Над NQSC поднимались клубы дыма.
Прислонившись к грязной стене в глубине окраины, Санни молча смотрел на высокие чёрные столбы. Мимо промчался полицейский ЛТС, заливая густую ночную тьму яркими огнями и воющей сиреной. Он спрятался глубже в тени и скрестил руки на груди.
«Несколько точек, большинство ближе к центру города».
Пожары в NQSC были не редкостью, но не такого масштаба и не в благополучных районах в самом сердце города.
Что произошло? Неужели соглашение о том, чтобы вынести войну за пределы бодрствующего мира, уже нарушено?
[Как далеко ты?]
Наступила пауза.
[Меньше минуты.]
Вскоре перед ним со скрипом остановился роскошный ЛТС. Пассажирская дверь открылась, и Кэсси вышла из машины, выглядя слегка растрёпанной. Несколько мгновений она стояла неподвижно, потом повернулась в его сторону, поморщилась и торопливо пригладила волосы.
Санни вышел из тени и подошёл к ней.
«Что, чёрт возьми, происходит?»
Пока что он носил маску, которую сделал сам. Это была единственная возможность честно поговорить с Кэсси: как только они доберутся до Богомогилы, ему придётся надеть Маску Ткача, чтобы сохранить свои секреты.
«На клан Валор напали? Ретрансляторы Врат Сна? Склады?»
Она на мгновение замялась, потом покачала головой.
«Дело в Доме Ночи. Их крепости по всему городу охвачены пламенем. Это полный хаос».
Санни был удивлён.
«...На них напали?»
Между изящными бровями Кэсси залегла глубокая складка.
«Пока что похоже на внутреннюю грызню».
«Что?»
Ему потребовалось мгновение, чтобы осмыслить услышанное. Члены Дома Ночи сражаются друг с другом?
Неужели среди лидеров великого клана возник раскол? В отличие от Сун и Валора, которые были монолитами, скреплёнными общей кровью и семейными узами, Дом Ночи возник из союза полутузины наследственных кланов, и это решение во многом диктовал стремительный взлёт двух великих семей.
Так что он мог допустить мысль о внутренних распрях, переросших в открытый конфликт в эти тяжёлые времена.
Однако что-то здесь было не так…
У Санни были кое-какие догадки о том, кто мог стоять за всей этой неразберихой, но уверенности не было.
Кэсси отпустила ЛТС и повернулась к нему. Выражение её лица было немного странным.
«Есть… перебежчики».
Он вскинул бровь под маской.
«И куда же они перебегают?»
Слепая провидица выглядела встревоженной.
«Несколько видных фигур Дома Ночи появились у ворот крепости клана Валор здесь, в NQSC. Окровавленные, с членами семей, которых они привели с собой. Они… просят убежища».
Это было просто странно.
Санни тоже встревожился.
«Где они сейчас?»
Кэсси протянула ему руку.
«Они проходят через Врата Сна. Король будет вести с ними переговоры, или допрашивать, в зависимости от обстоятельств, лично. Всех, кто чего-то стоит, вызвали обратно в лагерь. Ситуация может оказаться серьёзнее, чем мы предполагали».
Он вздохнул, взял её за руку и отпустил [Точно не я].
Прежде чем призвать Маску Ткача, он серьёзно посмотрел на Кэсси и сказал:
«Тогда пойдём посмотрим, из-за чего весь этот шум».
Вскоре он уже стоял на изумрудной траве Острова Слоновой Кости.
Санни видел, что лагерь гораздо оживлённее, чем должен был быть.
Армия Мечей уже начала прокладывать путь на юг: бесчисленные Пробуждённые солдаты, Мастера и Святые покидали безопасность укреплённого форпоста.
Продвижение было медленным, но методичным и неуклонным.
Если Облачная Завеса не разорвётся и джунгли не сгорят, Святая Тирис сама раздвинет облака. Слепящий солнечный свет затопит костяную равнину и обратит в пепел багровые заросли, а также тех чудовищ, которые не успели скрыться в Пустошах.
Затем, после того как Облачная Завеса восстановится, армия двинется вперёд.
