Санни наслаждался горячим душем. После их короткого разговора Мастер Джет отправила его помыться, сказав, что от него «несёт Кошмаром». Неестественный сон, наведённый Заклинанием, замедлял обмен веществ в организме, а медицинская аппаратура, к которой его пристегнули, должна была позаботиться обо всём остальном, но он спал целых три полных дня.
Даже если это было лишь психологическим ощущением, запах крови и отчаяния всё ещё держался вокруг него.
«Ах, я в раю», — подумал Санни, заставляя себя на время забыть о надвигающейся катастрофе Изъяна.
Он был один в душевой полицейского участка, расслабляясь под струями горячей воды. Через некоторое время Санни неохотно закрыл кран и подошёл к вешалке для полотенец. Как раз в этот момент он увидел своё отражение в зеркале.
Перемены в его телосложении были тонкими, но заметными. Бледная кожа казалась немного здоровее, мышцы — чуть рельефнее. Он выглядел стройным и подтянутым, а не истощённым и хрупким, как раньше. Тёмные волосы приобрели лёгкий блеск, а глаза — сияние.
Однако он всё ещё был довольно низкорослым. Мягко говоря, не образец мужской красоты.
«Цветочек, значит?» — с горечью подумал Санни.
Потом он вдруг застыл, заметив нечто странное. Пока он смотрел на себя в зеркало, отражение его тени, казалось, двинулось. Будто тень опустила голову и тихо хлопнула себя ладонью по лбу.
Санни быстро обернулся и уставился на свою тень с настороженным видом. Однако всё выглядело нормально. Тень делала именно то, что должна была, повторяя каждое его движение.
«Я ясно видел, как ты двинулась», — сказал он, чувствуя себя немного неловко. — «Ты ведь сама шевельнулась, да?!»
Санни свирепо посмотрел на тень, и та послушно свирепо посмотрела в ответ.
«Ты двигалась или нет?»
Тень энергично покачала головой.
«Это ещё что такое?!»
«Что значит «нет»?! Ты только что повела головой! Думаешь, я дурак?»
Тень, казалось, задумалась, а затем пожала плечами.
Санни остался стоять с открытым ртом.
«Твоя тень самостоятельнее большинства. Это незаменимый помощник», — наконец пробормотал он.
Верно. Именно так Заклинание описало его Способность Аспекта.
Но что именно могла делать его тень?
Он решил немного поэкспериментировать.
«Эй, ты. Расскажи, что ты умеешь».
Тень молчала и не двигалась.
«Ну да. У неё нет голосовых связок».
Как будто это имело смысл! У теней не должно быть мышц, и всё же она как-то умела двигаться.
«Э-э… покажи?»
Никакой реакции. Похоже, тень была довольна тем, что притворяется обычным, безжизненным сгустком тьмы.
Санни вздохнул.
«Я делаю это неправильно».
Самостоятельна она или нет, но тень всё равно была частью его самого. Она была проявлением его Способности Аспекта. Поэтому вместо того чтобы спрашивать тень, ему стоило спросить самого себя.
«Так ты не собираешься разговаривать?»
Санни закрыл глаза и направил восприятие внутрь себя, впервые с момента возвращения в реальный мир исследуя себя. Он ощутил биение сердца, ровный подъём груди, лёгкую прохладу душевой. Услышал, как капли воды падают на плиточный пол. Почувствовал движение отфильтрованного воздуха на коже.
И там, на грани его сознания, появилось нечто новое.
Совершенно новое чувство.
Санни сосредоточился на нём, и внезапно перед ним открылся целый иной мир. Его трудно описать словами, так же как трудно объяснить, каково это — слышать или осязать.
Казалось, он мог общаться с огромными формами, которые теснились вокруг него, и понимать как их собственную форму, так и окружающее пространство, ведомый различными степенями давления, которое они оказывали на его разум и друг на друга.
Это понимание приходило естественно и мгновенно, как инстинкт.
Этими формами были тени. И среди них одна — не самая большая, но самая глубокая — не ощущалась как внешняя сущность. Она была словно частью его души.
Как только Санни уловил это ощущение, он смог чувствовать тень так же, как чувствовал свои конечности. Единственное отличие было в том, что его конечности были из плоти, а тень — из отсутствия света.
Санни открыл глаза и посмотрел на тень. Затем, одной мыслью, велел ей поднять руку.
Тень подняла руку.
Он велел ей сесть, встать, повернуться, пнуть. Затем велел ей менять форму: превратиться в круг, потом в линию, потом в чудовище. И наконец — обратно в собственный силуэт. Тень была изменчивой и текучей, как вода. Единственной константой оставался её размер.
«Ха! Ну как тебе?»
Тень надулась, а затем нехотя подняла большие пальцы.
«Но чем ты полезна?»
Он велел тени ударить по вешалке для полотенец. Она послушно двинулась и нанесла мощный пинок. Разумеется, поскольку она была всего лишь тенью, её нога беспрепятственно прошла сквозь полотенца, не заставив их даже слегка качнуться.
«Это… всё, что ты можешь?»
В его воображении образ теневых щупалец, разрывающих могучего тирана на куски, безжалостно треснул и рассыпался. Похоже, в ближайшее время он не будет соревноваться с Богом Теней.
Как жаль.
Тень посмотрела на него с презрением. Затем пожала плечами и вовсе перестала двигаться, явно обидевшись.
