Лагерь экспедиционного отряда сильно отличался от базового лагеря Армии Меча.
Он был так же многолюдным и обширным, окружённым частоколом, с бесчисленными Пробуждёнными, охраняющими его стены. Однако масштаб был значительно меньше, и постоянных построек не было — лагерь перемещался вместе с солдатами, которые каждые несколько дней продвигались всё глубже в смертоносные просторы Богомогильника.
Ни Костяной Башни, ни Врат Грёз тоже не было, так что ничто не заслоняло вид на облачное небо. Сияющие облака были всегда над солдатами, напоминая им, что та огненная смерть всего лишь в порыве ветра.
Участок костяной равнины между наступающей армией и её основным лагерем был расчищен от хищных джунглей. Джунгли были побеждены, покорены и сожжены дотла.
Разломы, ведущие к Пустотам, источнику алой заразы, теперь окружали гарнизоны человеческих солдат. Эти солдаты действовали как безжалостные истребители, снова и снова уничтожая побеги, которыми джунгли отчаянно тянулись к поверхности.
Лишённые света и тепла, голодающие Пустоты уже менялись. Зона Смерти, без сомнения, однажды скоро начнёт контрнаступление на человеческих захватчиков, но к тому времени власть Сувереном уже распространится в глубины костей мёртвого бога. Поэтому и ужасные Пустоты будут покорены.
Солнечный, Нефис и Святые Армии Меча быстро переходили от одного аванпоста истребления к другому и достигли лагеря экспедиционного отряда за несколько часов — тот же путь занял бы у Пробуждённых солдат много дней, но у них была гораздо большая скорость.
Нынешнее расположение лагеря находилось близко к краю Равнины Ключицы, там, где под ним проходило Восточное Первое Ребро. Так что Санни видел далеко внизу море багряных листьев, простирающееся на юг, соединённое с чем-то похожим на поднимающийся горный хребет вдали.
Это был великий Грудинный Простор — цель экспедиционного отряда.
Армия Меча могла бы пройти по ключице на запад, до места, где она в конце концов соединялась с Просторами, но переход на Первое Ребро и его преодоление сэкономили бы несколько дней изматывающих боёв. Поэтому сейчас на костяных склонах строился длинный подъёмник, ведущий прямо к джунглям внизу.
Сами джунгли пылали, и над ними к сияющим облакам поднималась стена дыма.
Богомогильник был удушающим местом, несмотря на облачное небо, но здесь воздух был ещё более влажным. Санни чувствовал, как капли пота катятся по коже под каменоподобным панцирем Оникс Мантии — большинство Святых сняли внешние слои доспехов и были в лёгкой одежде, но, к сожалению, он не мог последовать их примеру.
Однако он мог наслаждаться видом Нефис в её последнем комплекте латных доспехов, и это было утешением.
Санни бросил взгляд на горящий простор Первого Ребра, а затем последовал за ней в лагерь.
Настроение здесь было гораздо более тяжёлым и подавленным, чем в базовом лагере. Власть Короля Мечей сюда не простиралась, так что солдаты были предоставлены сами себе. Здесь были палатки и временные постройки, но многие просто сидели на земле, покрытые копотью, с измождённым взглядом. Вмятины и трещины покрывали их доспехи, а многие были измазаны засохшей кровью.
Тех, у кого были серьёзные ранения, лечили целители, но мелкие царапины не стоили траты эссенции — в лучшем случае их обрабатывали обычными средствами. Травмы и усталость медленно накапливались, как и душевная травма от необходимости каждый день сражаться с ужасающими чудовищами джунглей.
Отсутствие ночи, между тем, губительно сказывалось на сне людей и их ощущении времени.
Все здесь не могли дождаться своей очереди вернуться в основной лагерь армии, где можно было бы отдохнуть и восстановиться в относительной безопасности, вдали от кошмарного, непрекращающегося ужаса алой заразы.
«Похоже, они не знают».
Известие о вторжении Мордрета в Домен Меча до экспедиционного отряда ещё не дошло. Когда дойдёт, настроение солдат упадёт ещё сильнее.
