По другую сторону титанического скелета Костяной Остров был окружён морем Порождений Кошмара. Их орда катилась вперёд, раздирая багровые джунгли в клочья.
Сами джунгли тоже пришли в движение. Киноварные лианы ползли, ржаво-красные цветы распускались, выпуская облака плотоядной пыльцы. Казалось, весь мир ожил, чтобы пожрать вторгшихся людей.
Люди же встречали прилив чудовищ острой сталью и разрушительной мощью своих Аспектов.
Хранители Огня были умелы и грозны. Их дисциплина и боевой дух были безупречны. Их сплочённость и опыт не знали равных. Бесчисленные Порождения Кошмара падали под их клинками, потоки крови впитывала древняя кость.
И всё же их теснили.
Отряд из пятидесяти закалённых в боях Мастеров был поистине грозной силой, но большинство чудовищ, с которыми они сражались, стояли выше их по Рангу. Эти твари были также проклятым отродьем Богомогилы, где кошмары должны были сражаться и пожирать друг друга без передышки ради бесконечно малого шанса выжить.
Обитатели поверхности не были настоящими ужасами, охотившимися в тусклых сумерках великих Пустот, но и они были чрезвычайно свирепы и яростны, даже в сравнении с обычным безумным неистовством, охватывающим всех Порождений Кошмара.
Орда была огромна.
Конечно, Хранители Огня были закалены и выкованы Забытым Берегом, и потому сражаться с чудовищами, сильнее themselves, было более или менее их специальностью. Но всё же…
Было одно объяснение тому, почему они способны были держаться.
Вернее, два.
Одним была Меняющая Звезда из клана Бессмертного Пламени. Другим — Лорд Теней.
Прошло много времени с тех пор, как Санни мог по-настоящему дать волю себе. Сейчас он был подобен тёмному урагану, проносящемуся по полю боя, окутанный огромной мантией текучих теней. Он не пытался призывать ни одну из своих Оболочек, используя лишь две руки и чёрный одати, чтобы рубить чудовищ.
Куда бы он ни шёл, на землю падали рассечённые тела.
Санни использовал Проявление Тени, чтобы контролировать окружающее пространство, и Теневой Шаг, чтобы перемещаться по нему, танцуя между Порождениями Кошмара, пока его клинок жал их жизни. Орудуя Змеем, он восполнял свою эссенцию с каждой отнятой жизнью.
Чем быстрее он убивал чудовищ, тем больше эссенции получал — и тем больше мог сжигать. А чем больше эссенции он сжигал, тем больше врагов мог сразить. Достигнув таким образом опасного равновесия, Санни бушевал на поле боя, словно эпицентр огромного водоворота крови, тьмы и смерти.
Разумеется, это было нелегко.
Осквернённые Порождения Кошмара легко падали под его клинком, но так же легко они могли одолеть его. Достаточно было одной ошибки…
Но Санни не допускал ошибок.
Несмотря на поразительную скорость, с которой он двигался по полю боя, несмотря на чудовищную сложность передвижения в нём без оглядки на привычные рамки линейного пространства, несмотря на тяжкую задачу одновременно поддерживать смертоносный танец разящей стали и текучий шторм проявленных теней…
Разум Санни оставался холодным и ясным, он осознавал каждую мелочь вокруг себя и был полон безжалостного намерения убивать.
Он не позволял жуткой разрухе битвы и дурманящему запаху смерти втянуть себя в состояние боевого безумия. Как бы жестока и необузданна ни казалась его резня, она была результатом точного и хладнокровного расчёта. В его сердце не было эмоций, в его разуме не было отвлечений — была лишь ясность и воля.
Воля увидеть своих врагов мёртвыми.
…Нефис сражалась на другой стороне Костяного Острова. Санни не видел её, но мог ощущать её присутствие через движение теней.
В мире теней её присутствие было так же огромно, как солнце.
Она высвободила море раскалённого пламени, превратив часть поля боя в палящее пекло. Пламя двигалось так, словно обладало собственным разумом и голодом, распространяясь сквозь орду Порождений Кошмара, как чума. Там, где мощи испепеляющего огня не хватало, её меч опускался, словно вестник неотвратимого конца.
В то же время она поддерживала Хранителей Огня. Когда кто-то из них получал рану, её заживляло мягкое сияние её душевного пламени. Когда кто-то оказывался на грани того, чтобы быть поглощённым приливом чудовищ, она была рядом, чтобы одолжить ему мощь своего пылающего клинка.
Кэсси тоже участвовала в битве.
Её невидимое присутствие было едва заметным, но играло ключевую роль. Она не находилась на поле боя, и ни одно Порождение Кошмара не пало от её меча. Однако она служила связующим звеном между Санни, Нефис и Хранителями Огня. Она знала обо всех и направляла всех, помогая им сражаться как единое существо.
Она также могла делиться с ними свойствами чудовищ, что значительно облегчало задачу выживания под ужасающим натиском.
Благодаря ей Нефис знала, когда одному из её людей нужна поддержка. Хранители Огня знали, когда наступать, а когда отступать. Санни знал, где находятся самые опасные враги и в каком направлении ему нужно двигаться.
Командовала Нефис, но Кэсси была тем человеком, который следил за тем, чтобы у командира были все необходимые сведения для принятия верных решений.
Санни прежде не видел, чтобы Хранители Огня вели бой такого масштаба, и теперь, увидев, он… тихо впечатлился.
Он знал многих, кто был сильнее них, и нескольких, кто был искуснее них. Но он с трудом мог припомнить другую группу воинов, способную продемонстрировать такой уровень сплочённости, боевого чутья и эффективности в битве.
Однако…
Этого всё равно было недостаточно.
Не имело значения, насколько умелы и отважны были Хранители Огня или насколько невероятно могущественными стали он и Нефис. В конечном счёте они всё ещё сражались против невозможных шансов.
Порождений Кошмара было попросту слишком много, и каждое из них было слишком сильным.
Отправить пятьдесят Мастеров и трёх Святых против целой Зоны Смерти было самоубийственной задачей. Они не могли даже отступить, поскольку были окружены со всех сторон.
Однако…
На этот раз клан Доблести отправил Нефис в бой не в надежде, что она погибнет.
На этот раз они отчаянно нуждались в том, чтобы она выжила… хотя бы ненадолго.