Несколько часов спустя большая военная машина Домена Меча пришла в движение. Лагерь забурлил, когда множество солдат были призваны зловещим рокотом боевых барабанов. Десятки легионов выстроились в походные колонны и вышли за стены крепости, заставив землю содрогнуться.
Палатки были сняты, временные постройки разобраны. Даже высокий частокол разбирали на части: заострённые колья должны были отправиться вместе с армией и быть вновь установлены на следующей стоянке.
Пробуждённые воины двигались в странно упорядоченном хаосе. Бесчисленные Эхо тоже были в пути: одни тянули тяжёлые повозки, другие сопровождали своих хозяев в бой. Огромный размах и мрачное великолепие этого зрелища были поистине ошеломляющими.
Чувствуя, как грохот барабанов отдаётся у него в костях, Санни не мог не откликнуться сердцем на низкий, будоражащий ритм. Кровь быстрее побежала по венам, становясь горячее, — и всё же по коже внезапно пробежал холодок.
Он видел начало карательной кампании с Костяного Острова, но до сих пор не наблюдал экспедиционные силы в действии. Это была величественная, мрачная и незабываемая картина.
«...Проклятье».
Санни не был чужд войне и участвовал в немалом количестве масштабных военных столкновений. Но даже самое крупное сражение в Антарктиде не могло сравниться с карательным наступлением Армии Меча ни по воздействию, ни по впечатляющему размаху, ни по своей подавляющей мощи.
Тем временем ему предстояло командовать третьей частью этих грандиозных боевых сил. Санни был одним из самых опытных бойцов человечества и имел богатый опыт командования войсками. И всё же он уделил несколько мгновений тому, чтобы оценить, насколько странным и неподходящим было то, что ему доверили эту задачу.
Впрочем, такой войны прежде не случалось. Поэтому подходящих для этой роли людей попросту не было — ни в Армии Меча, ни среди вражеских чемпионов.
Он был не хуже лучших из лучших.
Если у Санни и был очевидный недостаток, так это то, что он не был так хорошо интегрирован в экспедиционные силы, как Нефис и Летний Рыцарь. К счастью, он командовал третьим боевым отрядом, а значит, у него было шестнадцать часов, чтобы понаблюдать за двумя другими в действии и познакомиться с воинами, которых ему предстояло вести в бой.
Сама местность давала ему прекрасный обзор расширяющегося поля боя. Далеко внизу джунгли, покрывавшие поверхность Первого Ребра, уже были обращены в пепел и теперь вновь расползались из трещин в древней кости. Невооружённым глазом можно было видеть, как алая поросль накатывает на белую поверхность низин, пожирая её.
Багровая зараза распространялась из нескольких источников, быстро расширяясь во всех направлениях. Местами пятна яркого красного цвета разрастались настолько, что сливались, образуя обширные участки возрождающихся джунглей.
Однако прежде чем джунгли успели по-настоящему укорениться, на них обрушился первый боевой отряд, словно волна прилива.
Издалека столкновение между человеческими захватчиками и местными ужасами Богомогилы казалось огромным по масштабу, но медленным и спокойным. Однако Санни знал лучше: он широко раскинул своё чувство тени, поэтому ощущал, насколько яростной и ужасающе жестокой была битва.
Боевой отряд состоял из десятков тысяч Пробуждённых воинов, сотен Мастеров и дюжины Святых. Они растянулись по широкому фронту, неуклонно продвигаясь к ближайшей из трещин.
Развернуть Пробуждённых как сплочённое построение было непросто, ведь каждый солдат обладал уникальным Аспектом — в боевых силах такого размера их делили на подразделения по общим характеристикам их способностей. Те, у кого были усиления тела, составляли авангард, воины, способные атаковать на расстоянии, объединялись вместе, и так далее.
Построение было по необходимости свободным и гибким. Не было ни сплошных щитовых стен, ни плотных фаланг с копьями, ведь жёсткая структура помешала бы воинам полностью раскрыть свои Аспекты.
