Сегодня Блистательный Эмпориум был на удивление тихим.
Впрочем… не так уж это и странно.
Санни жаловался, как он замотан на кухне, когда дела идут хорошо, а теперь, когда стало скучно, он скучал по деньгам, которые мог бы заработать.
Отсутствие клиентов не было странным, а вот настроение в Бастионе — было, и именно поэтому так мало людей заходило.
Это была странная смесь волнения и мрачного предвкушения. Люди были возмущены и негодовали по поводу покушения на жизнь Нефа, которое всё чаще приписывали Клану Сонг. Но в то же время некоторых тревожила быстро меняющаяся общественная атмосфера.
В конце концов, люди не дураки. Многие могли распознать злонамеренные корни распространяющихся слухов. Они могли не знать, кто стоит за пропагандой, но хотя бы чувствовали, что им лгут. Другие обладали достаточной предусмотрительностью, чтобы видеть, куда движется неустойчивая ситуация, даже если не понимали почему.
Так или иначе, голосов несогласных было столько же, сколько тех, кто желал возложить вину на Королеву Червей.
Всё происходило слишком быстро.
Санни всё ещё был ошеломлён недавним разговором с Кэсси. Теперь, когда он знал, как стремительно приближается война, его собственное настроение тоже стало странным.
К счастью, у него не было много времени, чтобы беспокоиться о таких вещах.
Несмотря на отсутствие клиентов, он был ужасно занят. Большую часть времени он посвящал проектированию плетения меча души. Но его занимало и кое-что другое.
Ведь его свидание с Нефис приближалось гораздо быстрее, чем война!
«Чёрт… что делать, что делать?»
Давление от необходимости продумать идеальное свидание было куда более пугающим, чем попытки сплести душевное оружие. Он уверенно пригласил её, но теперь, когда действительно нужно было что-то придумать, Санни почувствовал, что его разум парализован.
«Зачем я готовил пикник для фиктивного свидания? Нужно было приберечь эту идею для настоящего!»
В Бастионе было не так уж много романтичных мест. Что ещё хуже, Санни не очень разбирался в романтике.
А что ещё хуже, Нефис была далеко не типичной барышней! Кто знает, каково её представление о романтической встрече?
Короче говоря, Санни был в тупике.
…И Айко не помогала.
«В чём проблема, босс? Просто отведи её в гостиницу. Ну, вы же оба взрослые. Есть гостиницы, которые берут плату почасово, знаете ли…»
Он молча уставился на неё.
«Ты. Ты и есть проблема! Ты хочешь, чтобы меня убили?!»
Айко рассмеялась.
«Ладно-ладно, шучу. Но честно говоря, по-моему, ты слишком усложняешь. Подойдёт что угодно и где угодно. Ведь единственные необходимые ингредиенты — это ты и она. Раз вы оба будете на месте, то основная работа уже сделана.»
Она взглянула на него и спросила:
«Просто будь собой. Опирайся на свой опыт. Какое у тебя самое романтичное воспоминание?»
Санни почесал кончик носа.
«Эм… ну… однажды я месяц провёл, застряв на туше гигантского Порождения Кошмара, вместе с девушкой…»
Айко несколько мгновений молча смотрела на него.
«...Знаешь, лучше не будь собой. Забудь всё, что знаешь из своего опыта. Просто покатай её на лодке или что-нибудь в этом роде!»
Глаза Санни просияли.
«Лодка? Надо же. А это ведь неплохая идея…»
Он хотел бы сказать больше, но в этот момент его выражение лица слегка изменилось.
Санни посмотрел на дверь.
Он почувствовал, что к Блистательному Эмпориуму приближается группа людей. И они совсем не походили на его обычных клиентов.
Тяжёлые доспехи. Острое оружие. Дисциплинированные движения. Явное намерение.
«Солдаты.»
Зачем когорте Пробуждённых воинов Клана Валор приближаться к его скромной лавке?
На мгновение Санни подумал о том, как он мог бы их убить. Расправа с этими Пробуждёнными заняла бы у него всего несколько мгновений. Потом он мог бы отозвать Мимика, схватить Айко и шагнуть через тени за пределы города. После этого Валор не смог бы его поймать, если только сам Наковальня не вмешался бы лично.
Если бы его прикрытие раскрылось… это был бы единственный путь.
Однако он быстро отбросил эту мысль.
Во-первых, даже если бы его прикрытие каким-то образом раскрылось, они, скорее всего, узнали бы лишь то, что он Лорд Теней. Лорд Теней был союзником Клана Валор, так что бояться было нечего.
Во-вторых, в гораздо худшем сценарии, где старейшины Клана Валор узнали бы, что он замышляет убийство короля вместе с Нефис, к его лавке не приближалась бы просто когорта Пробуждённых.
