В основе проблемы лежал один вопрос… зачем Птице-Воровке понадобилась его судьба? Конечно, мерзкая тварь была одержима всем, что касалось Ткача. Но Санни не думал, что это единственная причина.
Немного поразмыслив, он пришёл к определённому подозрению. Он потерял связь с Заклинанием Кошмара, став лишённым судьбы, а значит, носительство Заклинания Кошмара как-то связано с судьбой человека. Возможно, судьба была тем средством, через которое распространялась инфекция.
Так или иначе, существо, которое теперь владело его судьбой… следовательно, владело бы и его связью с Заклинанием Кошмара.
Так зачем Птице-Воровке могло понадобиться нечто подобное?
Чтобы ответить на этот вопрос, нужно понять, что существо, с которым Санни встретился в Кошмаре, было не настоящей Птицей-Воровкой. Настоящая Птица-Воровка давно мертва. Вместо неё мерзкая тварь, с которой он столкнулся в Устье, была копией отвратительного Ужаса, созданного Заклинанием.
А копия могла существовать только в иллюзорном мире Кошмара.
Носитель Заклинания, однако… носитель Заклинания был бы выброшен обратно в реальный мир, как только Кошмар закончится. У него был бы путь назад.
Поэтому Санни пришёл к мысли, что настоящая причина, по которой Птице-Воровке понадобилась его судьба, — стать носителем Заклинания Кошмара и проскользнуть сквозь трещины иллюзорного мира, найдя чёрный ход в реальность.
Если так, это был бы величайший побег из тюрьмы в истории… вполне достойное деяние для величайшего и самого отвратительного вора из всех, когда-либо живших.
Очень немногие существа могли бы найти путь обратно в бытие после того, как были уничтожены тысячи лет назад, да ещё и таким оригинальным способом.
Значит… существо, украв его судьбу и владея ею, не исчезло. Оно не было стёрто навсегда крахом Кошмара. Оно где-то там, в реальном мире, освобождённое из иллюзорной темницы и свободно бродящее по свету, крадя всё, что привлекло его внимание.
А это значило, что его можно выследить и убить. И что каким-то образом он сможет вернуть у него свою судьбу.
Санни был далеко не настолько силён, чтобы рисковать встречей с Проклятым Ужасом, не говоря уже о Проклятом Ужасе, с которым не смогли справиться ни боги, ни демоны… даже Существа Пустоты, как говорят, ненавидели Гнусную Птицу-Воровку, а значит, и они страдали от её проделок.
Проклятая птица была настоящим бедствием…
Что важнее, он не знал, хочет ли вообще вернуть свою судьбу. Несмотря ни на что, он не был уверен.
Ведь возвращение судьбы сопровождалось условиями… и буквальными, и переносными. Иногда Санни просыпался и хотел лишь одного — чтобы его помнили. А иногда он просыпался и понимал, что никогда не отдаст свою свободу, за которую заплатил так дорого.
Но Кэсси заслуживала того, чтобы знать хотя бы то, что такая возможность существует.
Он вздохнул.
"Есть способ. Однако…"
Голос Санни стал тяжёлым.
"Чтобы стать лишённым судьбы, нужно заплатить цену. Чтобы стать предначертанным, тоже нужно заплатить цену. А я… не уверен, что хочу платить эту цену."
Они дошли до внутреннего двора, где стояло одинокое дерево, его листья шелестели в темноте.
После того как Шакти позаботилась о нём, дереву стало намного лучше. Фактически, оно чувствовало себя куда лучше, чем на окраинах, хотя солнце не освещало его листья и не согревало теплом.
Они оба молча смотрели на него: Санни собственными глазами, и Кэсси тоже.
Через некоторое время она спросила:
"Зачем ты посадил это дерево в своей Цитадели?"
Возможно, она думала о другом дереве, том, которое он сжёг на Забытом Береге.
Легко было представить, почему зловещий Владыка Теней хранил бы в своём храме дерево вроде Пожирателя Душ. Однако это дерево было совершенно обыкновенным и даже не приносило плодов.
Санни какое-то время колебался, затем посмотрел на основание ствола. Там, в коре, были вырезаны три черты.
"…Это памятное дерево."
Кэсси молча повернулась к нему.
Он улыбнулся.
"Давным-давно я вырезал на нём две черты как могилу для моих родителей. Позже я добавил третью… как могилу для себя самого. Это моя Цитадель, и это моя могила. Думаю, это вполне уместно."
Санни помедлил и добавил:
"Я никогда тебе об этом не рассказывал, так что, может, ты и вспомнишь."
Однако она не вспомнила. Кэсси на мгновение казалась рассеянной, а затем спокойно сказала:
"Так перейдём к самому обсуждению?"