Они столкнутся с отрастающими джунглями и Порождениями Кошмара, рождающимися в их алых глубинах, и будут продвигаться к разломам в кости, служившим источником страшного нашествия. Бои были изнурительными, тяжёлыми и часто затяжными, но под предводительством таких чемпионов, как Нефис и Летний Рыцарь, Армия Мечей медленно отвоёвывала territory.
Достигнув разлома и перерубив корни джунглей в этом районе, они сожгут остатки и построят вокруг разлома крепость. Для её охраны оставят отряд сдерживания, которому поручат не дать джунглям снова протянуть щупальца к поверхности.
К этому времени на запад, почти до точки, где ключица соединялась с грудиной, тянулась беспорядочная цепь из дюжины таких крепостей и множества мелких фортов.
Однако, учитывая нынешнее состояние главного лагеря, большинство Святых, возглавлявших экспедиционные силы, отозвали раньше запланированной ротации.
Санни не знал, что именно произошло в NQSC, но был почти уверен, что удача Армии Мечей вот-вот повернётся к худшему.
«Эти сёстры Сун и правда слишком спокойны».
Покачав головой, он последовал за Кэсси к Крепости Валор, как солдаты называли центральный форпост лагеря.
Они вошли под её тяжёлую крышу и сразу были проведены в просторный зал, где уже собралось много Святых, все с мрачными лицами.
«Леди Кассия, вы получили какие-нибудь известия? Что именно произошло?»
Кэсси коротко улыбнулась блистательному Ривалену из Эгиды Роуз и виновато покачала головой.
«Я иду к королю. Скоро всё прояснится».
Появился Рыцарь Валор и поспешно повёл Кэсси и Санни глубже в крепость.
Вскоре они вошли в небольшой зал. Внутри было лишь несколько человек, все из числа самых сильных и важных чемпионов Армии Мечей.
Сам Король Мечей сидел на простом каменном кресле, высеченном из камня, с холодным выражением лица. Морган стояла позади него, и её обычной вежливой насмешливости не было и следа. Нефис прислонилась к стене, её белые доспехи были испачканы пеплом.
Санни бросил на неё короткий взгляд и отвёл глаза.
В зале было ещё трое Святых Армии Мечей: Небесный Прилив, Летний Рыцарь и Сэр Джест из Дагонета.
Был ещё один человек.
Перед каменным троном на коленях стоял красивый мужчина, его осунувшееся лицо было отмечено болью и усталостью. Его присутствие обладало какой-то загадочной глубиной, словно бо́льшая часть его была скрыта от глаз.
Его тёмные доспехи, выкованные из кожи какого-то ужасного левиафана, были сильно повреждены и залиты кровью.
Мужчина держал голову опущенной, так что Санни не видел его глаз. Однако его чёрные волосы, как ни странно, имели слегка заметный тёмно-синий оттенок.
Выражение лица Санни изменилось, когда он узнал своего бывшего друга и товарища, Святого Найва из Дома Ночи.
Кэсси тем временем глубоко поклонилась.
«Я привела его, Ваше Величество».
Энвил бросил на неё взгляд и кивнул.
«Как раз вовремя».
С этими словами он перевёл взгляд на Ночного Странника, помолчал несколько мгновений, а затем спросил холодным, тяжёлым тоном:
«Итак, Святой Найв. Я привёл вас и ваших людей сюда, как вы и просили. Теперь, думаю, пришло время объясниться. Поступают сообщения, что армада Дома Ночи пришла в движение. Сам Ночной Сад поднял паруса. Так скажите мне…
что же, конкретно, замышляют ваши старейшины?»
Найв слегка содрогнулся и помедлил, словно собираясь с духом.
Наконец он глубоко вздохнул, выпрямился и посмотрел Королю Мечей прямо в глаза.
Заговорил он твёрдым голосом:
«Вы ошибаетесь, Верховный Энвил. Мои старейшины ничего не замышляют. На самом деле… они мертвы».
Найв сделал паузу и затем хрипло добавил:
«Все они были… обращены. Дома Ночи больше нет».