Могучая охотница смотрела на Каменного Святого, её рука застыла в воздухе, готовая схватить древко копья. Её красивые карие глаза были полны напряжения и мрачного предвкушения.
Контраст между этой свирепой позой и тем, что она всё ещё уютно укутана в одеяло, был так забавен, что Санни не смог сдержать смешок.
— Расслабься. Ты что, никогда не видела Эхо?
Эффи моргнула.
— Это… твоё? Погоди, у тебя есть Эхо?!
Он кивнул и указал на Каменного Святого.
— Да, есть. Знакомься, это Сэйнт. Разве она не красавица?
Охотница уставилась на молчаливое создание, затем нахмурилась от возмущения.
— Везучий ублюдок! Ты хоть знаешь, что я за три года в этой яме даже не почуяла Эхо? Как ты смеешь заполучить одно раньше меня, а?
Санни рассмеялся.
— На самом деле, это было моё второе Эхо. Первое погибло в Лабиринте.
Эффи долго смотрела на него, затем покачала головой с выражением полного уныния. Наконец она повернулась к Тени и принялась её разглядывать.
— Погоди… она то, что я думаю?
Санни кивнул.
— Ага.
Охотница встала с кровати, оставив одеяло, и босиком обошла Каменного Святого. Она осмотрела её со всех сторон и сказала:
— Какого чёрта ты умудрился убить одну из этих тварей и выжить?
Санни, который невольно тоже принялся разглядывать Эффи со всех сторон, моргнул пару раз и пожал плечами.
— На самом деле их уничтожила группа Павших. Битва была, мягко говоря, эпической. Я просто оказался там вовремя, чтобы добить одну. Ну и вот, мы здесь.
Эффи смотрела на Тень с восхищением.
— Какого она класса?
Санни улыбнулся.
— Пробуждённый монстр. Но я видел, как она убила двух Павших Зверей, так что… скажу, что она элита среди себе подобных. В общем, с ней рядом не невозможно охотиться на трёх монстров за одну ночь. Я, конечно, изучил их заранее. Поэтому мы так быстро с ними справились.
Охотница скрестила руки, немного подумала, затем бросила на Санни странный взгляд.
— Зачем ты показываешь её мне? При твоей паранойе я ожидала бы, что ты будешь прятать такое сокровище.
Он встал, помедлил мгновение и сказал:
— С тем, что я задумал, показать её тебе — в некотором роде необходимость.
Эффи замолчала, затем бросила на него озорную улыбку.
— Ах. Прости, но разочарую. Не пойми меня неправильно, я готова на всякие развлечения. Но, Санни… Порождения Кошмара — тут я провожу черту.
Он нахмурился, не до конца понимая, о чём она говорит. Затем его глаза расширились.
— Что?! Ты… что ты за извращенка?! Тренировка! Я хотел использовать её для тренировки!
Непослушная охотница невинно моргнула.
— Тренировка? Санни, нет ничего плохого в том, чтобы быть немного неопытным в твоём возрасте. Более того, это довольно мило! Тебе не нужно прибегать к подобным вещам, знаешь ли…
— Неопытным?! Кого ты называешь неопытным?! У меня полно опыта! Погоди… чёрт. О чём мы вообще говорим?!
Умирая от смеха, Эффи оставила Санни кипеть от возмущения и, качая головой, направилась к импровизированной кухне. Вскоре в воздухе разнёсся соблазнительный запах жарящегося мяса.
«…Я её убью. Может, стоит её убить? Это же будет чистая самооборона. Неделя такого — и я умру.»
Со вздохом он изо всех сил попытался успокоиться. Когда мысли вернулись к привычному ритму, Санни встал перед Каменным Святым и медленно выдохнул.
Пора было учиться.
***
По пути обратно в собор Санни принял трудное решение.
Он решил не усиливать своё тело силой тени во время тренировки с Каменным Святым.
Хотя он знал, что это принесёт ему много боли в будущем, он был непреклонен в своём выборе. Было несколько причин, по которым он хотел сразиться со своим питомцем-монстром, используя лишь собственные физические способности и ничего больше.
Первая и самая простая причина заключалась в том, что Санни знал: тень не всегда будет рядом, когда он в ней нуждается. Как и в битве с Посланником Шпиля, когда она была в разведке, наверняка случатся ситуации, в которых ему придётся полагаться только на собственное мастерство.
Не говоря уже о том, что его спас от рассечения пополам Чёрным Рыцарем именно его собственный рефлекс, а не тень.
Вторая причина была менее очевидна. Она была связана с существующей иерархией силы в Тёмном Городе. На самом верху стояли Павшие. Ниже них — существа, которые были лишь Пробуждёнными. А в самом низу — Спящие.
Любой бой, с которым человек мог столкнуться в этом проклятом месте, был бы против подавляющей силы. Со временем Санни приспособился к этой реальности и теперь мог сражаться с низшими классами пробуждённых чудовищ почти на равных… с помощью тени. Он всё ещё был слабее, но не намного.
Однако в глубине души он знал, что рано или поздно ему придётся сражаться с врагами-Павшими. И он также почти не сомневался, что ему придётся скрестить мечи с людьми, которые насытили свои ядра душевной энергией до предела и потому были намного сильнее него.
По этой причине его опыт охоты на монстров, которые были не намного сильнее его усиленного «я», на самом деле был помехой. Он притуплял его остроту и заставлял забыть, что на самом деле значит бороться с противником, который стоит несоизмеримо выше него, — знание и настрой, которые ему отчаянно нужно было сохранить, чтобы иметь шанс выжить в будущем.
Он должен был сохранять смирение.
И, наконец, была одна истина, которую он усвоил за эти шесть месяцев на Забытом Береге: ничто не способствует росту человека так, как бой с превосходящим противником — особенно если этот бой заканчивается твоим поражением. Одно поражение учит больше, чем дюжина побед над слабыми врагами.
Проблема в том, что в этом проклятом месте любое поражение означало смерть. Поэтому у Санни на самом деле было мало опыта проигрывать кому-либо. От начала до конца он испытал поражение лишь трижды: однажды в битве с панцирным центурионом, однажды, когда он столкнулся с Нефис под ветвями Древа Душ, и однажды в этом самом соборе, когда меч Чёрного Рыцаря рассёк ему живот.
Каждое из этих поражений научило его больше, чем что-либо другое.
…Поэтому возможность сразиться с монстром, который был намного сильнее него и при этом не испытывал желания его убить, была крайне редкой и драгоценной.
Вот почему Санни собрался с духом и оставил тень лежать на полу, пока он сражался с Каменным Святым.
Глубоко вдохнув, он призвал Полночный Осколок, принял оборонительную стойку и посмотрел грозному каменному рыцарю прямо в глаза.
— Атакуй меня.
Не теряя ни секунды, она сделала именно то, что ей сказали.
«О… чёрт!»