Восемь Святых, последовавших за загадочным Лордом Теней в бой, были одновременно встревожены и воодушевлены. Битва была жестокой, но этого они и ожидали.
Чего они не ожидали, так это узнать, насколько могущественным оказался их зловещий командир.
Лорд Теней был уникальной фигурой, ведь в отличие от остальных он не был вассалом Короля Мечей. Он был Святым-наёмником, которого леди Нефис каким-то образом убедила посвятить свой клинок делу Домена Меча — поэтому она знала его лучше всех. Потому никто не сомневался в её заверениях, что в бою его не удастся одолеть.
Тем не менее было ошеломляющим потрясением увидеть трансцендентного наёмника в деле.
Он был не только невероятно силён и леденяще смертоносен, но и принадлежал к тому же уровню, что и два других полевых командира экспедиционных сил — сама Меняющая Звезда и Летний Рыцарь, самый прославленный паладин Великого Клана Доблести.
Святые считали, что у экспедиционных сил два столпа, но теперь они знали, что их три.
К тому времени, как пронзительный вой боевого рога велел им отступать, то, как они смотрели на Лорда Теней, полностью изменилось.
…Санни был немного забавлен переменой их отношения.
«Я раньше жил в этом проклятом месте в одиночку, по собственной воле. Чего они ожидали? Что я слабак?»
Услышав боевой рог, он тихо вздохнул и приготовился отойти.
Он ощутил, как в зону его восприятия вошла Нефис, а за ней Хранители Огня. Как только она и другие Святые первой боевой группы двинулись вперёд, Санни приказал своим Теням отступить и последовал за ними.
Вскоре он оказался за линией боя, окружённый восемью своими трансцендентными подчинёнными.
Теперь, когда смена закончилась, Санни внезапно ощутил, как на него обрушилась усталость, словно гора. Он устал, испытывал жажду и был весь в поту… до такой степени, что не знал, чего хочет сильнее: призвать Бесконечный Источник, чтобы утолить жажду, или чтобы омыться.
«Если подумать, в Антарктике было не так уж плохо. По крайней мере, там не было так чертовски жарко…»
Отпустив своих Теней, чтобы они залечили царапины, полученные в питательной тьме его души, Санни посмотрел на измождённых Святых и приподнял бровь за маской.
«Чего вы ждёте? Отступайте в лагерь. У нас есть всего шестнадцать часов на отдых, прежде чем начнётся второй раунд».
Ривален из Эгиды Роуз вздохнул. «...Вы точно умеете поднимать боевой дух, не так ли, Лорд Теней?»
Его обычно галантный голос прозвучал немного горько.
Санни холодно посмотрел на него.
«Ещё бы. Не думаю, что вам понравятся мои методы».
Щитовая Стена, казалось, слегка содрогнулась, а затем отвела взгляд, откашлявшись.
Не уделяя ему больше внимания, Санни двинулся в сторону далёкого лагеря. Его бронированные сапоги скребли по белой кости.
Участок Первого Ребра, который они пересекали, был окутан алыми джунглями до того, как его очистил их военный отряд. В воздухе висела гарь, а кое-где тлели груды сожжённых трупов чудовищ.
Когда линия фронта отодвинется дальше, кто-нибудь придёт и соберёт с них осколки душ, а пока туши просто устилали землю, наглядно показывая, каким ужасным был бой.
Санни вздохнул.
«Это только первый день».
Вскоре они дошли до линии усталых солдат. Воины были покрыты копотью и едва держались на ногах, но их запавшие глаза ярко блестели.
По какой-то причине.
Боевой отряд как раз выстраивался в походный строй, но когда Санни и Святые приблизились, все на несколько мгновений замерли.
Он ощутил тысячи взглядов, накативших на него, словно прилив, а затем над морем солдат взметнулся оглушительный рёв одобрения.
Окружённый толпой ликующих солдат, Санни почувствовал, как по спине пробежал холодок, а сердце сдавила внезапная тревога ледяными когтями.
Он едва не споткнулся.
Дело было в том, что он узнал их песнопение.
«...Слава! Слава! Слава!»
Лицо Санни было скрыто маской, поэтому никто не мог видеть его выражения. Тени, населявшие поле боя, двигались, пока он останавливался и молча смотрел на солдат.
Он оставался неподвижным несколько долгих мгновений, а затем продолжил путь.
«Выступаем!»
Его голос был холоднее замёрзших глубин ада.
Рёв на мгновение взметнулся до предела и затих. Измождённые воины последовали за своим генералом через усеянное трупами поле боя обратно в лагерь.
«Ах, как же это утомительно…»
Санни почти не имел дел, когда боевой отряд вернулся к основанию ключицы мёртвого бога — к счастью, ему не пришлось заниматься мелочами управления армией вне боя. Он просто хотел снять маску и доспехи, очиститься и выпить воды, но с учётом природы Лорда Теней это было труднее, чем следовало.
В конце концов он потратил немного эссенции, чтобы сойти из лагеря сквозь тени, освежиться и вернуться.
Его солдаты поели и теперь спали — кто в палатках, кто прямо на земле. Большинство сняли внешние слои доспехов из-за жары, так что кожи было много на виду. Это разительно отличалось от того, к чему он привык в Антарктике, где все всегда старались надеть на себя как можно больше слоёв одежды.
Санни молча оглядел лагерь и покачал головой.
«...Ненавижу джунгли».
Поскольку Лорду Теней не нужно было спать, он подошёл к подъёмникам и поднялся по склону ключицы, чтобы наблюдать за далёким боем.
К его удивлению, на краю деревянной площадки уже сидела другая фигура, занимавшаяся тем же.
Это был на удивление красивый мужчина с доблестным профилем и задумчивым взглядом. Его озёрно-голубые глаза были спокойны, а блестящие волосы слегка колыхались на ветру.
Санни едва узнал Летнего Рыцаря без его блистательных доспехов, но такую ангельскую красоту трудно было забыть.
«Сэр Гилеад».
Он сел неподалёку, глядя в сторону, где Нефис в этот момент обращала алые джунгли в пепел.
Летний Рыцарь взглянул на него, а затем снова отвернулся.
«Лорд Тень».
Доблестный Святой помолчал мгновение, а затем произнёс нейтральным тоном:
«Я наблюдал за вашим боем. Ваша репутация заслуженна».
Санни криво усмехнулся за маской.
«И вы не так плохи».
Он на мгновение умолк, а затем ровно добавил:
«Хотя не так хороши, как я».
Сэр Гилеад усмехнулся.
Он поднял потрёпанную алюминиевую флягу, отпил воды и посмотрел на Санни с едва заметной улыбкой.
«Мы узнаем, кто лучше, когда скрестим мечи. Однако… я надеюсь, что так и не узнаем».
Это могло быть искренним пожеланием, мягкой шуткой или завуалированной угрозой. Летний Рыцарь очень серьёзно относился к своим клятвам, и, поскольку он поклялся в верности Королю Мечей, его преданность была безупречна. Возможно, у него имелись некоторые оговорки насчёт эгоистичного Святого-наёмника.
Именно с такими людьми Санни однажды придётся сражаться, если всё пойдёт не так.
Глядя на лагерь, где отдыхали подчинённые Святые, он задумался, сколько из них ему, возможно, придётся убить в будущем.
В конце концов Санни вздохнул.
«Я тоже на это надеюсь».