Некоторое время спустя кабинет Кэсси был в полном беспорядке. Настоящий ущерб был не таким уж серьёзным, но пергаменты и листы бумаги были разбросаны повсюду.
Две молодые женщины сидели на полу, тяжело дыша. Повязка Кэсси слегка сбилась набок.
Нефис какое-то время сердито смотрела на неё, затем застонала и спрятала лицо между коленями.
Наконец её приглушённый голос разнёсся по каменной комнате:
"Я… я забыла забрать своё проклятое платье…"
Услышав это, Кэсси немного оживилась, словно почувствовав шанс искупить вину.
"Ох! Не волнуйся. Он его забрал."
Вместо ответа Нефис медленно подняла руки и молча схватилась за голову.
После нескольких мгновений молчания она сказала:
"Когда начнётся война? Давай пойдём на войну, Кэс…"
Слепая провидица улыбнулась.
"Конечно. Я пойду с тобой."
Она помолчала, затем тихо добавила:
"Но честно говоря, я не понимаю, почему ты так сильно реагируешь."
Нефис подняла голову и изумлённо посмотрела на другую молодую женщину.
"Почему? Мне неловко! Неловко! Так неловко, что хочется провалиться сквозь землю."
Кэсси слегка улыбнулась.
"Правда? Что ж… думаю, неловкость лучше, чем злость."
Она помолчала, затем осторожно спросила:
"Ты разочарована?"
Нефис some время молчала, затем вздохнула и устало прислонилась к стене.
"Нет. Да? Может быть."
Она стиснула зубы.
"Я разочарована, но и взволнована тоже. Ах, я не знаю…"
Она немного помедлила.
"Мне нравилось во мне Мастере Безсолнечном многое, и среди этого было то, каким он был мягким и… надёжным. В отличие от меня и всего вокруг меня. Мне грустно, что эти его качества оказались обманом."
Нефис нахмурилась.
"Но ведь на самом деле это не так? Человек, которого я узнала… и полюбила… не иллюзия. Просто я видела лишь часть его. Эта часть всё равно настоящая… и это так запутанно."
Её голос немного разгорячился:
"А есть ещё и другая его часть. Лорд Теней. Он тот, кого я… ценю. Тот, о ком я могла бы задумываться: каково было бы, если бы он стоял рядом со мной? Это была приятная мысль."
Она прислонила голову к стене.
"Так теряю ли я что-то? Или неожиданно приобрела лучшее из двух миров? Или и то и другое? Я в смятении."
Затем Нефис снова спрятала лицо в коленях и издала очередной стон.
"Но это даже не главное!"
Кэсси, молча слушавшая её тираду, приподняла бровь.
Во всём мире было очень мало людей, рядом с которыми Нефис чувствовала себя достаточно свободно, чтобы быть такой открытой и прямой. По сути, таким человеком была только Кэсси, поэтому она не хотела её перебивать.
Но теперь пришлось.
"Нет? Так что же главное?"
Нефис подняла голову и молча посмотрела на неё сердитым взглядом.
Через некоторое время она открыла рот и сказала:
"Просто… просто всё получилось не так, как должно было!"
Кэсси неловко коснулась своих волос.
"А как это должно было быть?"
Нефис тяжело вздохнула.
"Я просто думала, что проведу какое-то время с Мастером Безсолнечным и постараюсь получить удовольствие. Из этого могло что-то выйти, а могло и нет. В любом случае это должна была быть связь на определённый срок. Очень скоро, до того как могло бы случиться что-то по-настоящему серьёзное, я покинула бы Бастион и отправилась на войну.
А когда всё закончилось бы, через год или несколько лет, я смогла бы решить, что делать дальше."
Она пристально посмотрела на Кэсси.
"Видишь проблему, Кэс? Больше нет никакого «потом»! Ведь даже если я покину Бастион, он всё равно будет со мной!"
Кэсси сделала вид, что изучает её выражение лица. Ей очень хотелось сейчас видеть лицо Нэф, но она не могла. В комнате были только они двое, так что она могла видеть лишь себя.
