастровой кожей, изысканной красотой и холодным выражением лица она была неоспоримо ослепительна… но, более того, её присутствие было огромным и давящим, словно беспросветная гладь безбрежного тёмного океана.
Женщина встретилась взглядом с Нэф и громко произнесла:
«Я — Ревел, Светоубийца».
Затем её соблазнительные губы слегка изогнулись в подобии мрачной, безрадостной улыбки.
Она направила меч вперёд и сказала, и в её голосе звучал отстранённый холод:
«…Добро пожаловать в Домен Песни».
И едва эти слова сорвались с её губ, труп Великого Ужаса внезапно зашевелился.
Тела двух убитых Святых тоже пришли в движение и потянулись к своим бывшим товарищам мёртвыми руками, полными смертоносной жажды.