Такой способ развёртывания войск был оптимальным, но создавал большое напряжение для офицеров среднего звена, которым требовались и острый ум, и глубокое понимание тактики, чтобы управлять своим участком общего построения с достаточным мастерством.
«...Впечатляет».
К счастью для Санни, Армия Меча была чрезвычайно дисциплинированной и высокоэффективной. Её ядро состояло из закалённых ветеранов Крестовых походов Доблести — знаменитой карательной кампании, длившейся несколько десятилетий и передавшей многие регионы Царства Грёз в руки людей.
Рыцари и Оруженосцы Доблести, как и многие слуги вассальных кланов, были более чем знакомы с таким видом войны, пусть и, возможно, не в таком масштабе.
Хотя число Пробуждённых и Мастеров с Цепи Кошмаров резко возросло, а опытных воинов стало меньшинством, легионы были собраны специально так, чтобы ветераны возглавляли неопытных новобранцев, тем самым прививая всей армии одинаковую компетентность.
Результат говорил сам за себя. Джунгли медленно, но неизбежно отбрасывались назад и испепелялись.
Понаблюдав некоторое время за боем, Санни заключил, что мог бы стать эффективным командиром такого войска… в теории. Разумеется, ему понадобились бы несколько месяцев, чтобы по-настоящему освоить это дело. Шестнадцати часов было катастрофически недостаточно для сколько-нибудь приемлемого результата — так что пытаться не было смысла.
К счастью, ему это было и не нужно.
Офицеры среднего звена уже были более чем способны управлять солдатами и не давать построению рассыпаться. Его роль была иной — он должен был создать условия, при которых боевой отряд встретит ужас багровой заразы из наиболее выгодной позиции.
Далеко внизу, впереди неуклонно продвигающегося построения, вспыхивали очаги грозного насилия. Эти очаги концентрировались вокруг Святых и элитных сил, поддерживавших их: именно они устраняли самых опасных врагов, встречали самые серьёзные угрозы и следили за тем, чтобы боевой отряд сражался только с теми опасностями, с которыми способен справиться.
Самым кровавым и ужасающим очагом был тот, где сражались Нефис и Хранители Огня. Белое пламя катилось волнами, целые участки джунглей обращались в ничто, а трупы чудовищ, кишевших в багровых зарослях, превращались в пепел.
Нефис стратегически переходила от одного кризиса к другому, устраняя их прежде, чем опасность успевала обрушиться на основное построение. Темп, который она задавала, был поистине безжалостным: ей приходилось без передышки встречать и уничтожать смертельных ужасов и коварные опасности, одну за другой.
Их натиск был одновременно непрерывным и ужасающим, и даже при своей великой силе она едва справлялась с смертельными требованиями поля боя. Поэтому она также руководила остальными Святыми, сопровождавшими боевой отряд, направляя их как умелый дирижёр — на угрозы, до которых сама не могла дотянуться вовремя.
Пока Нефис хорошо справлялась со своей частью, ей не было нужды лично вмешиваться в основное построение.
Санни нахмурился за маской.
Он мог сделать и это. Проблема была в том, что напряжение битвы было по-настоящему леденящим… и хотя Нефис пока держалась стойко, ей оставалось ещё семь часов до того, как Летний Рыцарь и второй боевой отряд сменят её уставших воинов.
И это был лишь первый день из многих. Кровопролитие не прекратится, пока они не пересекут Первое Ребро, не поднимутся на Грудинный Простор и не отбросят джунгли достаточно далеко на юг, чтобы достичь назначенной трещины.
По расчётам Санни, каждому боевому отряду придётся возглавлять атаку по меньшей мере дюжину раз… или, что гораздо вероятнее, более двадцати. Выдержат ли солдаты этот адский марафон? А Святые?
Была и ещё одна проблема…
У Нефис были Хранители Огня, которые поддерживали её и помогали другим Святым в её отряде. Ядро из закалённых элитных воинов, помогавших ей удерживать контроль над полем боя. У сэра Гилеада тоже была похожая группа элит — самые опытные и умелые ветераны среди Рыцарей Доблести шли в бой за ним.
У Санни же такой силы не было.
Вместо этого у него были Святой, Фиенд и Змей…