Тень атаковала с порочной силой настоящего чудовища. Прекрасно понимая, что его силы недостаточно, чтобы заблокировать её меч, Санни отчаянно повёл Полночный Осколок, чтобы отклонить удар в сторону.
Бесчисленные часы тренировок и сотни тысяч повторений его ката не прошли даром: тело двигалось молниеносно, ставя клинок на пути оружия Каменного Святого под самым нужным углом. Ощутив, как удар отдаётся в костях, Санни ахнул от боли, но устоял на ногах.
Направляемый Полночным Осколком, меч Тени соскользнул в сторону и прошёл мимо его тела с большим запасом. Однако прежде, чем Санни успел похвалить себя, Святая просто продолжила движение вперёд и врезалась в него.
Удар её щитом ощущался так, будто на большой скорости врезаешься в каменную стену.
Отлетев назад, Санни ударился о настоящую стену и покатился по полу. С его губ сорвался тихий вскрик.
Отвлёкшись на мгновение от еды, Эффи взглянула на него и окликнула:
— Санни? Ты жив?
Он слабо поднял руку и соединил большой и указательный пальцы в кружок.
— ...Ага.
Охотница улыбнулась.
— Отлично! Пока не умирай, ладно? Мне будет очень неудобно выбираться отсюда без твоей помощи.
Санни стиснул зубы.
«...Это всё, что тебя волнует?»
— Постараюсь.
Медленно поднимаясь на ноги, он пошатнулся и был вынужден опереться о стену, чтобы не упасть.
Каменный Святой вернулась на своё место и стояла там безразлично, не обращая внимания на его яростный взгляд.
Тяжело вздохнув, Санни вернулся и встал перед ней, поднял Полночный Осколок и процедил:
— Ещё раз.
***
В последующие несколько дней Санни нередко задавался вопросом, не сошёл ли он с ума. Иначе зачем бы он добровольно подвергал себя этим мучениям?
Теперь его жизнь состояла лишь из трёх вещей: времени с Эффи, тренировок с Каменным Святым и исследования проклятых руин.
Из этих трёх занятий пребывание в смертоносном лабиринте Тёмного Города было далеко не самым ужасным. Он даже обнаружил, что получает от этого большое удовольствие.
Стоит начать считать проклятые древние руины, кишащие отвратительными созданиями, уютным местом, как следует задуматься о собственных жизненных выборах...
И всё же Санни понимал, что идёт верным путём.
Как ни мучительны были их занятия с грозной Тенью, они оказались даже полезнее, чем он предполагал. Каждый синяк, каждый порез, каждая капля пролитой крови делали его сильнее.
После долгого застоя его техника наконец снова стала улучшаться. И делала это заметно быстро.
Лучше всего было то, что он даже не коснулся поверхности огромного дидактического потенциала Атрибута [Мастер Боя]. Для такого человека, как он, никогда не получавшего формального боевого образования, это было настоящим даром.
Это было скрытое сокровище.
Ещё когда он наблюдал за Тенью в бою с панцирным центурионом, он заметил её отчётливый боевой стиль.
Немногословное создание сражалось с твёрдостью камня, сочетая безупречную защиту с сокрушительной атакой. Каждое действие было эффективным и идеально рассчитанным: блоки, уклонения и отклонения переходили в смертоносные ответные удары. Это было прочно, неукротимо и неотвратимо.
Однако это был не единственный боевой стиль, которым Каменный Святой владела в совершенстве. Скорее, она использовала тот или иной стиль в зависимости от своего текущего оружия и противников. Когда её оригинал сражался с двумя жуткими Павшими Зверями, её стиль был безрассудным и жестоким, пренебрегающим любой формой защиты ради бесконечного натиска яростных атак.
Хотя между ними были некоторые общие основы, эти две техники существенно отличались. Казалось, она способна переключаться между бесчисленными стилями в зависимости от ситуации.
Санни не мог бы пожелать лучшего партнёра для спаррингов.
Его собственный стиль — точнее, зерно того, что ему передала Нефис, — был плавным и непредсказуемым. Он делал упор на адаптивность и на то, чтобы противник не мог предугадать ваш следующий ход. Чем больше Санни сражался с Каменным Святым, тем яснее понимал, насколько он на самом деле необычен.
Однако это не означало, что стиль нельзя усовершенствовать. Напротив, Санни подозревал, что он задуман именно так, чтобы вбирать в себя различные элементы из других источников. Если это так, то это идеальная основа для обучения.
Всё это заставляло его задуматься, откуда взялся этот странный стиль и не научила ли его основам Меняющая Звезда по какой-то причине.
В любом случае он был намерен разобраться в нём, улучшить владение уже освоенным и начать вплетать в собственный стиль элементы суровой техники Каменного Святого.
Однако легче сказать, чем сделать.
Сперва сражаться с грозной Тенью казалось почти невозможным. Каждый раз, когда он давал ей команду атаковать, он неизбежно оказывался на полу через считаные мгновения, стонал и корчился от боли. Всё его тело было в чёрных синяках и ужасно болело. Не будь цепкого усиления Кровавого Плетения, Санни не знал бы, сможет ли продолжать.
Или, по крайней мере, продолжать с приемлемой скоростью. С его помощью, однако, скорость восстановления была заметно выше. Это было почти нечеловечески. Благодаря этому он мог тренироваться интенсивнее и дольше.
Так же, как он и ожидал, каждое поражение чему-то его учило. Проигрыш превосходящему противнику — действительно лучший способ совершенствоваться. В реальном мире многие глупо одержимы своей гордостью и живут лишь ради побед над другими.
Санни — нет. Он был вполне доволен тем, что проигрывает раз за разом, пока с каждым проигрышем становится сильнее. Единственным человеком, которого он хотел победить, была версия самого себя из предыдущего боя — снова и снова.
Так постепенно он начал оказывать хоть какое-то сопротивление Каменному Святому. Сначала он радовался, что может отбить одну атаку. Потом две. Потом несколько.
Вскоре он перестал считать количество атак и начал считать секунды, которые оставался на ногах. Сначала это было всего пару секунд, потом четыре-пять, потом с десяток. Наконец он смог сражаться с грозным каменным рыцарем подолгу, иногда даже до минуты.
Даже Эффи, похоже, впечатлилась. Обычно она мало обращала внимания на его тренировки, но спустя время Санни заметил, что она всё чаще поглядывает в его сторону. Сначала он решил, что непокорная охотница просто получает удовольствие, наблюдая, как он мучается, но потом понял, что она и сама старается учиться на его ошибках.
Санни не возражал.
Его движения постепенно становились увереннее, целеустремлённее и точнее. Тело, хоть и побитое и в синяках, полнилось силой и ловкостью.
Он взрослел.
Именно тогда, когда его спарринги с Тенью стали менее односторонними, Санни заметил нечто странное.
И, стоило ему это заметить, всё изменилось.