Густой туман окутывал берега туманного моря. Внизу волны продолжали свой вечный натиск на равнодушный барьер суши, мечтая смыть его. Они тихо шелестели, как шелестели целые эпохи. Неподалёку вода звучала громче: там широкая река впадала в море, образуя глубокий залив в устье.
В это время вдоль берега двигался отряд всадников. Их скакунами были Эхо убитых чудовищ; заколдованные доспехи были влажны от утренней росы. Их багряные плащи несли знак Клана Валор.
Это были рыцари и оруженосцы, оставленные охранять окраины Домена Меча и сейчас несшие дозор.
Приблизившись к устью, командир отряда — опытный рыцарь в тяжёлых доспехах — поднял кулак, приказывая остальным остановиться. Он снял с пояса фляжку, отпил воды и прислушался к шёпоту волн.
Ужасные чудовища иногда выходили из глубин Штормового моря и плыли вверх по реке, угрожая землям за ней. Слабых из них патрульные вроде этих убивали на мелководье, но если из глубин появлялось по-настоящему могучее Порождение Кошмара, им приходилось отступать и готовиться к бою в Речных Вратах, крепости Клана Дагонет.
Берега Штормового моря были странным местом. Ночи здесь были намного длиннее, чем вглубь материка, а звёзды — гораздо ярче. Солнце так и не поднималось над горизонтом, погружая мир днём в призрачные сумерки. Время текло медленно, а жизнь казалась мимолётной. По утрам белый туман скрывал мир.
Рыцарь нахмурился и вгляделся в туман.
Сегодня море звучало странно.
"Призовите оружие."
Патрульные подчинились. Их Эхо развернулись к берегу, каждое оскалило клыки.
Казалось, близился бой. Кто-то волновался, ведь большая часть воинов Домена Меча последовала за королём на войну, желая наказать коварную королеву Сун. Другие оставались спокойны: как бы ни были ушедшие воины, гарнизон Речных Врат всё ещё силён, а сама крепость неприступна.
Что бы ни выползло из моря, они справятся с этим.
…Однако несколько мгновений спустя их уверенность была разбита.
Глаза воинов расширились, лица побледнели. Даже Эхо, казалось, были подавлены: некоторые из них сжались, отзываясь на страх своих хозяев.
В тумане возникла огромная тень, возвышаясь над берегом, словно тёмная гора. Затем она приблизилась, заслоняя собой весь мир.
Патрульным пришлось вытянуть шеи, чтобы хоть примерно оценить размеры смутной тени.
Их капитан окаменел.
"Ч—что…"
Прежде чем он успел договорить, тёмная гора почти навалилась на них, и её очертания наконец проступили из тумана.
Это был нос титанического корабля.
"Назад!"
Они не успели среагировать, как мир содрогнулся.
Залив был глубоким, но не настолько. Громадное судно на полном ходу врезалось в подводный склон берега, разрывая его. В земле открылось огромное ущелье, уходящее далеко вглубь суши, и ликующие волны наконец исполнили свою мечту — ревущая вода устремилась в бездонную пропасть, заставив реку изменить русло.
Несколько мгновений нос корабля взмывал ещё выше, а затем медленно обрушился вниз. Когда он упал, земля вновь содрогнулась. Бесчисленные тонны пенящейся воды были вытеснены и выброшены в небо, а титанический корабль проехал вперёд на сотни метров и наконец остановился, выброшенный на берег и слегка накренившись на бок.
Спокойный берег превратился в картину полного опустошения. Масштаб был настолько огромен, что человеческий разум с трудом мог его осмыслить. Колоссальный корабль лежал на песке, словно тёмная гора, по его древнему корпусу стекали потоки воды. Ракушки, облепившие его нижнюю часть, походили на карту минувших эпох и мрачно поблёскивали в тусклом свете сумерек.
Патрульных сбросило на землю последовательными толчками. Всё ещё ошеломлённые и напуганные, они медленно поднимались на ноги. Одни неуверенно подняли оружие, другие попытались взобраться на своих чудовищных скакунов.
