На то, чтобы добраться до назначенного места, у них ушло четыре дня, что было немного дольше, чем ожидал Санни. Его расчёты не учли бурный паводок, который затопил Пустоты и превратил обширные подземные джунгли в тёмно-красивую землю обильных рек, глубоких озёр и разросшихся киноварных островов.
Местами сверху лились огромные столпы бледного света, освещая влажную листву и блестящую поверхность текущей воды.
Наводнение заставило весь экосистему Пустот ожить. Многие слабые Порождения Кошмара были вынуждены бежать из своих логовищ из-за разлива и перебираться на возвышенности в поисках безопасности — в воде таились страшные хищники, которые давно ждали возможности вновь охотиться и насыщаться.
Однако мигрирующие чудовища становились лёгкой добычей для сильнейших ужасов, которые правили нагорьями, и многие всё равно оказывались съедены. Пустоты всегда были жестоким местом, но в эти последние несколько дней они превратились в сцену невообразимой бойни. Реки крови лились под покровом алых листьев, а из бесконечной тьмы без конца доносились ужасающие вопли.
Четырнадцать Святых двигались на юг. Санни вёл их через джунгли с величайшей осторожностью, но в этом живом аду невозможно было оставаться в безопасности. Время от времени им приходилось смачивать клинки кровью — чудовища, нападавшие на них, были сильны, свирепы, многочисленны… и, что хуже всего, дьявольски хитры.
Все они были старыми хищниками, пережившими безжалостную жестокость мира наверху, а затем провевшими бесчисленные годы, сражаясь за право существовать в сумерках внизу.
И всё же носители Заклятия Кошмара были куда более ужасающими зверями.
Ни один из четырнадцати Святых не был слабым, и вместе они представляли силу, с которой даже ужасные обитатели Пустот вынуждены были считаться. Силы завоевания убили бесчисленных Осквернённых Порождений Кошмара и не одного Великого Одного, двигаясь на юг с неизменной скоростью.
Пока им не встречалось проклятое чудовище, Святые вполне могли справиться с опасностями древних джунглей.
К тому же не всё было плохо.
Хотя путешествие было полно опасностей и риска, трансцендентные чемпионы постепенно восстанавливали свои запасы эссенции. Особенно это касалось Санни — поверхность Годграва вечно залита ярким солнечным светом, а здесь, в Пустотах, царит глубокая тьма. Окружённый тенями, он находился в своей родной стихии и потому мог впитывать духовную эссенцию из воздуха.
Первые три дня они не спали, но затем расчистили небольшие руины и устроили там лагерь, чтобы отдохнуть и подготовиться к штурму Цитадели.
К тому времени буря прошла, и огромные водопады, низвергавшиеся в Пустоты с поверхности, иссякли. Воздух был влажным и мутным, пропитанным удушающей жарой. Отдыхавшие Святые сняли внешние слои доспехов, из-за чего Санни испытал немалую зависть.
Он сожалел, что Змей ещё не стал титаном — иначе он мог бы приказать ему принять облик Зимнего Зверя и раз и навсегда решить проблему с жарой.
По крайней мере, Санни был достаточно зрел, чтобы не смущаться при виде такого количества великолепных людей, одетых в минимум, необходимый для сохранения достоинства их безупречных тел.
…Или, точнее, здесь его интересовало только одно тело.
К его лёгкому удивлению, настроение среди Святых вовсе не было напряжённым. Напротив, большинство держалось непринуждённо, шутило и тихо смеялось, делясь едой и водой. Завтра их ждала тяжёлая битва, но это были лучшие воины Домена Меча — они пережили жуткие Кошмары и опасности Царства Грёз, чтобы достичь Трансцендентности, так что смерть была им не в новинку.
Сэр Джест как раз рассказывал историю, помогая себе тростью, чтобы подчеркнуть самые важные моменты:
«Когда я заразился Заклятием Кошмара, мать решила, что я просто ленюсь и не хочу ходить в школу — тогда учёба была большой привилегией, так что, понятное дело, она разозлилась! Так я и получил больной зад прямо перед Первым Кошмаром. Моя мама, может, и не была Пробуждённой, но умела задать хорошую трёпку…»
Он усмехнулся с печальным выражением лица.
