Санни был так ошеломлён, что не знал, что сказать.
Все, о чём он мог думать, было…
«Какого чёрта?!»
Нет, серьёзно…
Он? Рыцарь Доблести?!
На мгновение его разум замкнуло.
Из всего, что Санни ожидал, когда отряд недружелюбных солдат пригласил его в замок, эта мысль не приходила ему в голову.
Всё ещё стоя на одном колене, он поднял голову и посмотрел на Морган с ошеломлённым выражением лица. Она несколько мгновений изучала его лицо, затем цокнула языком и отвернулась.
«Этого достаточно. Можешь идти».
Вспомнив, что ему разрешили встать, Санни медленно поднялся.
«Принцесса Морган. Простите мою дерзость, но позвольте спросить…»
Однако прежде, чем он успел что-либо спросить, стражники бесцеремонно схватили его и вывели из зала. Мгновением позже дверь с грохотом захлопнулась, скрыв от глаз её очаровательную фигуру.
Вот так очень короткая и крайне озадачивающая аудиенция у Морган из Валора закончилась.
Санни остался стоять в коридоре, не зная, что делать.
Он несколько раз моргнул.
«...Они что, насильно призывают независимых Мастеров?»
Это было единственное, что приходило ему в голову. Но потом это не имело смысла. Если бы Клан Валор действительно хотел призвать его в армию накануне войны, они действовали бы иначе. Заставить Мастера, не имеющего лояльности, сражаться за них могло принести больше вреда, чем пользы.
Постепенно Санни понял, что человек, которого он считал просто проходящим мимо, на самом деле стоял неподвижно и смотрел на него. Немного собравшись с мыслями, он поднял голову.
Перед ним стоял солидный мужчина средних лет в хорошо скроенной ливрее. Его седые волосы были аккуратно причёсаны, а выражение лица было совершенно невозмутимым.
Заметив, что Санни обратил на него внимание, мужчина кивнул.
«Сэр Безсолнечный. Я Себастьян, управляющий Великого Клана Валор. Позвольте поздравить вас с присвоением рыцарского звания».
Санни глубоко вздохнул.
«Я ведь не сплю, верно?»
Он медленно выдохнул.
В Бастионе и правда был управляющий по имени Себастьян! Это... это было уже чересчур, не так ли?!
Хуже всего было то, что Санни даже не мог ощутить Ранг этого человека. Он мог быть как обычным человеком, так и Святым.
Санни выдавил вежливую улыбку и сказал:
«Приятно познакомиться. Ах... простите мою невежливость. Должен признаться, я сейчас крайне раздражён. Не могли бы вы объяснить, что происходит?»
Управляющий средних лет кивнул.
«Разумеется, сэр. Вам только что пожаловано звание Рыцаря Валора. О... кроме того, вы также назначены Командором Рыцарей Пылких Стражей. Какая честь».
Санни на мгновение закрыл глаза.
«...Пылкие Стражи? Что это за Пылкие Стражи?»
Управляющий одарил его величественной улыбкой.
«Пылкие Стражи — это добровольная организация низового уровня, которая проводит различные мероприятия, призванные скрасить повседневную жизнь пожилых граждан Бастиона. Сборы продуктов, культурные мероприятия, клубы по интересам… и тому подобное. Самоуправляемая».
Санни молча смотрел на него, стараясь сохранять спокойное выражение лица.
«Итак, если эти Пылкие Стражи самоуправляемы… тогда зачем им Командор Рыцарей? Нет, подождите. Зачем организации добровольцев, занимающейся скучающими пожилыми людьми, такой командор?»
Мужчина средних лет серьёзно кивнул.
«Именно!»
В его уважаемом голосе не было ни капли сарказма, но Санни почему-то показалось, что над ним насмехаются.
Он был очень растерян.
«...Так каковы же мои обязанности как Командора Рыцарей?»
Управляющий помедлил, затем торжественным тоном произнёс:
«Их нет, сэр Безсолнечный. Точнее, есть только одна. Поддерживать достоинство Великого Клана Валор. Не делайте ничего, что могло бы запятнать престиж королевской семьи, и всё будет хорошо».
Он сделал паузу и затем добавил нейтральным тоном:
«Разумеется, вы будете получать ежемесячное жалованье, а также прочие привилегии, подобающие человеку вашего положения».
Санни снова уставился на него.
