Солдаты третьей группы были встревожены ещё до битвы. Разумеется, так и было: Богомогила напоминала лихорадочный кошмар, и большинство из них уже видели леденящие ужасы багровых джунглей. Теперь, когда принцессы Морган не стало и сам Домен Меча оказался под угрозой, над армией повисли сомнение и неуверенность.
Однако главной причиной их тревоги была личность их командующего.
Лорд Теней имел грозную репутацию и выглядел устрашающе, что внушало уверенность в его воинском мастерстве. Ведь он выживал в одиночку в Богомогиле много лет — значит, такой человек идеально подходил для командования военным отрядом.
Но это были лишь слухи и сведения из вторых рук. По правде говоря, никто из солдат по-настоящему его не знал и не видел его в бою — никто, кроме Хранителей Огня, служивших Леди Меняющей Звезде. Он был чужаком, и поэтому было трудно доверять его способности вести их в бой.
Однако когда битва началась…
Сомнения солдат развеялись самым поразительным образом.
На смену им пришло молчаливое изумление.
Третья военная группа прекрасно видела момент, когда Лорд Теней перепрыгнул через боевой строй и нырнул в глубину джунглей, не проявив ни малейшего страха или колебания. Из места его приземления донёсся разъярённый рёв, и десятки деревьев рухнули, намекая, что там, совсем недалеко впереди, разворачивается сцена ужасающей бойни.
После этого им удавалось лишь мельком его замечать.
Фигура, облачённая в искусно выкованные оникосовые доспехи, казалась… повсюду. Будто он находился в нескольких местах одновременно. Солдаты не понимали, как их командующий умудряется перемещаться по огромной протяжённости поля боя с такой скоростью, но он всегда появлялся там, где был нужнее всего.
Его белые волосы развевались на ветру, а чёрная одачи безошибочно разила цель, валя на землю самых страшных Порождений Кошмара. Казалось, он был вестником смерти, жнущим жизни их врагов с холодной и безэмоциональной беспощадностью.
Поначалу солдаты были слишком заняты своими врагами, чтобы уделять много внимания происходившему впереди. Из багровых джунглей на них накатывался бесконечный прилив чудовищ — в человеческом языке не находилось достаточно слов, чтобы описать их отвратительное уродство, и не было времени разглядеть жуткие подробности их облика.
Вместо того чтобы глазеть на Порождений Кошмара, воины Армии Меча напрягали тела и разум до предела, чтобы выжить.
Тучи стрел обрушивались на движущийся ковёр чудовищ. Сверху сыпались силы Аспектов, разрывая мерзкие тела на части. Тысячи Пробуждённых бойцов сходились с врагом в рукопашной, отчаянно пытаясь щитами остановить лавину когтей и клыков, одновременно разя созданий зачарованными клинками.
Мастера служили опорами боевой линии, сплачивая вокруг себя Пробуждённых. Офицеры выкрикивали приказы, корректируя строй и выдвигая свежие центурии на передовую. Ужасающая какофония криков, визга и рёва окутала поле боя…
Военная машина перемалывала людей и Порождений Кошмара в пыль.
Как только волна врагов была истреблена, джунгли объяло пламя. В воздухе заплясал пепел, и невыносимый жар накатил на потных солдат, словно удушающее облако. Отталкивая трупы мёртвых чудовищ, они двинулись вперёд, в погоню за огнём.
Тем временем серое небо над головой сияло рассеянным, но ослепительным светом. Солдаты знали, что Святая Тирис из клана Белого Пера присутствует, чтобы защитить их от раскалённой белой бездны… и всё же было страшно осознавать, что лишь хрупкая завеса облаков отделяет их от неминуемой гибели.
Солдаты сохраняли самообладание только потому, что то, чему они были свидетелями, подавляло их чувство страха. Ведь страх — конечная эмоция: once достигнув определённого порога ужаса, он теряет всякий смысл.
И всё же…
Через некоторое время бойцы военной группы заметили, что происходит нечто странное.
Их отчаянный и ужасающий натиск на багровые джунгли… проходил слишком гладко.
Они уже сражались с джунглями, пробираясь через Ключичную Равнину, так что знали, чего ожидать. Бой был чудовищно изнурительным и жутким, да. Люди умирали — их убивали либо неистовые Порождения Кошмара, либо сама багровая зараза. И всё же погибало слишком мало.
Причина была проста — до боевого строя не доходило ничего, с чем они не могли бы справиться.
В джунглях прятались чрезвычайно мощные Порождения Кошмара, хотя нынешнему обличью их было всего день или два. Были и неописуемые опасности.
Однако на военный отряд нападали только те чудовища, с которыми могли справиться Пробуждённые и Возвышенные.
Вскоре солдаты поняли почему…
Всё дело было в Лорде Теней.
Их незнакомый, холодный и зловещий командующий оказался гораздо компетентнее, чем они когда-либо могли ожидать.
Понемногу военная группа начала понимать, почему Леди Нефис поставила во главе Святого Отшельника Богомогилы.
Он был подобен стихийной силе… ходячей катастрофой для тех, кто оказывался по другую сторону его безжалостного клинка.
По мере того как бой разгорался, солдаты видели и другое, что он делал.
Их глаза расширились, и дух понемногу воспрял.
Лорд Теней был стремительным, решительным и невероятно смертоносным. По правде говоря, он был опаснее любого Святого, каким тому полагалось быть. Его меч не знал пощады и не разбирал, кого рубит — будь то Тираны, Ужасы или даже мифические Великие Порождения Кошмара, каждое из которых в состоянии опустошить целый континент в бодрствующем мире.
Казалось, он не использовал никаких особых сил — за исключением своей необъяснимой способности растворяться в тенях и мгновенно перемещаться по полю боя. У него была лишь личная сила, мастерство владения мечом и коварная воля.
Этого одного хватало, чтобы поставить на колени даже самых могущественных чудовищ.
Если что и делало Лорда Теней похожим на полубога, так это то, что он казался почти всезнающим. Ни один враг не мог прорваться мимо него, и ни одна опасность не ускользала от его внимания. Именно эта чудесная способность замечать всё, повсюду и сразу, позволяла ему безупречно защищать боевой строй.
Лорд Теней был не только грозен, но и неотвратим. Более того, он обладал острым умом и глубокой прозорливостью, позволявшими ему править полем боя, как безжалостный тиран, холодно и методично искореняя угрозы, нависшие над военной группой.
А ещё были три ужасных Эхо, следовавших его воле.
Грациозный рыцарь. Стальной дьявол. Змеистая тень.
Каждый из них был достаточно силён, чтобы сразиться со Святым… и с самым доблестным из Святых, к тому же.
Поскольку они служили опорами наступления, а их господин руководил боем своим тёмным клинком, третья военная группа воспрянула духом. Солдаты закалили сердца и укрепили решимость, истребляя Порождений Кошмара и очищая поверхность древней кости от багровой заразы.
Их усталость росла…
Но их командующий по-прежнему был там, впереди, сражаясь в пылающих джунглях без единого признака усталости или колебания.
Его грозная маска оставалась безучастной. Его чёрный клинок никогда не терял остроты. Его оникосовые доспехи были целы, и ни капля его крови не упала на багровый мох.
К концу восьми часов, отведённых военной группе на бой с джунглями, над рядами солдат взметнулся хор восторженных криков.