«Ну, так вот, когда я вернулся из Кошмара и рассказал людям о сражениях с демонами в волшебном мире и о сверхъестественных силах, они были очень впечатлены. Настолько впечатлены, что отправили меня в психиатрическую лечебницу… именно там я и находился, когда Порождения Кошмара пронеслись по всему миру.
Имейте в виду, ребятки, тогда никто даже не знал, что такое Порождения Кошмара, не говоря уж о том, как их убивать. Да мы и не называли их Порождениями Кошмара — по привычке люди всё ещё говорили «заражённые»…»
Прекрасная Святая, которая меньше всех терпела шутки старика, — Святая Хели — смотрела на него с едва заметным восхищением.
«Дядя Джест… постойте. Но разве Порождения Кошмара не должны были появиться раньше первых Спящих? Как так вышло, что никто вам не поверил?»
Вопрос её был вполне невинным, но он подтолкнул сэра Ривалена задать другой.
«И тогда миллионы людей должны были необъяснимо засыпать. Почему же ваша мать решила, что вы просто ленитесь?»
Роан добавил с улыбкой:
«Разве вас не отправили в психиатрическую лечебницу задолго до того, как вы стали Спящим? Так вы рассказывали в прошлый раз…»
Святой Джест посмотрел на них с возмущением.
«Что вы вообще знаете, сопляки?! Хватит портить мою историю!»
Санни улыбнулся за маской.
Ему очень хотелось остаться и послушать истории о Первом Поколении — каким бы ненадёжным ни был рассказчик, — но нужно было сосредоточиться на разведке пути к Цитадели.
Поэтому он оставил Святых отдыхать и вышел наружу, отправив две свои тени на юг.
В отличие от других членов сил завоевания, он был напряжён.
Причина была двойной: страшно было то существо, что охраняло Цитадель, и была ещё одна причина.
«Я совершил ошибку».
Когда Мордрет вторгся в Домен Меча, Санни поспешил. Он откликнулся на зов Кэсси и прибыл в главный лагерь Армии Меча, не зная, что его приказы изменятся — вместо налёта на линии снабжения Песни он оказался здесь, в Пустотах, готовясь помочь Наковальне расширить его Домен.
Проблема заключалась в том, что Лорд Теней присутствовал здесь во всей своей славе — все четыре тени, составлявшие эту его ипостась, были здесь.
А значит, в Безымянном Храме не осталось ни одной.
Сэйшань и Певец Смерти в данный момент завоёвывали собственную Цитадель, далеко на западе. Повелитель Зверей охранял крепость Армии Песни и постепенно очищал западные земли Равнины Ключиц.
Светослай не показывалась после военного совета, так что он понятия не имел, где она.
Королева Червей знала, что Лорд Теней объединился с Валором. Нетрудно было предположить, что его использовали бы для срыва их линий снабжения… Ревел ведёт небольшой отряд элитных воинов, чтобы отразить предполагаемый налёт?
Или она решила атаковать сам Безымянный Храм?
Если так…
Это могло бы стать проблемой.
Цитадель Санни не была беззащитной, даже если его самого там не было. Её охранял Кошмар. Что важнее, там был Страж — невидимое существо, которое не мог почувствовать ни один обычный Святой, не говоря уж о том, чтобы его уничтожить.
Да и сам Санни теперь находился гораздо ближе к южной границе Грудины, чем раньше. При необходимости он мог бы довольно быстро вернуться в Безымянный Храм. Ещё лучше — он мог бы отправиться в бодрствующий мир и вернуться в большой зал Безымянного Храма всего за несколько минут.
Но всё же, всё же…
Санни было не по себе.
«Я пошлю тень обратно сразу после того, как мы завоюем Цитадель. На всякий случай».
Потерять Безымянный Храм было нельзя, поэтому он должен был быть осторожен.
Нахмурившись за маской, он перевёл взгляд на юг.
Завтра им предстояло столкнуться со стражем древних руин и бросить ему вызов в бою…
А после этого природа войны в Годграве необратимо изменится.