Они выступили утром — ничем не отличающимся от дня в Годгрейве. Джунгли, которые прежде кишели Порождениями Кошмара, по мере продвижения на юг постепенно затихали и становились жутко пустынными, и эта внезапная тишина держала Святых в напряжении.
Даже растения, такие же хищные, как звери багровых джунглей, оставались неподвижными.
Всё потому, что отряд завоевателей вступал на землю, принадлежавшую хозяину древних руин… существу, которое им предстояло победить.
По пути Святой Джест нагнал Санни, который вёл отряд. Старик орудовал тростью, отмахиваясь от веток и лиан, и выглядел раздражённым жарой и влажностью.
— Тот страж, которого мы должны убить… что это за существо?
Санни коротко повернул голову и бросил на Святого Джеста бесстрастный взгляд.
— Не знаю. Хоть я и исследовал Пустоты вскользь, я всегда старался не подходить к этому месту слишком близко. Могу сказать лишь одно: страж Цитадели — Великое Порождение Кошмара высшего Класса… возможно, Ужас. А может, даже Титан.
Старик пожевал губы.
— Великий Ужас, серьёзно? Боги, мир меняется… Раньше существование таких созданий было лишь теорией. Я ведь помню, как яростно высмеивал кучку учёных, утверждавших, что нечто настолько невероятное существует! А теперь я сам иду сражаться с одним из них. Кто теперь глупец, а?
Санни улыбнулся под маской.
— Я бы сказал, что глупцы — все мы, раз добровольно решили встретиться с таким существом.
Он помолчал мгновение, затем добавил своим обычным холодным тоном:
— И всё же, что плохого в том, чтобы быть глупцом?
Святой Джест удивлённо взглянул на него и рассмеялся.
— Именно! Лучше и не скажешь. Какое меткое замечание… Теперь нам осталось лишь поработать над твоей подачей…
Вскоре полог джунглей расступился, и они оказались на берегу огромного озера. Его питали десятки рек, и хотя буря уже миновала, озеро оставалось полноводным и глубоким.
Посреди озера из воды поднималось высокое сооружение. Оно походило одновременно на прекрасный храм и на величественный замок… однако этот замок не был похож ни на один из тех, что видел Санни.
Его стены были сложены из бледного дерева, а не из камня — но не из досок или брёвен. Казалось, будто бесчисленные белые деревья выросли и срослись в единое целое, образовав очертания башни. Всё строение представляло собой один огромный донжон, напоминавший пагоду, с ярусами черепичных крыш, глубокими карнизами и треугольными фронтонами.
Багровая черепица скатов крыш выцвела и истёрлась, но когда-то она, должно быть, была ярко-алой, как полог джунглей. Белый храм порос киноварным мхом, а из зияющих проломов в крышах и пустых окон тянулись лианы и ветви деревьев. Поэтому он почти напоминал вертикальный сад, раскинувшийся посреди озера.
Санни разглядывал его с тревогой, но вместе с тем и с любопытством.
Ему было интересно, какое назначение имело это прекрасное строение, когда-то давно, до того как цивилизация, процветавшая в Пустотах, была уничтожена.
Было ли это священное место, куда приходили поклоняться? Крепость, защищавшая людей от опасностей расколотого мира? Торговый узел, куда заходили корабли, плывшие в далёкие края Пустот?
Учитывая, сколько рек впадает в озеро, последнее вполне могло быть правдой. А возможно, все три его догадки верны, и сад-храм служил многим целям, пока за ним ухаживал древний народ.
Так или иначе…
Санни почти не сомневался, что когда-то Годгрейв был частью владений Бога Солнца. Значит, цивилизация Пустот была поражена Заклятием Кошмара и в итоге погибла — так же, как цивилизация Сумеречного моря.
Он видел, на что были способны эти люди, в руинах Осуждения. Хотя у них не было технологий и боевых машин бодрствующего мира, царства Бога Войны, во многих отношениях они не уступали им… а в некоторых даже превосходили, судя по изобретательному колдовству, использованному для создания асуров.
Такая цивилизация пала, и теперь её руинами правят Порождения Кошмара.
Какая бы святость ни окружала когда-то этот садовый замок, она исчезла, уступив место гнусной порче. А чудовище, превратившее его в своё логово, без сомнения, должно быть ужасным.
Санни вздохнул и направил своё чувство тени вперёд. Что-то таилось там, за бледными деревянными стенами… он ощущал жуткую угрозу, но почти ничего больше.
«…Проклятие».
Он бы очень хотел, чтобы не шёл дождь и можно было добраться до Цитадели пешком. Ему надоело нырять в опасные озёра.
— Нет смысла тратить время. Пойдёмте.
Святые готовились к бою. Вскоре Святой Роан принял свою Трансцендентную Форму — на берегу озера внезапно появился прекрасный лев с белоснежной шерстью и янтарными глазами; жизненно важные точки его могучего тела были защищены сложной броней. Повернув огромную голову, гигантский зверь опустил одно крыло и позволил остальным взобраться на свою широкую спину.
Исключение составляли лишь Нефис, призвавшая свои крылья, и Санни, превратившийся в ворона.
Белый лев издал низкое, гулкое рычание и оттолкнулся от земли. Его крылья подняли маленький вихрь, и он взмыл в воздух, паря над тёмными водами озера по направлению к Цитадели.
Санни и Нефис последовали за ним.
…К его удивлению, они благополучно достигли далёкого храма. Озеро оставалось неподвижным, словно в его глубинах не таилось стай ужасных чудовищ. Более того, Санни не ощущал в воде никакого движения.
И всё же ему казалось, что воздух слабо пахнет кровью. Почти возникло ощущение, будто кто-то и за ним наблюдает.
Они приземлились на ступенях, ведущих к воротам разрушенной Цитадели. Святые спрыгнули на землю, и Роан отпустил своё превращение.
Нефис взяла на себя роль проводника и двинулась вперёд с напряжённой осторожностью, держа меч наготове.
Никто не говорил, опасаясь выдать врагу своё появление.
Они только что миновали ворота и вошли в гулкое нутро садового храма, как Санни наконец ощутил это…
Не тень, а движение всех теней сразу, словно источник света с чудовищной скоростью несся на них.
…Затем вспыхнуло, и стрела, сотканная, казалось, из лунного света, просвистела мимо Нефис и пронзила грудь одного из Святых.