Санни вздохнул и снял полотенце с вешалки.
«Ладно. Разберусь с этим позже».
Через несколько минут он уже был в чистом полицейском спортивном костюме и направлялся в столовую. Мастер Джет ждала его за одним из столиков, перед ней стояли два подноса с дымящейся синтетической едой.
«Угощайся».
Санни взглянул на дешёвую кашу, которая мало отличалась от той, что он привык есть на окраинах, и вздохнул. Почему-то он ожидал, что первая трапеза после пробуждения Спящим будет более роскошной.
Всё же это была еда.
Он сел и принялся жадно глотать кашу. Он был очень, очень голоден.
В процессе его мысли начали блуждать. Санни украдкой взглянул на Джет и задумался. Заклинание велело ему найти наставника, и следующее, что он знал, — перед ним стояла женщина, называющая себя Мастером. Он попытался представить, каково быть покорным рабом такой, как она.
В его голове начали появляться странные мысли…
«Знаешь, Санни», — подумал он с мрачной иронией. — «С твоим везением это был бы идеальный момент, чтобы она спросила…»
«О чём ты думаешь?»
Санни поперхнулся кашей. Он почувствовал, как его рот начинает открываться, и вложил все силы в то, чтобы молчать. Секунду он ничего не говорил. Затем в его сознании возникло странное давление, которое вскоре превратилось в ослепляющую боль. Он терпел её ещё пару секунд, прежде чем сдаться.
«Я думал, что сейчас был бы идеальный момент для тебя спросить меня о том, о чём я думаю», — наконец сказал он.
Джет посмотрела на него странным взглядом.
«Хорошо. Ты почти доел?»
Санни кивнул.
«Тогда начнём. Согласно протоколу, я обязана сообщить тебе несколько вещей. Это в основном формальность. Прежде всего, касательно твоего Кошмара…»
Она взглянула на него и вздохнула.
«Ты имеешь право на бесплатную психологическую консультацию. Какой бы травматический опыт ты ни пережил, нет ничего постыдного в том, чтобы попросить о помощи. Твой разум так же важен, как твоё тело — и правильно поддерживать его в здоровом состоянии. Тебе интересно?»
Санни покачал головой. Джет пожала плечами и продолжила:
«Как хочешь. Ты также можешь поговорить со мной. Было очень тяжело?»
Как он мог на это ответить?
«Одновременно гораздо хуже, чем я ожидал, и ровно так плохо, как я и ожидал».
Она кивнула, удовлетворённая таким объяснением.
«Хорошее отношение. Я не буду лезть дальше. Мы, крысы окраин, гораздо выносливее, чем люди думают».
Санни удивлённо посмотрел на неё.
«Мастер Джет… вы выросли на окраинах?»
Она усмехнулась.
«Что? Ты не можешь понять из-за моих изысканных манер и отполированной внешности?»
Он несколько раз моргнул, удивлённый.
«Я совсем не мог догадаться».
Немного подумав, он добавил:
«Среди Пробуждённых много таких, как мы?»
Улыбка Джет исчезла.
«Нет. Таких немного. По правде говоря, их можно пересчитать по пальцам одной руки».
Как и ожидалось. Шансы были действительно против таких людей, как они. Это делало три звезды на знаке отличия Джет ещё более выдающимися.
«Однажды я тоже стану Мастером».
Если она смогла, почему не смогу я?
«Так… что теперь? Что ещё ты обязана мне сообщить?»
Санни понятия не имел, что ему делать после того, как он покинет полицейский участок. До зимнего солнцестояния оставалось всего несколько недель.
Джет откинулась назад и ответила:
«В основном это всё. Есть некоторые дополнительные формальности, в основном связанные с твоей семьёй, но… ну, я прочитала твоё дело, так что знаю, что это не применимо. Осталось решить только одно: как ты будешь готовиться к своему первому путешествию в Царство Грёз».
Она посмотрела на свой коммуникатор и поморщилась.
«Должна сказать, твоё везение исключительно плохое. Времени совсем мало. Во-первых: ты свободен делать, что хочешь. Никто не заставляет тебя принимать какое-либо решение. То есть ты можешь выбрать — готовиться самостоятельно или не готовиться вовсе. Веселись, пока не погаснет свет».
Санни был не очень опытен в веселье.
«Однако я бы не советовала этого делать. Как Спящий, ты также имеешь право поступить в Академию Пробуждённых. Тебя обеспечат едой, жильём и широким выбором подготовительных курсов. Так поздно в году ты не сможешь выучить многого. Но это лучше, чем ничего».
Она помолчала несколько секунд, а затем добавила:
«Что более важно, ты познакомишься с большинством людей, которые войдут в Царство Грёз вместе с тобой. Некоторые из них могут стать твоими спутниками на всю жизнь».
«А некоторые могут попытаться оборвать эту жизнь, как только мы окажемся внутри Заклинания», — добавил Санни, читая между строк слова Мастера Джет.
«Так что скажешь? Хочешь, чтобы я отвела тебя в Академию?»
Санни задумался. Странно, но его Изъян молчал, не заставляя отвечать так или иначе.
«Это потому, что я ещё не решил?»
Наконец он опустил взгляд на свой пустой поднос и принял решение.
Бесплатное жильё и еда, говоришь?
«Да. Я хочу в Академию».