Он закрыл глаза, затем снова открыл их, надеясь, что руны исчезнут.
«Пожалуйста, исчезните! Пожалуйста!»
Но руны никуда не делись, слегка мерцая, словно издеваясь над ним.
Изъян: [Чистая совесть].
Описание изъяна: [Ты не можешь лгать.]
Санни смотрел на эти три простых слова, и ему казалось, что под ногами разверзается бездонная пропасть. Заклинание, обычно многословное в своих описаниях, на этот раз решило быть прямым и кратким. Всего три слова. Они не оставляли ему никакого простора для маневра.
«Не могу лгать. Я не могу лгать? Я? Как мне жить, если я не могу лгать?!»
Само выживание Санни зависело от его способности обманывать и переигрывать других людей. Даже само заклинание поздравило его с коварством! Без способности лгать он не смог бы ничего добиться.
Не говоря уже о том…
Его сердце внезапно замерло, словно готовое остановиться.
Если он может говорить только правду, как ему скрывать своё Истинное Имя? Разве кто-нибудь не смог бы превратить его в покорного раба, задав пару невинных вопросов?
«Ч…»
Санни едва не закричал и не начал ругаться, но в этот момент заклинание заговорило снова.
[Очнись, Потерянный из Света!]
Чёрная пустота закружилась и исчезла.
Санни открыл глаза.
Над ним нависал бронированный потолок хранилища полицейского участка. Никто не назвал бы его эстетику красивой, но для него это было величественнейшее зрелище. Только сейчас он понял, как сильно скучал по настоящему миру.
Здесь было безопасно и знакомо. Не было ни монстров, ни работорговцев… ну, по крайней мере, официально. Не было постоянного страха мучительной смерти.
Это был дом.
Кроме того, Санни чувствовал себя невероятно хорошо. Холод, пробравшийся глубоко в кости во время Кошмара, исчез, унеся с собой всю боль, которую его израненное тело терпело день за днём. Ноги и запястья больше не горели, спина забыла укусы плети, и он даже мог дышать, не чувствуя, как острые края сломанных рёбер врезаются всё глубже в лёгкие.
Какое благословение!
Внезапное исчезновение боли в сочетании с новой жизненной силой, наполнившей тело, почти довело Санни до слёз.
«Я действительно выжил».
Он медленно опустил взгляд и замер, затаив дыхание.
На дешёвом пластиковом стуле, стоявшем рядом с его укреплённой медицинской койкой, сидела самая красивая женщина, которую он когда-либо видел.
У неё были короткие, вороново-чёрные волосы и ледяные голубые глаза. Её безупречная кожа была гладкой, упругой и белой, как снег. Впервые в жизни Санни встречал человека настолько бледного, как он сам. Однако если бледность Санни выглядела странно и нездорово, то красота незнакомки была поразительной.
На вид женщине было лет двадцать пять с небольшим. На ней была тёмно-синяя форма с серебряными погонами и чёрные кожаные сапоги. Куртка формы была небрежно расстёгнута, открывая чёрный топ под ней.
Сейчас она потягивалась, вытянув руки над головой, явно скучая и сонно. Этот жест натянул тонкую ткань, вызывающе подчеркнув её пышную грудь.
Очарованный, Санни едва не упустил из виду, что на левом рукаве женщины был нашивной знак. На нём были три звезды.
«Три звезды, значит, — рассеянно подумал он. — Три звезды означают Вознесённого… ага… да. Погоди. Вознесённого?!»
Но прежде чем Санни смог полностью осмыслить значение этого слова, он понял, что женщина тоже смотрит на него.
«На что ты уставился?» — спросила она, и в её голосе не было ни капли веселья.
Санни несколько раз моргнул, смутившись, и быстро придумал оправдание. Затем он открыл рот и ответил:
«Твоя грудь».
Секунду спустя его глаза расширились от абсолютного ужаса.
Ведь он вовсе не собирался произносить эти слова! Рот двигался сам по себе!
Волна ужаса внезапно захлестнула его разум.
Женщина медленно улыбнулась, и в её глазах мелькнул опасный блеск. Затем, без всякого предупреждения, она подняла руку и влепила Санни пощёчину.
Всё тело Санни развернуло. Если бы не ремни, удерживавшие его на месте, он, наверное, слетел бы с кровати. На мгновение он даже увидел звёзды.
Но это ещё можно было считать легким наказанием. Вознесённая, она была Вознесённой! Она могла оторвать ему голову одним движением пальца. Зачем, из всех людей, ему понадобилось оскорбить именно такую влиятельную особу?!
Тем временем женщина прочистила горло и скрестила руки на груди.
«Ты теперь проснулся?»
Санни прижал онемевшую щёку и осторожно кивнул.