Значит, и об этом она тоже знала.
Он улыбнулся, призвал тени и придал им форму двух стульев и стола. Вскоре явился другой его аватар с подносом, на котором стояли чай и угощение.
Это был озорной Тень, и Санни не управлял им напрямую. Поэтому на физиономии мерзавца играла едва заметная, но несомненно похотливая улыбка. Санни уставился на аватара с убийством во взгляде, и озорной парень поспешно сменил выражение лица.
Он был даже чрезмерно галантен, наливая Кэсси чай.
Её лицо немного смягчилось, а затем она рассмеялась мелодичным смехом.
"Прости… Я просто никак не привыкну к твоей способности."
Санни улыбнулся.
"Ничего страшного. Иногда мне кажется, что я тоже не привык. Ну а иногда мне кажется, что я слишком к ней привык. Странная штука."
Он вздохнул и отпустил аватара.
"Хотя, с другой стороны, сама идея нормальности кажется всё более далёкой, чем дальше мы идём по Пути Вознесения. Как Святые, мы уже далеко ушли от того, кем был бы обычный человек… одни дальше, другие ближе. Ты, должно быть, и сама это испытываешь, с таким количеством чужих воспоминаний и с таким числом людей, через восприятие которых ты видишь мир."
Возвышенная способность Кэсси не ограничивалась зрением. Она разделяла все чувства своих меток, так что в каком-то смысле испытывала, каково быть молодой и старой, сильной и слабой, больной и здоровой, мужчиной и женщиной. Такой опыт не доступен обычному человеку… и он, должно быть, изменил и её восприятие самой себя.
Сам Санни жил сразу несколькими жизнями. Он знал, что это изменило его. Его три личности сильно отличались друг от друга, несмотря на то что управлялись одним разумом… это было в такой же мере приспособлением к разным обстоятельствам, как и защитным механизмом. Иначе границы размылись бы, и однажды он мог бы потеряться.
Это была ещё одна причина, по которой он так отчаянно цеплялся за свои секреты, испытывая странное нежелание расставаться с этой игрой.
Санни откинулся назад.
"Иногда я гадаю, кем мы станем, если добьёмся успеха. Верховное существо, должно быть, ещё дальше от человека. А что насчёт Священного существа? А что насчёт Божественного?"
Он некоторое время молчал, глядя в чай с мрачным выражением лица. Затем мрачно произнёс:
"Было время, когда я питал сильную ненависть к Суверенам. Потому что они были далеки, потому что они были развращены, потому что они считали человеческие жизни разменной монетой и ничего не делали, когда люди умирали."
Глубоко вздохнув, Санни выпрямил спину и некоторое время смотрел на шелестящие листья одинокого дерева.
"И всё же… разве не провёл я последние несколько лет, ничего не делая, пока люди умирали? Какое лицемерие. Разумеется, у меня была причина. В конечном счёте неважно, что делает один Святой: пешка может бороться и стараться, но решают исход игры игроки. Поэтому сейчас я выжидаю, чтобы заменить морально развращённых игроков. Это ради высшего блага."
Грустная улыбка тронула его губы.
"Впрочем, уверен, что так же считают и Суверены. Что то, что они делают, каким бы чёрствым это ни было, ради высшего блага."
Кэсси долго молчала, затем решительно покачала головой.
"Между нами и Суверенами есть большая разница."
Санни приподнял бровь.
"Есть?"
Она кивнула.
"Да. В том, что мы стыдимся своих ошибок, а они — нет. Может показаться глупым, но это важно. Важнее, чем ты можешь себе представить."
Он рассмеялся.
"И это всё? Единственная разница в том, что когда мы делаем что-то постыдное, нам становится жаль?"
Кэсси пожала плечами.
"Не нужно мыслить абсолютами. Это ошибка. Мы также не посылаем убийц за маленькими девочками и не пытаемся выпустить Порождения Кошмара в густонаселённых городах. Важна и степень готовности совершать гнусные поступки ради того, что человек считает высшим благом, а не только сам принцип. Что важнее… мы ещё и компетентны, а они — нет.
Цель оправдывает средства, только если вы действительно её достигаете."
Она помедлила мгновение, а затем улыбнулась.
"Или, если хочешь… нельзя приготовить омлет, не разбив яиц, но если кто-то бьёт яйца и даже омлета не может сделать, то его и на кухню пускать не стоит. Как думаешь?"
Санни усмехнулся.
"Это… звучит вполне разумно. Спасибо, что был со мной откровенна."
Он взял чашку и отхлебнул ароматного чая, затем наклонился вперёд и улыбнулся.
"Ну что ж. Обсудим ли мы подробности того, как будем делать этот омлет?"