Пока же они были рады и испытали облегчение, увидев возвращение Святых.
Нефис уверенно шла через лагерь, отвечая на приветствия солдат редкими кивками.
Вскоре они достигли командирской палатки, которая, к счастью, охлаждалась особым Воспоминанием. Там ждали Небесный Прилив и Святой Роан, а также несколько других.
Святая Тирис выглядела усталой, но её суровый вид остался прежним.
Высшие офицеры экспедиционного отряда уже были проинформированы о смене командной структуры армии и о причине, по которой Морган не вернулась. Поэтому Нефис без промедления перешла к обсуждению стратегии.
Время никого не ждёт.
Её голос звучал ровно и властно, и в её пронзительных серых глазах не было ни намёка на слабость.
— …Короче говоря, нам нужно ускорить график.
Собравшиеся Святые посмотрели на неё с сомнением. Наконец Летний Рыцарь заговорил приглушённым тоном:
— Мы уже подгоняем солдат настолько, насколько они способны выдержать. Отсутствие леди Морган, несомненно, скажется на общей эффективности армии… Разумно ли усиливать наступление в такой шаткий момент? Не лучше ли нам на несколько дней замедлиться?
Нефис бесстрастно бросила на него взгляд.
— Это было бы хорошим решением, если бы обстоятельства позволяли. Однако ситуация изменилась. В этой войне у нас больше нет преимущества, и время нам не союзник. Идти медленно и размеренно — роскошь, которую мы не можем себе позволить… поэтому мы должны действовать быстро. Я намерена захватить первую Цитадель не более чем за три недели.
Лица Святых стали мрачными.
Летний Рыцарь несколько мгновений изучал Нефис, затем скривился и отвёл взгляд.
— Как вы предлагаете придерживаться этого графика, миледи?
Нефис посмотрела на карту Богомогильника, лежавшую перед ней на столе, затем провела линию через Первое Ребро и северную часть Грудинного Простора.
— Мы могли лишиться силы моей сестры, но Лорд Теней теперь с нами. Уверяю вас, его мощь поистине поразительна… поэтому в битве с джунглями больше не будет передышек.
Она обратилась к Святым ровным голосом:
— Мы разделим экспедиционный отряд на три боевых группы. Одной буду командовать я, другой — сэр Гилеад, а последней — Лорд Тень. Первая группа поведёт наступательный натиск, пока две другие отдыхают. Каждые восемь часов свежий отряд будет сменять израсходовавший силы. Наступая в три смены, мы сможем поддерживать гораздо более быстрый темп. К тому же…
Она переместила палец к определённому месту на карте.
— Мы перенесём целевую зону экспедиции с великого разлома возле Третьего Ребра на этот меньший, близкий ко Второму. Отряду покорения придётся пройти дальше через Пустоты, чтобы добраться до предполагаемого местонахождения Цитадели, но это сэкономит нам добрую неделю боёв с джунглями.
Среди Святых пронеслась волна шёпота. Похоже, они приняли план Нэф, несмотря на его мрачные последствия. Однако их занимал другой вопрос.
Наконец заговорила Святая Тирис, не подбирая слов.
— Мы доверяем вам и Летнему Рыцарю, миледи. Вы оба многократно доказывали свою компетентность и доблесть… однако Лорд Тень нам незнаком. Более того, он наёмник. Зачем ставить его во главе третьей боевой группы?
Нефис спокойно выдержала холодный взгляд Небесного Прилива.
Её ответ был прост:
— Потому что никто из вас не сможет победить его в бою. Ещё вопросы?
Святые молча переглянулись. Через некоторое время они покачали головами.
Святой Джест из Дагонета с любопытством посмотрел на Санни.
Старик дружелюбно улыбнулся и легко спросил:
— Вы и вправду так хороши?
Санни посмотрел на него из-под Маски Ткача и покачал головой.
— Кто, я? Я даже не знаю, как держать меч. Остриё ведь должно быть направлено на врага, верно? Или погодите… было наоборот?
Святой Джест долго смотрел на него.
— Боже правый. Наконец-то! Кто-то с чувством юмора…