Наконец Кэсси тихо рассмеялась.
"Понимаю."
Она глубоко вдохнула и ненадолго задумалась.
"На самом деле… я уже какое-то время знала, что Мастер Безсолнечный и Лорд Теней — один и тот же человек. Я верила, что у него нет дурных намерений по отношению к тебе, и он попросил меня хранить его секрет, пока он не найдёт возможность рассказать тебе сам. Поэтому я молчала. Но, честно говоря… я хотела, чтобы и ты получила удовольствие.
Я знала, что ты перейдёшь в режим Меняющей Звезды Бессмертного Пламени, как только узнаешь, что он могущественный Святой. Ты склонна забывать, что ты тоже человек, Нэф. А людям иногда нужен отдых."
Кэсси замолчала, и лёгкая улыбка исчезла с её губ.
"Были и другие причины, но говорить об этом нет смысла. Так или иначе, он пообещал мне рассказать тебе до войны, и вот он рассказал. Так что секрет больше не секрет."
Кэсси some время молчала, затем вздохнула.
"Так что тебе нужно принять решение."
Нефис мрачно посмотрела на неё.
Наконец она тихо спросила:
"Но как мне решить, что делать? Ты же знаешь, что я… не очень хороша в таких вещах. Чувствах, связях и отвлекающих моментах."
Кэсси не удержалась от смеха.
"Да, знаю… того, что ты употребила слово «отвлекающие», уже достаточно как доказательство. Но на самом деле всё очень просто. Я помогу тебе принять правильное решение."
Нефис посмотрела на неё с едва заметной надеждой.
Кэсси заговорила мягко:
"Следуй за мной. Закрой глаза. Теперь представь, что завтра ты встречаешься с Мастером Безсолнечным… и говоришь ему, что то, что есть между вами, не может продолжаться, и ты прекращаешь это немедленно. Что в будущем вы будете лишь коллегами, сражающимися плечом к плечу как союзники. И ничем больше."
Нефис последовала её совету. Кэсси не могла видеть, но почувствовала, как плечи подруги немного поникли.
Она улыбнулась.
"Каково тебе?"
Нефис какое-то время молчала.
Наконец она произнесла с ноткой неохоты в голосе:
"...Ужасно."
Кэсси удовлетворённо вздохнула.
"Тогда не делай этого. Вместо этого сделай противоположное. Вот и всё, так просто."
Нефис открыла глаза и молча посмотрела на слепую провидицу.
Выражение её лица, должно быть, стало немного растерянным.
Кэсси пожала плечами с улыбкой.
"Чувства, связи и отвлекающие моменты не так уж сложны. Разве ты не изучала в последнее время страсти? Просто следуй своей страсти, и всё наладится. Даже если не наладится, ты не пожалеешь, что приложила усилия. Единственное, о чём ты пожалеешь, — это о том, что никогда не отдашь всё, на что способна."
Нефис несколько раз моргнула, странно глядя на неё.
Кэсси нахмурилась.
"Что?"
Подруга покачала головой.
"Нет, ничего. Просто… как ты так хорошо в этом разбираешься? У тебя ведь тоже никогда не было парня."
Кэсси посмотрела на неё с выражением ужаса.
"Что? Что значит, никогда не было парня? Я была очень популярна в школе, между прочим!"
Нефис приподняла бровь.
"Конечно. Но парень-то у тебя был?"
Кэсси открыла рот.
"Это не по существу! И, кстати… когда ты купишь мне новый стол?!"
Нефис поднялась на ноги, отряхнула свою броню и направилась к двери.
"Нет, правда! Мне нужен стол!"
Нэф задержалась на пороге, на мгновение оглянулась и сказала, прежде чем исчезнуть с едва заметной поспешностью:
"Я имею в виду, ты отвечаешь за финансы. Оформи заявку на новый стол… от моего имени… в общем, увидимся. Думаю, теперь я знаю, что делать."
Через мгновение её удаляющийся голос разнёсся из коридора:
"Спокойной ночи!"