Но все они смотрели на громадный силуэт выброшенного на берег судна.
Поэтому все и заметили, как на носу появилась человеческая фигура — так высоко над ними, что она казалась не больше муравья.
Фигура неподвижно стояла несколько мгновений, глядя вниз. Затем она шагнула вперёд и упала, приземлившись на накренённый склон корпуса. Фигура заскользила по древней древесине, набирая ужасающую скорость, затем оттолкнулась от её поверхности и устремилась вниз.
Он приземлился в мелкую воду с всплеском, затем грациозно выпрямился и сделал шаг вперёд.
Это был мужчина в тёмной кожаной броне. Высокий и стройный, с бледной кожей и смоляно-чёрными волосами. Лицо его было резким и худым — не то чтобы красивым, но в то же время странно прекрасным. Глаза были подобны двум озёрам жидкого серебра, отражавшим мир обратно.
Его взгляд был холодным и леденящим, словно глубокий тёмный океан едва сдерживался под тонкой плёнкой зеркального серебра.
Несмотря на то что мужчина был один, толпа патрульных отпрянула, каждого охватил внезапный ужас.
Он прошёл по мелководью, окружённый кружащимся туманом, и ступил на берег. Там мужчина опустился на колени, протянул руку и осторожно, почти нежно, зачерпнул горсть песка. Не обращая внимания на воинов Домена Меча, он некоторое время смотрел на песок, затем медленно сжал кулак и дал песку просыпаться сквозь пальцы.
Его губы слегка изогнулись, образуя тёмную, горькую, пугающую улыбку.
Поднявшись, мужчина перевёл взгляд на патрульных и неторопливо пошёл к ним.
Они крепче сжали оружие.
Рыцарь, возглавлявший отряд, бросил взгляд на титанический корабль и хрипло спросил:
"Ночной Сад… кто ты? Зачем ты здесь?"
Мужчина ответил спокойным тоном:
"Я? Я принц Мордрет из Валора, законный наследник этих земель."
Глаза рыцаря слегка расширились, а Мордрет добавил с холодной улыбкой:
"А я здесь, чтобы забрать то, что принадлежит мне."
Патрульные содрогнулись.
Их командир стиснул зубы.
"Это ты! Гнусное существо… единственное, что мы тебе дадим, — это смерть!"
Продолжая идти в их сторону, Мордрет рассмеялся.
"Вижу, кто-то очень высокого мнения о себе."
Его смех внезапно оборвался, и он пронзил рыцаря жутким, пугающим взглядом.
"Но вы уверены, что достойны?"
Мгновение спустя на носу Ночного Сада появились новые фигуры.
Мордрет улыбнулся.
"Потому что на том корабле у меня тринадцать Трансцендентных тел. Я также единоличный правитель Штормового моря, владыка Ночного Сада и обладатель всех Цитаделей Юга. Ну… полагаю, формально Цитадели принадлежат королеве Сун. Но к чему вдаваться в технические подробности?"
Рыцарь побледнел.
Его руки дрожали, когда он поднимал меч, и с его губ сорвалось одно слово:
"П—предатель!"
Улыбка исчезла с лица Мордрета, сменившись бесконечным холодом.
В следующее мгновение что-то просвистело в воздухе, и рыцарь рухнул на колени. Его голова скатилась с шеи и упала в песок, окрасившийся красным из-за потока дымящейся крови.
Мордрет перевёл взгляд на оставшихся воинов.
Некоторое время он молчал, а затем любезно улыбнулся.
"Не стоит забывать о манерах, не находите? Ах, но сегодня особенный день. В такой особенный день я склонен к милосердию. Так что… остальные могут идти. Идите же, бегите прочь.
О, и передайте вашим господам…"
Пока воины Валора медленно пятились, а затем развернулись и побежали, он молча смотрел, как они спасаются, и добавил с тёмным блеском в зеркальных глазах:
"Скажите им, что я иду."
Мордрет закрыл глаза и глубоко вдохнул.
"…Я возвращаюсь домой."