Пустоты претерпели поразительную перемену и выглядели совсем не так, как обычно.
Внутри грудины мёртвого божества по-прежнему лежала огромная полая впадина, утонувшая во тьме и заросшая багровыми джунглями. Чудовищные деревья и папоротники возвышались, словно холмы, а густой полог алых листьев сливался в бурлящее красное море.
Кое-где из громадного купола белой кости падали великие столпы света, погружая участки джунглей в тусклые сумерки.
Однако сегодня на поверхности бушевал ливень. Поэтому свет был не единственным, что лился сквозь трещины в кости, — огромные водопады тоже стекали в джунгли, обрушиваясь в багровый полог и соединяя дно Пустоты с её куполом, словно пенящиеся колонны.
Казалось, джунгли ожили, утоляя безмерную жажду. Однако воды было больше, чем они могли вобрать: по всем Пустотам образовались обширные озёра и глубокие, бурные реки, превратив их в мир мощных течений.
Некоторые из яростных рек были шире и полноводнее большинства рек Домена Меча.
Более того, когда Пустоты заливало, их сеть соединяла внутренность титанического скелета, словно великий водный путь: тот, кто осмелился бы плыть по течениям, мог проскользнуть через трещины в стенах грудины, быть унесённым водой вдоль одного из рёбер и нырнуть в колоссальное море, собиравшееся в бесконечном позвоночнике мёртвого бога.
К счастью, сегодня Санни не ставил себе такой цели. В обычные дни он старался держаться подальше от воды, и уж точно не хотел иметь ничего общего с тёмным подземным океаном, покоившимся в позвоночнике исполинского скелета.
Роан и Нефис первыми коснулись земли. Они приземлились на берегу глубокого озера, образовавшегося под расселиной, убрали крылья и приготовились к бою. Санни присоединился к ним через несколько мгновений — приняв человеческий облик, он приказал Змею принять форму одати и высвободил чувство тени, сканируя хаотичный мир вокруг.
Поблизости прятались в джунглях Порождения Кошмара. Одни пили воду, другие терзали друг друга, третьи жестоко пожирали отчаянно сопротивлявшуюся добычу.
Порождения Кошмара были и в воде. Некоторые из них уже поднимались к поверхности, влекомые запахом человеческих душ.
Он указал на озеро.
— Приготовьтесь.
К тому времени, как остальные Святые прибыли сверху, используя Воспоминания, чтобы замедлить спуск, эти трое уже расправились с полутора десятками рептильных ужасов.
Ударный отряд собрался на берегу озера и приготовился двигаться дальше. Оглядевшись, Святой Джест тяжело вздохнул.
— ...А я-то думал, что сырость наверху ужасна. Нет, погодите!
Его лицо внезапно напряглось.
Остальные встревоженно посмотрели на него.
— Что такое, сэр Джест?
Старик некоторое время молчал, а затем неуверенно произнёс:
— Вход, трещина, сырость… кость… тут наверняка должна быть какая-то шутка, верно? Верно?
Та самая женщина, что ранее его одёрнула, нахмурилась.
— Сэр Джест!
Старик ухмыльнулся.
— Готов поспорить, Лорд Тень понимает, о чём я.
Санни порадовался, что его лицо скрыто маской.
Он начинал понимать, как старик получил своё необычное Истинное Имя.
«...Кажется, мне не хватает Эффи».
Подавив желание покачать головой, он повернулся на юг и уловил движения теней в окружающих джунглях.
Изначально экспедиция должна была дойти до Третьего Ребра и войти в Пустоты очень близко к предполагаемому местоположению Цитадели. Однако Нефис изменила план, чтобы сэкономить время: теперь они находились гораздо севернее, близ Второго Ребра, а значит, Святым предстояло преодолеть большое расстояние до цели.
Легко не будет.
Санни был вполне уверен в мощи Трансцендентной Команды. Одного его и Нефис хватило бы, чтобы справиться с Великими чудовищами, обитавшими в Пустотах, если действовать осторожно. С дюжиной Святых рядом дойти до Цитадели не должно было составить труда.
Проклятые Порождения Кошмара, однако, были совсем иными.
К счастью, большинство из них избежать было нетрудно. Благодаря тому, как далеко простиралось его чувство тени, Санни обычно мог определить, где обитают истинные ужасы Богомогилы, — прежде всего потому, что проклятые чудовища были настолько могущественны, что одно их существование давило на мир.
Однако из правила всегда бывало исключение. Более того, он опасался, что эти страшные существа оставят свои привычные охотничьи угодья, привлечённые присутствием такого количества сильных человеческих душ.
Так что выбор предстояло сделать.
Ударный отряд мог двигаться к цели с максимальной скоростью, приняв свои Трансцендентные формы, либо продвигаться медленнее, как люди, потратив несколько дней на то, чтобы пробиться через джунгли. У обоих вариантов были свои риски, и окончательное решение было доверено ему, так как именно он должен был быть проводником.
Санни колебался.
Его тянуло выбрать самый быстрый путь, ведь задерживаться в Пустотах хоть на минуту дольше необходимого было игрой с судьбой.
Однако… после трёх недель нескончаемой битвы даже Святые истощились. Хуже того, у всех заканчивалась эссенция, и не каждый был похож на него, способного поддерживать свою Трансцендентную форму неограниченно долго — или, по крайней мере, большую её часть, ведь удержание всех его воплощений всё равно расходовало эссенцию.
Большинство Святых, впрочем, тратило её немалое количество на поддержание Трансформации. Они не были настолько изнурены, чтобы дойти до Цитадели было невозможно, но если бы они шли как можно быстрее, к моменту прибытия все оказались бы почти на пределе.
К тому же Санни чувствовал, что победа над стражем Врат потребует немалых усилий даже от команды такой мощи.
Поэтому продвигаться медленно и потратить несколько дней на восстановление запасов казалось более благоразумным решением.
«...Значит, пойдём по этому плану».
В любом случае их продвижение можно было назвать медленным только по сравнению со скоростью Трансцендентных форм. Святым в человеческом облике скорости действительно не хватало.
Жестом велев команде следовать за ним, Санни выбрал путь и перешёл на умеренный бег.
Вскоре озеро на берегу скрылось за алой листвой, и джунгли окутали их, словно голодная завеса.