В конце концов настала очередь Санни вступить в бой.
К тому времени экспедиционный отряд уже оттеснил джунгли на многие километры от склонов Равнины Ключицы. Временный лагерь разбили возле системы огромных подъёмников, с помощью которых армия спустилась в низины, и бойцы первого боевого отряда крепко спали, несмотря на удушающую жару, их измождённые тела были покрыты потом.
В воздухе кружились хлопья пепла.
К этому времени Санни заменил Маску Ткача на [Точно Не Я], придав низшему Воспоминанию облик Божественного. После недолгих колебаний он также приказал ему сменить цвет его волос на белый.
Это было немного ностальгично. Впрочем, причина внезапного маскарада была чисто практической.
Наблюдая за тем, как Нефис и Гилеад ведут свои отряды в бой, он понял, что важно не только убивать Порождения Кошмара, но и чтобы солдаты видели, как он их убивает — один лишь вид командира, сражающегося в первых рядах, может вдохновить воинов на силу, при условии, что командир внушает страх на поле боя.
И Нефис, и Летний Рыцарь были заметны где бы они ни появлялись. У Нефис были белые доспехи, серебристые волосы и ослепительное сияние. Сэр Гилеад же при принятии своей Трансцендентной формы буквально состоял из света. Санни же в бою был подобен сгустку тьмы. Учитывая его крайне ограниченную подвижность, солдаты едва ли смогли бы понять, где он находится.
Поэтому он использовал зачарование, унаследованное [Точно Не Я] от Осеннего Листа, чтобы изменить цвет своих волос. Будем надеяться, это хоть немного поможет решить проблему.
Санни также обсудил предстоящую битву со Святыми, назначенными в его боевой отряд. Их было восемь, и все они происходили из вассальных кланов Доблести. О большинстве из них у него не было никакого предварительного впечатления, за исключением Святого Ривалена из Розы Эгиды — отца юного мастера Тристана, которого Санни однажды победил в дуэли.
Святой Ривален, также известный как Щитовая Стена, обладал Аспектом, превосходящим в обороне и контроле местности. Оба этих качества были полезны в подобной битве, поэтому Санни возлагал на него большие надежды.
Он почти ожидал, что гордые Святые Наследники неохотно подчинятся незнакомцу без происхождения, подобному ему, однако они молча приняли его власть. Слова, сказанные Нефис, похоже, возымели нужное действие — все Трансценденты были воинами, закалёнными бесчисленными битвами не на жизнь, а на смерть, а те, кто встречал смерть лицом к лицу, превыше всего ценили силу.
Они также были профессионалами и понимали важность дисциплины для военной силы. В бою не было времени перепроверять приказы и подвергать сомнению старших — чтобы выжить, нужно доверять командирам и надеяться, что те знают, что делают.
К счастью, Санни хорошо разбирался во всём, что касалось бойни.
Боевой отряд выступил задолго до назначенного времени, пересёк раскалённую поверхность кости и построился в боевой порядок позади линии боя.
Санни давал своим Святым последние наставления:
«...Напомню вам в последний раз. Помните — это марафон, а не спринт. Завтра будет очередной бой, а потом ещё один, и ещё, пока мы либо не доберёмся до Второго Ребра, либо не погибнем мучительной смертью. Более того, бои станут гораздо ожесточённее, как только мы поднимемся на Гряду, ведь великая Пустота внутри неё куда больше и населена куда более жуткими тварями».
Он смотрел на них из-под тёмной маски.
«Не геройствуйте. Берегите тела. Сохраняйте эссенцию. Прежде всего берегите свою жизнь… Вы можете считать благородным поступком пожертвовать собой ради спасения тысячи солдат, но без ваших сил погибнут десять тысяч на следующий день. Живой трус полезнее мне, чем храбрый труп».
Святой Ривален смерил его взглядом, затем вздохнул и покачал головой.
«Бесполезно, лорд Тень. Мы из Домена Меча, а это значит, что у большинства из нас там, среди солдат, есть братья и сёстры, супруги, дети и друзья. Разумно пожертвовать немногими ради спасения многих… но если среди этих немногих есть тот, кем ты дорожишь, все доводы разума летят в окно. Дело не в храбрости или трусости, а, по правде говоря, в эгоистичном интересе».
Санни холодно посмотрел на него.
«Тогда держите свои эгоистичные интересы при себе. Как Святой Домена Меча, я жду, что вы будете ставить нужды армии выше собственных. Если вы подведёте долг и поставите миссию под угрозу из ложно понятой сентиментальности, я, пожалуй, убью вас — а также ваших братьев и сестёр, супругов, детей и друзей — собственноручно».
Святой Ривален казался слегка возмущённым. Доблестный мужчина молча скрипнул зубами, затем коротко кивнул.
«Никто из нас не поставит миссию под угрозу, лорд Тень».
Санни отвёл взгляд.
«Хорошо. А теперь приготовьтесь…»
Ему самому тоже нужно было последовать собственному совету. Не в части сохранения жизни и холодной головы, а в части экономии эссенции и восприятия битвы как марафона.
К счастью, рядом был Змей, который сможет восполнять его эссенцию по ходу дела. Однако Санни всё равно приходилось быть сдержанным в своих действиях и в интенсивности боя.
На практике это означало, что он не будет призывать Теневую Оболочку, если в этом не возникнет абсолютной необходимости, и не сможет слишком полагаться на Проявление Тени. Что, впрочем, нормально… Проявление Тени в основном полезно против большого количества слабых врагов, а для этого у него есть целый боевой отряд.
Санни глубоко вдохнул и посмотрел на яростный бой, бушующий впереди.
«Вперёд!»
Святые устремились вперёд.
Отступление всегда было самым сложным манёвром, который можно выполнить, не допустив превращения его в резню, однако Армия Меча была обучена достаточно хорошо, чтобы выполнить его безупречно.
Как только Санни и его Святые вступили в схватку, над джунглями разнёсся рёв боевого рога, и измотанные бойцы второго боевого отряда стали медленно выходить из боя, отступая и проходя сквозь ряды третьего отряда, словно вода сквозь решето.
Но Санни ничего этого не видел.
Развивая чудовищную скорость, он направил импульс эссенции в мышцы и оттолкнулся от земли, взмывая в ошеломляющем прыжке.
Он перемахнул через боевой порядок второго отряда, линию Эхо, движущуюся впереди него, и широкий участок алых джунглей за ней, приземлившись с громовым ударом на ползучий ковёр красного мха.
Немедленно вокруг него всё пришло в движение: джунгли ожили, чтобы поглотить и переварить захватчика.
Санни протянул руку в тени и вытянул из них чёрный одати, подняв его в высокую стойку.
Внезапно он осознал, что скромно названный «боевой отряд» на самом деле превосходил по численности всю Первую Армию Эвакуации — по крайней мере, если считать пробуждённых воинов, — и был куда мощнее.
А командовал всем этим он.
«...Если это не карьерный рост, то я не знаю, что это».
Санни широко раскинул своё чувство тени, затем шагнул вперёд.
«Постараемся сделать всё как следует».