Санни понадобилось много времени, чтобы заметить аномалию, и на то было несколько причин. Во-первых, она была настолько незаметной, что почти не поддавалась обнаружению. Всё его внимание было сосредоточено на мыслях о боевой технике и стилях, и всё же он заметил её лишь случайно.
Вторая причина заключалась в его решении сразиться с Каменным Святым без усиления Способностью Аспекта. Из-за этого тень оказалась без дела. Она вернулась к роли обычной тени и послушно повторяла каждое его движение во время боя.
Последняя причина — Эффи, точнее, тот факт, что она принесла источник света в скрытое логово, благодаря чему тень стала по-настоящему видимой.
Благодаря этому маловероятному сочетанию обстоятельств Санни смог её увидеть.
Он был в разгар яростной схватки с Каменным Святым; пот и кровь стекали по его израненному телу. Лязг столкнувшихся мечей наполнял камеру, заглушая хриплое, натужное дыхание. Отразив очередной удар, Санни быстро присел, и край щита существа со свистом пронёсся над его головой.
Его довольно неуклюжая попытка повторить один из взрывных ответных ударов Каменного Святого была легко заблокирована, и поединок продолжился. На этот раз он длился особенно долго. Санни был почти уверен, что уже выдержал гнетущий натиск монстра одну минуту и полторы минуты.
Если это так, то это был его личный рекорд.
После бесчисленных спаррингов подобного рода он иногда входил в особое состояние потока. В нём разум был спокоен и ясен и работал с огромной скоростью. Когда Санни попадал в это состояние, его внимание становилось одновременно острым, как клинок, и странно рассеянным.
Обычно ему приходилось сосредотачиваться на конкретных деталях, например следить за движением ног противника, чтобы предугадать, откуда последует следующий удар. Санни даже мог разделить сознание надвое: одна его часть впитывала информацию, поступавшую через глаза, а другая была занята тем, что видела тень.
Таким образом он мог либо сосредоточиться на двух противниках одновременно, либо полностью охватывать взглядом окружение, чтобы никто не смог напасть на него со спины.
Однако, когда его внимание ни на чём не было сфокусировано, он каким-то образом способен был воспринимать всё. Каждая деталь — будь то движение ног противника, направление его взгляда или едва заметное изменение обстановки — становилась частью всеобъемлющего полотна, которое он воспринимал целиком.
Нечего и говорить, что эта способность видеть всё одновременно и думать достаточно быстро, чтобы действовать соответственно, значительно повышала его боевые показатели. Она соответствовала странному ощущению ясности, которого он достиг после почти гибели в бою с первым панцирным центурионом, и казалась естественным продолжением этого состояния.
…Именно тогда Санни вновь вошёл в это состояние потока. После нескольких обменов ударами он внезапно заметил, что с его тенью что-то не так.
Инстинктивно он стал уделять ей больше внимания, продолжая сражаться.
Тогда он понял, что движения его тени, почти полностью повторяя его собственные, на самом деле не совпадали.
Существовала очень небольшая, почти незаметная разница.
Но он чувствовал, что в этом крошечном расхождении скрывается нечто огромное и глубокое.
Ошеломлённый, он замедлился и уставился на тень.
«Что… что я только что увидел?»
Санни был настолько поражён, что на мгновение полностью забыл, где находится. В следующую секунду край щита Каменного Святого ударил его в грудь и вновь отбросил к стене.
Санни рухнул на холодные камни, упал на пол и слабо застонал.
«Ох. Это было больно».
Однако он тут же забыл о боли. Приподнявшись, Санни широко раскрытыми глазами смотрел на свою тень.
«Это… это…»
Что он видел?
Движения тени, точно повторяя его собственные, всё же отличались. Это было… это было…
Словно свет вспыхнул у него в голове… или, точнее, потонул в тенях… Санни вдруг осенило. Это открытие было настолько поразительным, что он едва не вскрикнул.
Расхождение между ним и его тенью не было случайным и не было хаотичным. Оно было последовательным и гармоничным, намекая на более глубокий смысл. И этот смысл заключался в том, что…
…что у его тени есть собственный боевой стиль.
Санни увидел его лишь мельком, по едва заметному несоответствию в их движениях. Если бы кто-то не знал тень так хорошо, как он, то никогда ничего бы не заметил. Даже он сам увидел это лишь случайно.
То, что он увидел, было недостаточно, чтобы понять что-либо о самом стиле, кроме того, что он существует. Он также смог ощутить его… суть. Стиль был текучим и коварным, бесформенным и постоянно меняющимся, как сама тень.
Это описание было так близко к её природе, что Санни счёл безопасным предположить: движения этого боевого стиля тень совершала не намеренно, а были проявлением её врождённого свойства.
Неужели… его тень несла в самой своей сути слитое с ней боевое искусство?
«…Это бесценный помощник», — прошептал он.
Если это правда, то Санни только что нашёл ответ на вопрос, который мучил его последние несколько дней.
Хотя боевой стиль, переданный ему Нефис, был универсальным и смертоносным, а техника Каменного Святого — непреклонной и подавляющей, они не были его собственными. Сколько бы он их ни практиковал, он чувствовал, что чего-то не хватает.
Индивидуальности.
Лишь создав собственный стиль, Санни сможет сравняться с лучшими бойцами. До тех пор он навсегда останется всего лишь подражателем.
Разумеется, создать подлинный боевой стиль новичок вроде него был не в силах. Более того, знать, что таинственный теневой стиль существует, и действительно понимать, что он собой представляет, — это разные вещи.
Но всё же, всё же… это было начало. Если он выяснит тайну, скрытую в его тени, и соединит её с текучей приспособляемостью своего нынешнего стиля, каким будет результат?
Поднявшись, Санни сплюнул сгусток крови, стёр пот со лба и направился к своему мучителю, Каменному Святому.
Подняв Полночный Осколок, он стиснул зубы и сказал:
«Ещё раз!»
Вскоре лязг мечей вновь разнёсся по скрытой камере.
Только на этот раз Санни пристально следил за своей тенью…