Попытки постичь секреты тени были очень медленным процессом. Санни мог лишь мельком уловить загадочный боевой стиль во время схваток с Каменным Святым, а для этого обычно требовалась вся его концентрация. Пока он не был полностью сосредоточен на противнике, их стычки заканчивались за считаные секунды, и наблюдать было не за чем.
Но когда он сосредотачивался на текущем бою, то почти не мог уделять внимания тени, а значит, и наблюдать за ней не получалось. Найти баланс между двумя задачами было непросто, не говоря уже о боли. Каждый раз, когда он терпел неудачу, на его теле появлялся новый синяк.
И всё же прогресс был. Хотя Санни по-прежнему не мог заглянуть в глубины боевого искусства, он медленно начинал его чувствовать. Его тень была коварнее, текучее и податливее, чем он сам. В её движениях присутствовала изящная плавность, которой так не хватало ему.
Словно она танцевала. Танец теней.
Расстроенный отсутствием прорыва, Санни хотел нагрузить себя сильнее, но сдержал себя. Даже с учётом цепкого действия Кровавого Плетения его тренировки уже довели тело до предела. Ему нужно было беречь его, если он собирался присоединиться к Нефис в её долгой экспедиции…
Разве что он хотел войти в Лабиринт, будучи искалеченным и обессиленным, конечно.
Чего Санни не осознавал из-за недостатка опыта и того факта, что он был в основном самоучкой, так это того, что это достижение уже делало его исключением среди людей. Большинство новичков не могли даже освоить поверхностные аспекты различных боевых стилей, не говоря уже о том, чтобы распознать их фундаментальные черты.
Они просто следовали правилам, не понимая их, и относились к стилям как к чему-то несомненному и жёсткому. Только самые опытные бойцы обладали достаточным пониманием сути боевого искусства, чтобы пытаться им управлять.
Так что он уже намного опережал остальных.
Но поскольку у Санни никогда не было настоящего наставника, он не знал, что пытается сделать то, чего обычный человек никогда бы не смог. Его единственным ориентиром была Нефис, которая сама была абсолютным исключением.
Если бы прославленные мастера боевых искусств узнали, что молодой самоучка с окраин сумел разобрать два невероятно сложных боевых стиля на базовые элементы и собрать их заново, чтобы лучше соответствовать своим вкусам, а также пытается освоить третий, наблюдая за своей тенью, они были бы поражены.
Однако Санни считал, что у него ничего не получается и что он невероятно медлителен.
«Ух! Может, я просто глуп…»
Поднявшись с пола, Санни вздохнул и вытер пот со лба. Затем он бросил взгляд на Каменного Святого и прислонился к стене.
— Ты закончил на сегодня?
Эффи была неподалёку и умирала от скуки. Наблюдать, как Санни мучает себя, было её единственным способом развлечься в этой тёмной комнате.
Ну, и ещё мучить его самой. Среди прочего.
«Ну и ладно».
Он устало кивнул ей.
— Да, думаю, на сегодня хватит. Уже сумерки, так что, пожалуй, отдохну немного и выйду наружу.
Охотница прищурилась.
— Кстати, хотела спросить. Как ты вообще понимаешь, который сейчас час? Здесь нет окон, и море ещё не слышно.
Он мрачно взглянул на неё и неохотно ответил:
— Тень Багрового Шпиля. Я её чувствую.
Эффи несколько раз моргнула, затем пожала плечами.
— А, понятно. Ну раз уж ты закончил… можно мне немного потренироваться с твоей подругой?
Санни стиснул зубы и ответил, не раздумывая:
— Она мне не подруга!
Только тогда он понял, о чём просила Эффи. Раньше она никогда не проявляла интереса к спаррингу с Каменным Святым. Почему теперь?
Впрочем, это не имело значения.
— И нет, нельзя.
Охотница склонила голову набок.
— Что? Почему?
Санни фыркнул.
— Надо объяснять? Это слишком опасно! Что, если с тобой что-нибудь случится?
Эффи хихикнула.
— Итак, давай уточним. Ты можешь тренироваться с ней весь день, каждый день, но считаешь, что для меня она слишком крепка?
Он покачал головой.
— Не пойми меня неправильно. Просто если со мной что-то случится, худшее, что произойдёт, — я умру. Если же что-то случится с тобой, Нефис меня убьёт. Итог один и тот же, но один путь гораздо лучше другого. Понимаешь?
Она скрестила руки на груди.
— Ой, да брось! Я просто хочу посмотреть, кто из нас сильнее!
Санни нахмурился.
— Ни за что. Даже не думай.
Эффи молча сверлила его взглядом.
— Я сказал нет, понятно? Я ни за что не позволю тебе с ней драться!
Охотница ухмыльнулась.
— Ах, ладно. Это не проблема…
***
Несколько минут спустя Санни недоверчиво смотрел на открывшуюся перед ним картину.
Как до этого дошло?
Склонившись над роскошным деревянным столом, стояли Эффи и Каменный Святой. Локти их правых рук опирались на стол, а ладони были прижаты друг к другу.
Тень была молчаливой и равнодушной, а охотница полна воодушевления.
Они… готовились к армрестлингу.
Эффи бросила на него взгляд и ухмыльнулась.
— Спорим, кто выиграет? Если я одолею твою подругу, ты должен мне осколок… нет, десять осколков!
Санни вздохнул.
— А если проиграешь ты?
Непокорная охотница подмигнула ему.
— …Знаешь, я даже не хочу знать. Я не играю на деньги, так что забудь.
Эффи вздохнула.
— Как скучно. Ну что ж… начнём!
Она схватила руку Каменного Святого и приготовилась к борьбе.
— Поехали!
Тотчас и Тень, и охотница попытались прижать руку противника к столу. Столешница застонала под чудовищным давлением. На мгновение показалось, что Каменный Святой проигрывает, но в итоге её рука сдвинулась лишь на миллиметр.
Чудовище смотрело на молодую женщину своими рубиновыми глазами, её лицо скрывалось за забралом шлема. В её взгляде не было ни капли эмоций.
Карие глаза Эффи, напротив, светились весельем. На её лице застыла расслабленная улыбка.
Однако Санни видел, что она вкладывает в эту борьбу все силы. Стройные мышцы напряглись под оливковой кожей её спины. Всё её тело было словно сжатая пружина, переполненная силой и подавляющей мощью.
И всё же рука Тени не двигалась.
Казалось, ни один из них не мог одолеть другого.
«Хм. Интересно, кто сдастся первым…»
Секунда за секундой проходили в молчании, но ничего не менялось. И Эффи, и Каменный Святой упорствовали, не уступая ни пяди. Сила, которую они прилагали, чтобы удерживать это хрупкое равновесие, заставила Санни немного вспотеть.
«Они оба монстры!»
…В конце концов первым сдался стол. Не выдержав давления, он просто… взорвался.
Прикрыв лицо от летящих щепок, Санни на мгновение замер, а затем уставился на груду мелких обломков.
В его сердце пронзило глубокое горе и возмущение.
«О… о нет! Мой стол!»