Итак…
«Тогда какого чёрта они здесь?»
Санни был крайне озадачен.
«Что случилось, босс?»
Айко тревожно посмотрела на него.
Он на мгновение замешкался.
«Я, эм… понятия не имею, если честно.»
В этот момент солдаты дошли до Блистательного Эмпориума. Затем в дверь громко постучали.
«Не ешь их.»
Мысленно предупредив Мимика, Санни вздохнул, натянул приятную улыбку и пошёл открывать дверь.
«Добро пожаловать в Блистательный Эмпориум! Чем могу помочь?»
Его встретил неприветливый взгляд.
Шесть Пробуждённых воинов стояли в нескольких шагах позади, а один смотрел на него с презрением. Мужчина был высоким и суровым, в зачарованных доспехах, с багряным плащом, ниспадающим с широких плеч.
Он тоже был Возвышенным.
«Мастер Безсолнечный?»
Услышав глубокий голос, Санни улыбнулся ещё шире.
«Так меня и называют, да.»
Рыцарь кивнул.
«Пожалуйста, пойдёмте со мной.»
«Эм…»
Санни несколько раз моргнул.
«...Почему?»
Мужчина бросил на него взгляд, в котором плохо скрытое раздражение смешивалось с холодностью, и сказал:
«Мне приказано сопроводить вас в Замок. Следуйте за мной.»
«Что за чёрт?»
Санни немного поколебался, размышляя, не слишком ли поздно убить их и сбежать.
Но ему пришлось неохотно отказаться от этой мысли.
«Что ж, конечно.»
Обменявшись взглядом с Айко, он беспомощно пожал плечами и последовал за Рыцарем из Блистательного Эмпориума.
По пути в Замок он несколько раз пытался завязать разговор, но его провожатые, похоже, были не в духе. Они точно не были поклонниками Санни.
Благодаря своему острому слуху он расслышал, как некоторые из них бормотали себе под нос:
«Проклятый ублюдок…»
Что же на самом деле происходило? Его ждёт ведро воды в лицо и щедрая сумма осколков душ, чтобы он никогда больше не видел Нефис? Именно так обычно и бывало в дорамах...
Санни придумал тысячу возможных причин для этого неожиданного визита, каждая мрачнее предыдущей. Однако правду он узнал лишь в самом конце.
Провожатые перевели его через озеро, а затем привели в самое сердце Замка.
Когда Санни привели в главную башню, где жила прямая линия Клана Валор, он был на грани того, чтобы упасть от страха.
Полчаса спустя он каким-то образом оказался в просторном зале лицом к лицу с не кем иным, как… Морган, Принцессой Войны.
Морган опиралась на каменный трон, держа в руке острый меч.
Её взгляд был пронзительным.
Внезапно Санни почувствовал, как по спине пробежал холодок.
«Она не знает. Ведь не знает?»
В последний раз они встречались во время покушения. Конечно, тогда Санни носил личину Лорда Теней.
Холодный взгляд Морган скользнул по его фигуре, заставив его вздрогнуть.
Затем её алые губы разомкнулись:
«Вот как.»
Голос Морган звучал спокойно.
«Теперь я понимаю.»
Санни изо всех сил старался не нахмуриться.
«Что… что она понимает?»
Слегка улыбнувшись, Морган сошла с возвышения и приблизилась к нему. Острое лезвие её меча блеснуло в лучах солнца.
«Мастер Безсолнечный, полагаю.»
Санни кивнул и заставил себя заговорить:
«Принцесса Морган. Для меня честь.»
Она посмотрела на него странным взглядом, а затем прочистила горло.
«Верно. Пожалуйста, преклоните колено.»
Санни приподнял бровь.
«Простите?»
Её взгляд немного помрачнел.
«Я сказала, преклоните колено.»
Он на несколько мгновений замешкался, бросил взгляд на провожатых, а затем изящно опустился на одно колено.
«Морган стала невероятно сильной после Трансценденции. Тем не менее… если она нападёт, я смогу уклониться.»
Она медленно подняла меч, и в тот же миг он приготовился призвать тени.
Однако к его изумлению…
Меч не опустился, чтобы отсечь ему шею.
Вместо этого Морган слегка коснулась клинком его левого плеча, затем повторила то же самое с правым плечом и макушкой головы.
Санни onemел.
«Что… происходит?»
Закончив странное действие, Морган убрала меч и удовлетворённо улыбнулась.
«Мастер Безсолнечный… настоящим провозглашаю вас Рыцарем Валор. Встаньте, сэр Безсолнечный. Пусть ваш клинок никогда не затупится.»
Глаза Санни расширились.
«К—что?!»