«Хорошо. Позволь дать тебе совет: не говори всё, что приходит в голову. Особенно девушкам. Ты ведь не первый раз видишь девушку, верно?»
«Скажи: “Спасибо! Я точно не буду!” — подумал Санни.
Но вместо этого его рот сам по себе открылся, и он сказал:
«Я видел многих… но никого настолько красивого, как ты».
Затем он отпрянул, его лицо стало красным, как варёный рак.
Женщина посмотрела на него несколько секунд, а затем рассмеялась.
«Вижу, ты ещё не встречал многих Пробуждённых. По меркам Пробуждённых я ниже среднего».
Санни недоверчиво взглянул на неё.
Женщина покачала головой.
«По мере развития ядра души тело избавляется от всех своих несовершенств. Поэтому трудно найти непривлекательного Пробуждённого, особенно среди сильнейших. Проживи достаточно долго, и сам станешь красавчиком».
Затем она окинула его внимательным взглядом и добавила:
«Ну… возможно. В любом случае, раз ты проснулся, — добро пожаловать обратно в мир живых. Поздравляю с тем, что ты пережил свой Первый Кошмар, Спящий Санлесс».
Спящий Санлесс.
Так теперь будут обращаться к нему, по крайней мере, в короткий промежуток дней до зимнего солнцестояния: после этого он либо вернётся из Мира Сна Пробуждённым, либо не вернётся вовсе.
Было странно, что перед его именем появилось звание. Раньше Санни редко вообще называли по имени. Чаще говорили «парень», «паршивец», «щенок» или «эй, ты!». А теперь у него даже было звание.
Спящий Санлесс…
Вообще-то правильный термин — «Сновидец». Но у людей были собственные слова для тех, кого заразило Заклинание Кошмара. Носителей, только что завершивших свой Первый Кошмар, называли Спящими из-за того, как они взаимодействуют с Заклинанием.
По сути, как только его дух входит в Заклинание, тело погружается в сон. Этот сон продолжается днями, неделями или даже месяцами — сколько понадобится, чтобы выбраться из Мира Сна. Отсюда и название «Спящий».
Как только он выберется и станет Пробуждённым, он будет жить обычной жизнью днём и возвращаться в Мир Сна каждый раз, когда будет засыпать. Пробуждённых так называли и Заклинание, и люди. Это слово также иногда использовалось как общее название для всех носителей.
Затем, если он решит войти во Второй Кошмар и выживет, он станет Вознесённым — люди называли таких Мастерами. Мастера могли входить в Мир Сна и выходить из него по своему желанию. Некоторые и вовсе решали больше туда не возвращаться. Более того, они перемещались между мирами физически, а не только духом.
А над Мастерами стояли Святые — те, кто покорил Третий Кошмар и заслужил право называться Трансцендентными. Они были так же могущественны, как полубоги, и встречались ещё реже. Они не только могли перемещаться между реальным миром и Миром Сна, но и могли брать других с собой.
Но вернёмся к Мастерам…
Прекрасная женщина встала и подошла к укреплённой медицинской койке. Привычными движениями она начала расстёгивать ремень, удерживавший Санни на месте.
«Я Вознесённая Джет. Можешь называть меня Мастер Джет. Эти три дня я дежурила из-за твоего Кошмара».
«Точно… перед тем как я уснул, полицейский сказал, что через несколько часов прибудет Пробуждённый, чтобы следить за моим состоянием. Чтобы убить Существо Кошмара, если… если я умру и пропущу его».
Санни не хотел открывать рот, боясь, что посыплются всевозможные правды. Но некоторые вещи он просто обязан был узнать.
«Мастер Джет? У меня есть вопрос».
«Продолжай».
«Почему Мастера ставят на дежурство? Разве это… не ниже вашего уровня?»
Джет мрачно посмотрела на него.
«Ты умнее, чем кажешься. В последнее время в этом секторе открылось множество Врат. Большинство местных Пробуждённых либо ранены, либо заняты уборкой. Или мертвы. Так всегда бывает близко к зимнему солнцестоянию».
Она открыла последний ремень и отступила на шаг.
«К тому же мало Пробуждённых, которые, как я, работают напрямую на государство. Это самая невыгодная и наименее блестящая карьера из всех, что мы можем выбрать. Стал бы ты отказываться от богатства и славы ради ужасных часов и риска для жизни, движимый лишь альтруизмом и чувством долга?»
Санни хотел сказать что-нибудь льстивое. Вместо этого он посмотрел Мастеру Джет прямо в глаза и ухмыльнулся.
«Конечно нет. Я не идиот!»
«Проклятый этот проклятый Изъян! Проклятье!»
Она смотрела на него с безрадостным выражением лица. Санни подумал, что его снова ударят по лицу.
Но вместо этого Джет улыбнулась.
«Видишь, я была права. Ты действительно умён».