Бастион когда-то был окружён обширным, буйно разросшимся лесом. К несчастью, весь этот лес оказался одной гигантской, ужасающей мерзостью — Павшим Титаном, обладавшим огромной силой и почти неистощимой жизненной энергией.
Рыцари Доблести выросли в одну из самых грозных сил среди ранних носителей Заклинания Кошмара именно потому, что воины будущего Великого Клана десятилетиями сражались с титаническим лесом и его отвратительным отродьем. Тогда не было ни Мастеров, ни Святых — и всё же им удалось отбросить лес от берегов Озера Зеркал.
Тем не менее Бастион всё ещё был осаждён голодными чащами со всех сторон, и ситуация изменилась лишь тогда, когда подросло Второе Поколение Пробуждённых. Один из сыновей прославленного основателя Клана Валор возглавил Рыцарей и повёл безжалостную войну против огромного Титана.
Сегодня имя того сына знал каждый, ведь он стал Королём Мечей. Что же до мерзкого леса, то от него давно не осталось и следа — он был выжжен дотла, а пепел развеян ветрами.
Там, где некогда стояли непроходимые чащи, заслоняя солнце и погружая землю во тьму, теперь раскинулись оживлённый город и плодородные поля. Санни и Нефис, впрочем, спустились по течению достаточно далеко, чтобы оставить заселённые места позади.
Теперь высокие деревья теснились у берега — довольно покорные и вовсе не опасные… разве что, по крайней мере, если кто-нибудь не станет копать их корни или пытаться их срубить. Неподалёку была излучина реки, и деревья немного отступали вдоль её изгиба, образуя уединённый пляж.
Изумрудные листья шелестели, словно огромное море, а с чистого лазурного неба лился солнечный свет. Воздух дрожал от удушающей жары. Дальше от берега земля была покрыта мхом и колышущейся травой, но у самой воды тянулась широкая полоса золотистого песка.
Это было красиво и безмятежно, словно картинка из книги.
Санни улыбнулся, увидев живописный вид.
— Мы на месте.
Они осторожно направили лодку к берегу. Нефис спрыгнула на песок, огляделась и глубоко вдохнула. Она казалась спокойной и расслабленной, что было редкостью. Санни, по крайней мере, не помнил, когда в последний раз видел её в таком безмятежном настроении.
Возможно, никогда.
Подхватив корзину для пикника, он выпрыгнул на пляж, затем свободной рукой взялся за нос лодки и вытащил её на берег так легко, словно она ничего не весила. После этого он с любопытным выражением лица осмотрелся вокруг.
«…Как славно».
Скажем прямо, Санни не был большим поклонником купания — просто потому, что Заклятие никогда не упускало случая швырнуть его в какой-нибудь проклятый водоём. Тем не менее, теперь, когда он стоял на настоящем пляже, мысль провести приятный день, играя в воде и греясь на солнце, уже не казалась ему ужасной.
Особенно в такой компании.
Нефис с любопытством взглянула на него.
— Ну, что скажешь? Это именно то, о чём ты мечтал?
Санни усмехнулся.
— Ах… Думаю, неплохо. Посмотрим, как всё пойдёт.
Их вылазка была совершенно спонтанной, и добирались они сюда довольно долго. Нечего и говорить, что Санни не успел поесть: его вызвали в Замок, а потом он носился, готовя свидание, — так что аппетит у него разыгрался.
Нефис, скорее всего, была в таком же положении.
Он нашёл удобное место у воды и поставил корзину. Открыв её, Санни достал красиво расшитое покрывало, расстелил его на песке, а затем переставил корзину на середину.
Посмотрев на Нэф, он спросил:
— Не хотите ли чего-нибудь перекусить, леди Нефис?
Она некоторое время разглядывала его, а потом с улыбкой покачала головой.
— На самом деле, сначала я хочу немного остыть.
Он кивнул.
— А.
Тут выражение его лица немного изменилось.
«Ох!»
Прежде чем Санни успел отреагировать, Нефис шагнула назад и стянула платье. Под ним оказался белый купальный костюм — не слишком скромный и не слишком откровенный, скрывающий всё, что нужно было скрыть, ровно настолько, чтобы воспламенить его воображение.
Он едва удержался от того, чтобы сглотнуть.
Её алебастровая кожа, блестящие серебристые волосы, поразительные глаза, плавные линии гибкого тела… На это было трудно смотреть спокойно.
Фигура её была стройной и спортивной, с плоским животом и чётко очерченными мышцами… как и следовало ожидать от человека, который большую часть времени проводит в бою или в тренировках с мечом. Однако она не казалась грубой и громоздкой. Напротив, она была красивой и мягкой во всех нужных…
«Мне, наверное, стоит… отвернуться».
Санни старался сохранять душевное равновесие, понимая, что она может почувствовать силу его желания.
…Успех его усилий был весьма ограниченным.
Нефис рассмеялась, затем развернулась и шагнула в воду. Потом она оглянулась на него через плечо.
— Ты идёшь?
Санни немного помедлил.
Он хотел бы пойти. И рано или поздно пойдёт… но для этого назад пути уже не будет. Ведь ему придётся снять Туманный Покров, чтобы нырнуть в прохладную воду.
Покров защищал его от посторонних глаз и подавлял его присутствие. Стоит ему освободить своё присутствие, и Нефис сможет точнее оценить его силу. Она может не сразу понять, что он Святой, — ведь и у некоторых Мастеров тоже есть подобное. Сам Санни, будучи Возвышенным, тоже излучал едва заметное присутствие, например.
К тому же пять его теней находились далеко, что сильно ослабляло мощь его присутствия.
Но всё же… Нефис рано или поздно поймёт правду.
Он ещё не был готов позволить этому случиться.
Санни легко улыбнулся.
— Иди первая. Я пока всё приготовлю здесь и скоро присоединюсь к тебе.
Она некоторое время смотрела на его лицо, затем улыбнулась и отвернулась.
— Как знаешь!
Не теряя времени, Нефис нырнула в прохладную воду, спасаясь от летнего зноя с громким плеском. Она уплыла от берега мощными гребками, затем перевернулась на спину и продолжила плыть, глядя в яркое голубое небо.
Её безмятежный взгляд был полон радости.