Характер войны изменился за одну ночь.
Домен Меча доминировал в конфликте с самого первого дня. Их армия была сильнее, их продвижение — быстрее. Они несли меньше потерь и получали больше выгод. Со временем их преимущество, казалось, неизбежно должно было перерасти в подавляющее превосходство. Хотя две армии ещё не сошлись в прямом столкновении, воины Доблести уже побеждали.
Понадобился всего один человек, чтобы полностью переломить ситуацию.
Этим человеком был Мордрет, первенец Короля Мечей, который теперь, по иронии судьбы, служил Королеве Червей.
Когда Санни впервые услышал прокламацию Наэва, его глаза расширились под Маской Ткача.
«Дом Ночи…»
После Цепи Кошмаров положение третьего Великого Клана сильно ослабло. Без Суверена, который бы им правил, и без Врат Грёз, что приводили бесчисленных переселенцев на их территорию, Дом Ночи утратил возможность соперничать с Доблестью и Песнью. Его влияние и ресурсы по-прежнему были огромны, но и близко не равнялись мощи двух растущих Доменов.
Тем не менее Дом Ночи не сдался без борьбы. Напротив, казалось, что угроза потерять значение объединила лидеров меньшего из трёх Великих Кланов. В последние годы они были весьма активны. Более того, их действия были решительнее, смелее и успешнее, чем когда-либо прежде.
Всего за последние два года Дом Ночи осадил и покорил семь новых Цитаделей в туманных просторах Штормового Моря. Подобного успеха прежде никто не добивался, и это в значительной мере укрепило их пошатнувшуюся репутацию.
Разумеется, теперь, когда заговорил Наэв, стало ясно, что истинная причина этих побед совсем иная, чем считали люди, и леденяще зловеща.
Дело было не в том, что Дом Ночи стал смелее или могущественнее. Просто Мордрет украл тело одного из его лидеров. А затем, словно чума, медленно распространился по рядам Ночных Странников, незамеченный и невидимый.
Остальной мир ничего не знал — даже члены самого Дома Ночи ничего не подозревали, пока их правители заменялись одного за другим. Даже семьи тех, кого забрал Принц Ничто, не смогли понять, что их родители, дети и братья и сёстры подменены.
Конечно, случались моменты трений и конфликтов. Возникало напряжение и ощущение тревоги, тонкое чувство отчуждения от тех, кто раньше был ближе всего… жуткое ощущение, что что-то не так.
Но при том, как быстро менялся мир и каково было тяжёлое положение Великого Клана, люди просто решили, что эти редкие несоответствия вызваны переменчивыми требованиями бурных времён.
Обман Мордрета был слишком безупречным.
Лишь немногие начали подозревать, что внутри Дома Ночи творится нечто ужасное. Что люди, которые выглядели, говорили и вели себя как их друзья и семья, могли быть… кем-то другим. Что за знакомыми лицами скрывается нечто чуждое.
Наэв был одним из первых, кто начал вынашивать это мучительное подозрение. Он не описывал, что чувствовал в те дни, но Санни мог лишь представить, каким жутким, леденящим и кошмарным был этот опыт. Нет, на самом деле… он не мог. Его разум не в силах был вообразить ужасные сцены того, через что прошёл его бывший друг.
Сначала Наэв подозревал, что Дом Ночи проник Кожеход. Он тайно навёл справки, чтобы убедиться, что среди лидеров его клана нет Порождений Кошмара, и эта теория оказалась ложной. Следующие шаги были куда более хлопотными — он не мог продолжать расследование в одиночку и не знал, кому можно доверять.
Любой вокруг него мог оказаться врагом.
В конце концов он всё же нашёл нескольких надёжных союзников. Они пытались выяснить масштаб и глубину проникающей порчи… но было уже слишком поздно.
Время вышло.
Всё, что им удалось сделать, — подготовить путь к бегству для себя и своих семей. Так они и оказались перед комплексом Доблести в НКСЦ, прося убежища.
Санни сдавленно втянул воздух.
«Будь он проклят…»
Похоже, Мордрет полностью унаследовал Трансцендентную Способность Похитителя Душ. Он мог расколоть свою душу — а это, в свою очередь, позволяло ему одновременно овладевать несколькими сосудами.
Сосудами, которые он собирал последние четыре года, так и не будучи обнаруженным, стали Святые и другие ключевые фигуры Дома Ночи.
По крайней мере, у его Способности, похоже, есть предел — иначе он забрал бы всех, а не только самых ценных чемпионов Великого Клана. Пробуждённые воины и многие Мастера были пощажены, как и рядовые члены их семей. Несколько лидеров клана также избежали того, чтобы стать его сосудами, по той или иной причине.
Наконец, он открылся и взял под контроль Штормовое Море, когда Мечевая Армия закрепилась в Богомогиле, нанеся удар клещами по владениям своего отца с юга. Именно это вызвало недавнее кровопролитие — Мордрет наводил порядок, устраняя тех, кого не смог подчинить.
Санни был одновременно потрясён и впечатлён. Он подозревал, что Мордрет тайно ведёт переговоры с Домом Ночи от имени Ки Песни. Но он не ожидал, что Мордрет просто… станет Домом Ночи.
Спаслись только трое Ночных Святых, включая Наэва. Ещё несколько были уничтожены, когда Мордрет открыто напал.
Тем не менее по меньшей мере тринадцать из них попали к нему в руки. Это означало, что на стороне сил Песни теперь были более шестидесяти Святых, тогда как у Доблести — чуть больше сорока.
Что ещё хуже, поскольку на Домен Меча напали, Наковальне придётся разделить силы армии, чтобы помешать сыну завоевать его королевство. Это поставит тех, кто остался в Богомогиле, в крайне невыгодное положение.
Но и это ещё не всё…
Мордрет не только забрал Святых Дома Ночи, но и захватил все Цитадели, некогда принадлежавшие третьему Великому Клану, присоединив их к Домену Королевы Червей и тем самым резко нарушив баланс, значительно усилив её мощь.
Среди них был и Ночной Сад, так что теперь Ки Песнь контролировала две Великие Цитадели.
Более того, Мордрет свободно мог захватывать Цитадели Домена Меча, лишая Наковальню их силы. Речные Врата, вероятно, падут в течение нескольких дней… оттуда Принц Ничто легко мог добраться до Бастиона или атаковать другие Цитадели в сердце Царства Грёз.
Положение было отчаянным.
Однако ещё до того, как Наэв закончил речь, Морган выругался и выбежал из зала.
Вскоре стены крепости содрогнулись, и над военным лагерем поднялась какофония криков.