Экспедиционный отряд продолжал углубляться в недра Богомогилы.
Первое Ребро имело изогнутую форму, поэтому первую неделю им приходилось буквально сражаться в гору. Порой коварный склон под ногами был настолько крутым, что павшие бойцы катились по окровавленной земле и врезались во вторую линию боевого порядка. Безжалостный темп наступления делали ещё более жестоким труднопроходимая местность и палящая жара.
С каждым днём алая зараза разрасталась. Джунгли становились всё более кошмарными, а населяющие их чудовища — всё сильнее. Однако и бойцы крепли: те, чьи ядра ещё не насытились, поглощали собранные осколки душ, а многие получали мощные Воспоминания в долгие дни бойни.
Все они набирались ценного опыта и привыкали к ужасающей опасности Богомогилы.
Однако главной причиной, по которой продвижение экспедиционного отряда было столь стремительным, а потери среди бойцов не достигали и половины возможного ужаса, стали три предводителя экспедиции — Меняющая Звезда, Летний Рыцарь и Лорд Теней.
Меняющая Звезда была подобна губительному вестнику уничтожения. Поле боя превращалось в сияющий огненный ад, стоило ей вступить в бой. Её очищающее пламя, раскалённый меч и ослепительная решимость были и утешением, и вдохновением для воинов Армии Мечей.
Те, кто видел её в бою, находили в себе силы, о существовании которых не подозревали, и без колебаний поднимали мечи, чтобы следовать за ней. Более того, Воспоминания тех, кто сражался рядом с ней, наполнялись новой силой, а все, кроме самых смертельных ран её последователей, быстро исцелялись её успокаивающим пламенем.
Первый военный отряд был самым яростным и отбросил джунгли дальше всех.
Летний Рыцарь был не менее лучезарен. Сотканный из света, он был подобен маяку, рассеивающему мрак отвратительных джунглей. Казалось, он не знал страха и колебаний: он преграждал путь самым жутким Порождениям Кошмара и благородно и доблестно рубил их, показывая бойцам собственным примером, каким должен быть истинный рыцарь.
Его личная мощь, возможно, и не была столь разрушительной, как у леди Нефис, однако его доблесть и воинское мастерство были безупречны. Он был самым опытным командиром из троих и руководил своими собратьями-Святыми с наибольшим пониманием того, как применять их силы. Хотя в его отряде было больше Трансцендентных, чем в двух других, их взаимодействие было столь же слаженным, если не более.
Второй военный отряд был самым устойчивым и стабильным, продвигаясь размеренным шагом.
И, наконец, был Лорд Теней.
Таинственный Святой Богомогилы стал для бойцов Армии Мечей тёмным откровением. Никто не ожидал, что он окажется настолько смертоносным, безжалостным и коварным, когда он неистовствовал на поле боя, переходя от тени к тени и истребляя Порождения Кошмара алых джунглей. Его безмолвная свирепость была одновременно леденящей и поразительной, внушая его воинам настороженный трепет.
Насколько можно было судить по его Аспекту, он не обладал большим мастерством в бою, однако, несмотря на это, он казался воплощением смерти — благодаря своему смертоносному умению, коварному уму и безжалостному намерению убивать. Имея трёх могущественных Эхо и непостижимое чутьё на каждую опасность, угрожающую боевому порядку, это зловещий Святой ничем не уступал самым прославленным чемпионам Домена Мечей.
Третий военный отряд был не самым быстрым, но он понёс меньше всего потерь во время жестокого марша.
Экспедиционный отряд медленно завоёвывал Восточное Первое Ребро, переходя от одной трещины к другой и по одной перерезая источники алой заразы.
К тому времени, когда впереди показалось великое возвышение Грудины, небольшая группа сильнейших Святых отделилась от основных сил, чтобы сопроводить Небесный Прилив из клана Белое Перо к её склонам.
Облачная Завеса разошлась, открыв безграничную белую бездну за ней. Потоки ослепительного света хлынули вниз, и бойцы экспедиционного отряда в испуганном молчании наблюдали незабываемое зрелище: огонь пожирал необъятный простор Грудины.
Они были достаточно далеко от прорехи в облаках, чтобы не угрожать белая бездна, но недостаточно далеко, чтобы избежать страха от созерцания того, как полмира охвачено пламенем.
После этого продвижение экспедиционного отряда заметно замедлилось и стало куда опаснее.
Причина была в том, что Святая Тирис, защищавшая бойцов более недели, наконец исчерпала свою сущность. Без её защитного щита ничто больше не могло спасти их от безжалостных небес.
Первый прорыв они пережили три дня спустя, взбираясь по склонам грудины мёртвого бога. Он был коротким, длился лишь несколько часов, однако многие бойцы всё равно погибли и обратились в пепел, их тела разнёс ветер.
Если и было маленькое утешение, так это то, что вместе с ними сгорели и отвратительные джунгли, и гнусные твари, населявшие их.
Облачная Завеса разорвалась ещё раз, прежде чем Святая Тирис вернула себе силы, с тем же результатом.
Экспедиционный отряд продвигался на юг, медленно прокладывая путь через необъятный простор огромной грудины.
Бойцы устали. Шестнадцати часов отдыха, которые они получали между сражениями, было совершенно недостаточно, чтобы восстановить силы. Сами бои были долгими и изнурительными, каждый раз унося слишком много жизней. Волны Порождений Кошмара казались бесконечными, а удушающая жара была невыносима.
Хуже всего было то, что географические особенности Грудины не позволяли навсегда очистить её поверхность от алой заразы — по крайней мере теперь, когда они преследовали иную цель. Даже если вокруг трещины возводился пост истребления, джунгли рано или поздно распространялись на него с другой стороны.
Поэтому экспедиционный отряд двигался на юг, не оставляя себе пути к отступлению. Через несколько дней после того, как они ушли вперёд, зараза вернула очищенные участки костяной равнины, окружив человеческую армию со всех сторон.
Она будет навсегда изгнана из этих земель лишь в том случае, если Цитадель в Пустошах будет покорена и власть Короля Мечей распространится на Грудину.
Продвигаться вперёд с каждым днём становилось всё труднее…
И всё же, после трёх недель кошмарного марафона измотанная армия наконец достигла своей цели.
Перед ними огромная трещина рассекала белую поверхность древней кости, а в темноте внизу их ждали неведомые ужасы.
Отсюда лучшие бойцы экспедиционного отряда попытаются отважиться на переход через Пустоши, чтобы добраться до Цитадели, лежащей в тёмных глубинах, и завоевать её.