«Безумие! Я схожу с ума!»
«Итак… позвольте уточнить. Меня сделали Рыцарем, но мне не нужно исполнять обязанности рыцаря. Я ни за что не отвечаю, но мне будут платить за то, что я ничего не делаю?»
Себастьян улыбнулся.
«Ваша мудрость не знает себе равных, сэр Безсолнечный. Вы изложили всё так изящно».
С этими словами он быстрым шагом направился прочь и поманил Санни за собой.
«А теперь, пожалуйста, пойдёмте со мной!»
Санни подавил раздражённый стон и поспешил за управляющим.
«Иду, иду... но куда мы направляемся?»
Мужчина средних лет ответил изысканным тоном:
«Как Командору Рыцарей, вам полагается получить список предметов. Два комплекта парадного облачения, две тщательно окрашенные накидки-туники, парадный плащ с вышитым гербом, простой зимний плащ, вышитое боевое знамя, расписное знамя дома, кожаный поясной ремень с гравированной серебряной пряжкой…»
Санни молча закрыл лицо ладонью.
Некоторое время спустя он стоял один во одном из внутренних дворов замка, держа внушительный узел. Выражение его лица было отсутствующим.
Управляющий, по сути, выпроводил его из донжона, закончив составление списка предметов, которые полагались Рыцарю. Человек отказывался отвечать на робкие вопросы Санни до самого конца, каждый раз изобретательно и тактично уклоняясь от ответа.
Просто… как бы это сказать?
Управляющий Себастьян, похоже, не скрывал от него правду намеренно. Скорее, создавалось впечатление, что этот достойный человек слишком смущался ответить прямо, словно произнести это вслух было бы позором.
Санни молча смотрел вдаль.
«...Похоже, теперь я Рыцарь Валора».
Случалось вещи и более странные.
Пожалован… всего лишь несколько.
Как бы то ни было, всё это было такой формальностью, что его даже не заставили приносить присягу на верность. Ему также не выдали никаких Воспоминаний — с приближением войны Клан Валор, похоже, не стремился тратить ресурсы на фальшивого Рыцаря. Для Санни это было к лучшему, ведь он не хотел получать меч, выкованный Наковальней.
Да он и не смог бы его получить — ведь не существовало Заклятия, которое позволило бы передавать Воспоминания между ним и их носителями.
Также он будет получать ежемесячное жалованье осколками душ.
Санни вздохнул.
«Вот это да. Кумовство и правда лучшее».
К этому моменту он понял, что его внезапное рыцарское звание как-то связано с его связью с Нефис. Просто инициатива, должно быть, исходила от какого-то другого лица внутри Великого Клана, поэтому сигналы и перепутались.
Итак, оставалось только вернуться домой.
Санни собирался сделать шаг вперёд, но вдруг замер.
Он находился во внутреннем дворе… не том, где дрался с юным Мастером Тристаном, но атмосфера была весьма схожей.
В его сторону было направлено немало недружелюбных взглядов. Оглядевшись, он увидел нескольких Рыцарей и Оруженосцев, все они смотрели на него холодными лицами.
Санни сглотнул.
Они и раньше ненавидели его за наглость сопровождать их принцессу. А теперь, когда Морган посвятила его в рыцари без всякой причины…
Выглядело это плохо! Даже Санни начинал немного ненавидеть себя.
Кто же не возненавидит красивого нахлебника?
«Боги... мне ведь не придётся снова драться на дуэли?»
По правде говоря, у него было ощущение, что на этот раз дуэли не будет.
Вместо этого будет основательная взбучка.
Или, по крайней мере, попытка её устроить!
Санни огляделся ещё раз и заметил, что несколько Рыцарей уже медленно приближаются к нему с мрачными лицами.
«Ладно. Мне нужно просто разрядить обстановку. Будь вежлив и сохраняй спокойствие. Будь вежлив…»
Один из Рыцарей прорычал сквозь стиснутые зубы:
«Я не поверил… эй, ты! Дворняга! Неужели у тебя нет…»
Глаз Санни дёрнулся, и он открыл рот, чтобы возразить.
Однако прежде, чем он успел это сделать, раздался шелест крыльев, и внезапно между ним и разъярёнными Рыцарями возникла захватывающая дух фигура.
Прикрывая его сияющими крыльями, Нефис нахмурилась и презрительно посмотрела на них.
«...Что здесь происходит?»