Санни и Кэсси сидели друг напротив друга, наслаждаясь чаем и угощениями. Во дворе было тихо, листва едва шелестела над их головами. Больше никаких звуков не было.
Картина была бы живописной, если бы мир не был окутан непроглядной тьмой. Ни одному из них свет был не нужен, и это тоже было причиной, по которой присутствие Кэсси казалось Санни уютным.
Грязные дела творятся под покровом тьмы. И хотя чаепитие в дружелюбной атмосфере выглядело достаточно невинно, по сути это была встреча двух людей, сговорившихся свергнуть мир в хаосе насилия. Нет намерения грязнее и предательского, чем кровавый мятеж.
Сегодня они собирались раскрыть друг другу свои карты. Не зная, что замышляет каждый из них, невозможно было наладить осмысленное сотрудничество.
Разумеется, Кэсси собиралась передать всю информацию Нефис.
Она вздохнула.
"По сути, нужно решить две задачи. Первая — устранить Суверенов. Вторая — свергнуть их с тронов. Нечего и говорить, что обе непросто выполнить."
Она отпила чаю и откусила кусочек мягкой выпечки.
"Тебе уже должно быть известно, сколько работы вложено в первую из них. В конечном счёте за войну и завоевания отвечает Нефис. Моя роль в падении Суверенов ограничена — пока что я в основном занималась возвышением её славы в сердцах людей.
Это чистая пропаганда — у меня есть способы влиять на общественное мнение, а у Джет есть правительственные источники. Путь к тому, где мы находимся сейчас, был долгим."
Она слабо улыбнулась.
"Конечно, во многом нам повезло. Решение правительства сделать Нефис символом, когда она не вернулась с Забытого Берега, стало удачей. Причины этого решения — великое и трагическое наследие Бессмертного Пламени и Сломанного Меча — тоже своего рода мрачное благословение.
Победа над Вторым Кошмаром, будучи Спящей, и усыновление Великим Кланом придали её возвышению импульс и вдохнули новую жизнь в её захватывающую историю. А жестокое обращение, которому её подвергли старейшины Доблести, лишь сыграло нам на руку, подпитав пламя её легенды."
Кэсси слегка покачала головой.
"К тому же приукрашивать достижения Нэф не так уж сложно. Нет, даже этого не нужно… Ей не нужно ничего приукрашивать. Её прошлые подвиги поразительны, и последние четыре года она без устали сражается с Заклятием Кошмара. Она всегда на переднем крае и проливает собственную кровь ради чужого блага. Более того, после того как она стала Святой, она ни разу не проиграла сражения.
Число спасённых ею жизней невозможно подсчитать. Так что, как ни стыдно признаться, моя работа её шпионки-распорядителя довольно проста. Мне нужно лишь раздувать пламя и помогать историям о её деяниях распространяться быстрее и шире."
Она сделала ещё глоток чая и на мгновение замолчала.
"Разумеется, это нужно, чтобы укрепить основу её Домена. Но не только для этого. Если… когда Нефис встретится с Суверенами в бою и одолеет их, крайне важно, чтобы её Домен поглотил их домены. Иначе всё бессмысленно. Домен Меча, Домен Песни — когда война закончится, должен остаться только Домен Бессмертного Пламени, и он должен охватить всё человечество. Стать Доменом Человека.
Не только потому, что иначе сотни миллионов людей в Царстве Грёз будут ввергнуты в Первый Кошмар, но и чтобы подготовиться к тому, что будет дальше."
Кэсси неторопливо доела выпечку.
"Для этого нужно сделать очень многое. Нефис и так невероятно почитают люди, но когда придёт время, её должны признать Святые, которые правят Цитаделями. Они должны поклясться ей в верности, после того как Ки Сон и Наковальня Доблести уйдут.
Проще было бы уничтожить всех лоялистов и вырастить новых, чтобы заменить их, но эти лоялисты также служат опорой силы человечества. Поэтому мы должны провести точечный удар по голове, а не тотальную зачистку. Затем нужно заставить каждый Древний Клан склониться перед новой королевой."
Её лицо немного помрачнело.
"Уже есть несколько Святых, связанных с Нефис. Например, Небесный Прилив из клана Белого Пера, с которым плохо обошлась Доблесть и чью жизнь мы спасли во время Битвы у Чёрного Черепа. Есть и другие, кому она помогла в последние годы. Правительство пойдёт за Джет, а у нас есть несколько связей и в Домене Песни.
Однако… на этом фронте ещё предстоит много работы. Если во всём этом есть хоть какое-то утешение, то оно в том, что вес отдельного человека в эпоху Заклятия Кошмара бесконечно больше, чем когда-либо прежде. Ведь один человек и правда может быть сильнее армии.
Если Нефис останется единственной уцелевшей Верховной, многие почувствуют себя вынужденными подчиниться, просто потому, что сопротивляться ей будет чрезвычайно трудно."
Она на мгновение закрыла глаза, на её лице читалась усталость.
"И всё же нужна аккуратная история, которая создаст завесу законности. А это гораздо труднее выдумать из ничего. Судя по всему, покушение на Нефис станет поводом для войны — так что, в каком-то смысле, война начнётся с неё.
Если мы хотим, чтобы все приняли то, что она её прекращает, то должны представить её голосом тех, кто с самого начала выступал против войны. Тогда, когда она предаст свой приёмный клан и устранит обоих Суверенов, мы сможем подать это как поступок храброй личности, которая неохотно делает выбор, чтобы остановить двух тиранов, жаждущих войны, а не как убийцу-оппортунистку, которая сама хочет стать тираном.
Миротворица, а не узурпаторша."
Чай остывал.
"Вот, в общих чертах, и всё. Теперь о деталях… с чего же мне вообще начать?"
После этого Кэсси подробно рассказала обо всех интригах, которые плела за кулисами, обо всех ресурсах, которые были в распоряжении Нэф, обо всех связях, тайных приготовлениях, стратегиях и тактиках, которые они разработали для окончательной битвы с Суверенами.
Говорила она довольно долго. Масштаб всего этого был поистине внушающим… настолько, что на мгновение Санни усомнился, у кого из них семь тел.
Работа началась давно — практически сразу после Забытого Берега. Однако по-настоящему развернулась она только в последние четыре года. Казалось, что ни Кэсси, ни Нефис не отдыхали ни минуты с тех пор, как стали Святыми.
И всё же этого всё ещё не казалось достаточным.
Как могло бы быть иначе, если их цель была так грандиозна? Они хотели не только свергнуть нынешних правителей мира, но и возложить корону на голову Нэф.
Через некоторое время Кэсси притихла. К тому моменту один из аватаров уже несколько раз заменил чайник и принёс новые угощения.
Санни вздохнул и слегка покачал головой.
"Я понимаю, что сама битва с Суверенами не твоя забота, Кэсси. За это отвечает Нефис. Однако… мне всё же кажется, что ты слишком легкомысленно относишься к самому акту их убийства. Твои приготовления недостаточны. Твой подход слишком полагается на то, что победа появится сама, стоит лишь этого захотеть. Конечно, именно этим и известна Нефис… но всё же.
В плане есть огромная дыра."
Он помедлил несколько мгновений, затем мрачно улыбнулся.
"...К счастью, я здесь, чтобы её заполнить."