В последние дни ужасного марша по костям мёртвого божества Богомогила выглядела иначе, чем прежде. Всё дело было в том, что грозовые тучи, которые всегда застилали небо и переливались слепящим сиянием, наконец породили настоящую бурю.
Сильный ветер обрушился на костяную равнину, и хлынул ливень, словно потоп. Алые джунгли потемнели до бордового в обесцвеченных сумерках, придавленные тяжёлым дождём.
Тёмная бездна великой расщелины пила потоки воды, словно голодная пасть. Стоя у её края, четырнадцать Святых смотрели вниз с мрачными лицами.
Экспедиционный отряд только что занял территорию вокруг огромной трещины, рассекавшей равнину. Солдаты были заняты возведением укреплённого лагеря — на этот раз им предстояло оставаться на одном месте какое-то время, со всех сторон осаждённые голодными джунглями, поэтому он должен был походить на крепость.
Все Пробуждённые воины и Мастера оставались на поверхности. Так же поступили Летний Рыцарь и около половины Трансцендентных чемпионов, участвовавших в экспедиции — их задачей было защищать лагерь и следить за тем, чтобы солдаты выжили.
Четырнадцать Святых, стоявших перед расщелиной, были теми, кто отправится в Пустоты, чтобы покорить Цитадель.
Среди них были Нефис и Санни. Также Святой Джест из Дагонета, Ривален из Эгида Роза… и Роан из Белого Пера. Остальные были возвышенными воинами, с которыми Санни познакомился за последние несколько недель.
Ещё недавно такое количество Трансцендентных чемпионов считалось грозной силой, способной соперничать с Великим Кланом. Здесь, в Богомогиле, однако, они были мрачны и встревожены, с опаской глядя в тёмную расщелину.
Святой Джест вдруг тихо усмехнулся.
«Я точно знаю, что здесь где-то есть хорошая шутка. Посмотрим… перед нами глубокая тёмная трещина, и мы должны в неё войти… войти, трещина… чёрт, что же это может быть? У меня на кончике языка!»
Остальные Святые молча посмотрели на него с укором. Наконец, красивая женщина с каштановыми волосами, матриарх одного из вассальных кланов Доблести, ровно произнесла:
«Пожалуйста, воздержитесь от попыток шутить, сэр Джест».
Старший мужчина тупо взглянул на неё, затем отвёл глаза с унылым бормотанием.
«Право слово… ты была гораздо веселее маленькой девочкой…»
Красивая Святая не ответила, но её взгляд стал ещё суровее.
После этого Ривален из Эгида Роза нарушил молчание, обратившись к Санни в своей обычной галантной манере:
«Лорд Тень, вы знаете Пустоты лучше всех нас. Чего нам ожидать?»
Этот вызывающе красивый мужчина не изменился с первого дня экспедиции. Остальные выглядели потрёпанными и измученными, покрытыми потом и копотью, — а он был чистым и гладко выбритым, без единой царапины на великолепных золотых доспехах. Хотя его волосы были растрёпаны и мокры от дождя, каким-то образом они выглядели намеренно уложенными.
Впрочем, отношения между ним и Санни немного изменились. Святой Ривален стал гораздо дружелюбнее и почтительнее по отношению к Лорду Теней, а Санни уже не мог по-настоящему невзлюбить напыщенного Наследника — по очень глупой причине.
Дело было в трансцендентной форме Ривалена. Когда Санни впервые её увидел, он был немного заворожён. Стена Щитов превратилась в огромного зверя с четырьмя коренастыми лапами и шкурой такой прочной, что казалось, будто он покрыт пластинами тяжёлых доспехов. Из морды зверя выступал один массивный рог, длиннее корабельного тарана…
Это был легендарный носорог!
Оказалось, Санни питал слабость к носорогам — по очевидным причинам. Он никогда не ожидал увидеть одного воочию, но теперь, когда это произошло, недолюбливать Святого Ривалена было труднее, чем раньше.
Он холодно уставился на галантного мужчину.
Вид его маски был довольно тревожащим, поэтому галантная улыбка Стены Щитов стала немного натянутой.
Санни вздохнул.
«…Представьте поверхность Богомогилы, только в десять раз хуже. Джунгли никогда не сгорают, поэтому они гораздо гуще. Порождения Кошмара старше и сильнее. Четырнадцати из нас хватит, чтобы справиться с Великими чудовищами, но там, в Пустотах, есть и Проклятые существа. Их мы не можем провоцировать.
Поэтому вы будете тихо следовать за мной, а я позабочусь о том, чтобы мы не забрели на их охотничьи угодья».
Святой Ривален мрачно кивнул.
В этот момент Роан шагнул ближе к краю расщелины, затем обернулся и с улыбкой посмотрел на Нефис.
«Тогда, леди Нефис… пойдём?»
С этими словами за его спиной появились два мощных крыла.
Как два Святых в команде, способных к полёту, Роан и Нефис должны были спуститься в Пустоты первыми — вместе с Санни, который мог превращаться в ворона.
Превращение Роана тоже удивило Санни. Он всегда предполагал, что добродушный мужчина превратится в благородного грифона, но, если подумать, не было причин так считать.
Грифон, на котором Эхо Роан летал на Скованных островах, как оказалось, был подарком его жены — это был не обычный Эхо, а её Аспектное Наследие. К этому времени благородное существо достигло Трансцендентности и стало защитником их дочери, Пробуждённой Телль.
Сам же Святой Роан мог превращаться в могучего крылатого льва. Гигантское существо было так же красиво, как и его человеческий облик, с великолепным белым мехом и огромными янтарными глазами.
И поскольку Санни создал [Запоздалое извинение] с расчётом на то, чтобы вместить трансформацию Святого, тело гигантского льва обычно было заключено в сложные доспехи.
Святой Тирис и Роан, должно быть, представляли собой впечатляющее зрелище, вместе паря высоко в небе…
Нефис призвала собственные крылья и кивнула.
«Пойдём».
С этими словами она прыгнула через край и устремилась в темноту.
Санни и Роан последовали за ней, и вскоре внизу раскинулись Великие Пустоты.