Выбравшись наружу, Санни какое-то время искал Эффи и Кая. Те двое были в обеденной зоне лоджа и что-то обсуждали между собой.
Кэсси нигде не было видно, но он заметил, что Кастер наблюдает за ним со ступенек, ведущих на второй этаж.
«Она меня избегает?»
Немного разочарованный, Санни опустился на стул рядом с двумя местными, с которыми успел познакомиться, и мрачно посмотрел на них.
«Что, вы двое знакомы?»
Кай улыбнулся.
«Кто не знает охотницу Афину? У нас было… несколько стычек в прошлом».
Решив не выяснять, какие именно стычки он имеет в виду, Санни вздохнул и спросил:
«Она знает о твоём странном Изъяне?»
Очаровательный молодой человек несколько раз моргнул и с недоумением ответил:
«Полагаю, что да? Я из этого не делаю секрета».
Великолепно. Из всех людей на свете ему достались два чудака, которых не смущало рассказывать любому встречному о своей самой тайной уязвимости.
…Впрочем, будь у него Изъян, как у Кая, он бы тоже не слишком переживал.
«Везунчик».
Раз притворяться больше не имело смысла, Санни просто спросил:
«Ну что? Кто-нибудь в той комнате лгал?»
Эффи ухмыльнулась.
«Ага, вот почему ты потащил с собой Найта. Параноик?»
Санни с радостью проигнорировал бы этот вопрос, но, к сожалению, его собственный Изъян был куда более ограничивающим, чем у Кая.
«Вовсе нет. По-моему, я ровно настолько параноидален, насколько и должен быть человек. То есть, конечно, крайне».
Сказав это, он с ожиданием посмотрел на очаровательного лучника. Кай помедлил несколько мгновений.
«Нет, никто не сказал ни единой лжи. Твои друзья — все крайне честные люди, Санни».
«Ох, бедный ягнёнок…»
Не зная, как реагировать на такое проявление наивности, Санни покачал головой и понизил голос:
«Даже Кастер?»
Кай кивнул ему.
«Нет, и он был честен».
Неужели Санни ошибался? Неужели Кастер и правда просто честный и порядочный парень? Может, его недоверие было необоснованным?
Немного неуверенный, Санни задержался и повернулся к Эффи.
«Мы с Нэфом договорились продолжить наш разговор через неделю. До тех пор ты будешь под моей защитой».
Охотница хихикнула.
«Ого. От этого мне очень спокойно. Спасибо, коротышка».
Он скривился.
«Не волнуйся. Я, может, и не выгляжу внушительно, но подожди, пока не увидишь моего соседа по комнате…»
Кай внезапно поперхнулся напитком и немного побледнел. Вспомнив о чём-то, Санни похлопал его по спине и сказал:
«Что ж, спасибо за помощь. Наша сделка выполнена. Увидимся, наверное».
Он ни капельки не собирался скучать по этому парню. Санни и так не выигрывал призов за внешность, но рядом с Каем он выглядел откровенно уро… ну… едва ли выше среднего.
Очаровательный лучник несколько мгновений смотрел на него, затем с усилием выдавил улыбку:
«Да, было приятно познакомиться, Санни. Могу честно сказать, что провести время с тобой — это… ну… незабываемый опыт».
С этими словами он бросил взгляд на Эффи, в котором было что-то, напоминающее жалость, поднялся и ушёл.
Они остались вдвоём.
Охотница огляделась с усталым выражением лица, а затем спросила нейтральным тоном:
«Ну что? Когда выходим?»
Санни не колебался.
«Прямо сейчас. Честно говоря, я не могу дождаться возвращения к руинам. Это место… оно вгоняет меня в дрожь».
Эффи странно посмотрела на него и пожала плечами.
«Конечно, без проблем. Бросим это жуткое место и спрячемся в древних проклятых руинах. Там-то хотя бы безопасно, верно?»
Некоторое время спустя они осторожно шли по улицам Тёмного Города. Находиться здесь при дневном свете Санни было непривычно, поэтому он был вполне оправданно напряжён.
К счастью, оба были опытными охотниками и хорошо работали вместе. Санни без труда вошёл в привычный ритм сотрудничества с Эффи, будто и не прошло трёх месяцев с их последней встречи. По правде говоря, это было чистым удовольствием.
В какой-то момент непокорная охотница посмотрела на него и спросила:
«Но серьёзно. Как ты выжил, Санни?»
Он мрачно взглянул на неё и пожал плечами.
«Как думаешь? Ты же знаешь, что я очень хорошо умею прятаться в тенях. Спал днём, охотился ночью. Тщательно наблюдал за добычей, прежде чем ударить по слабым местам. Если попадалось что-то, что, как я не был уверен, смогу убить, — я убегал».
Она какое-то время задумчиво молчала, затем сказала:
«Это заметно, знаешь ли. Ты изменился. Выглядишь… чувствуешь себя настоящим охотником».
Санни ухмыльнулся.
«Что ж, на это я и надеюсь. Пожалуй, я охотился на Порождений Кошмара больше, чем было разумно».
Она усмехнулась.
«Сколько?»
Это был хороший вопрос. Санни помедлил, прежде чем ответить:
«Около шестидесяти? Да, думаю, не больше».
Вместе с теми ужасами, что он истребил в Лабиринте, его счёт давно перевалил за сотню.
Эффи моргнула и посмотрела на него с мрачным выражением лица. Столько охот всего за три месяца… это число было поистине ошеломляющим.
На самом деле оно было абсолютно безумным. В реальном мире широко известно, что Пробуждённые Порождения Кошмара слишком сильны для простых Спящих. Тот, кому удавалось одержать верх в бою с одним из них, снискал бы себе заслуженную репутацию. Убить десяток — и человек становился знаменитым.
Если бы Санни вернулся домой и заявил, что истребил сотню, большую часть из них в проклятых руинах, населённых Павшими чудовищами, весть о его достижении мгновенно облетела бы всю планету. Его провозгласили бы несравненным гением и надеждой всего поколения.
…И всё же в Тёмном Городе было десятки людей, похожих на него, а многие — даже более успешных. Намного более. У Эффи за плечами было несколько сотен охот. Во внешнем поселении было ещё несколько охотников с не менее впечатляющим послужным списком… хотя после гибели Джубея их число уменьшилось.
Внутри Светлого Замка были сам Гунлауг, его пять лейтенантов, все Следопыты Воинства, немало опытных Охотников и даже горстка Стражей со множеством боевых шрамов, доказывающих их доблесть. Все они находились на уровне, которого Спящие просто не должны были достигать никогда.
Забытый Берег и впрямь был… интересным местом.
Что, если бы Нефис каким-то образом преуспела и вернула хотя бы нескольких из них в реальный мир? Как изменился бы мир? Стали бы другие вещи, считавшиеся прежде невозможными, внезапно подвергаться пересмотру?
Не поэтому ли Заклятие дало ей имя Меняющая Звезда? Суждено ли Нэф не только порождать перемены, но и стать их катализатором?
Погружённый в эти мысли, Санни шёл через проклятые руины. Вскоре перед его глазами появился знакомый силуэт собора.
Глядя на него, Санни содрогнулся.
Рассказывая Эффи о том, как ему удавалось выживать всё это время, он говорил правду.
Однако он умолчал о том, насколько близко подошёл к смерти в процессе.
Воспоминание о его первом визите в собор и о его последствиях было тем, о чём он очень не любил вспоминать…