Вскоре на стол расстелили ещё одну карту. Эта была нарисована на куске грубого пергамента из монструозной шкуры и выглядела куда менее подробно, чем та, что висела на стене.
Впрочем, это было понятно. Вторая карта изображала не Тёмный Город, а сам Забытый Берег. Солнечный уставился на неё в ошеломлённом молчании.
…Да. Нефис не теряла времени все эти три месяца.
Он понятия не имел, как ей удалось собрать все эти сведения, но на карте было гораздо больше, чем он мог себе представить.
В центре располагалась прямая чёрная линия, обозначавшая Багровый Шпиль. От него тянулся Лабиринт, пожирая пергамент, словно океан крови. К востоку маленький круг чёрных чернил с символом белой башни внутри отмечал Тёмный Город.
Город примостился на краю другого, куда большего круга. Не составило труда узнать циклопический кратер — ведь Санни однажды пересекал его на расшатанной лодке, целую жизнь назад. Однако только сейчас, глядя на него в масштабе, он наконец понял, насколько огромен кратер и насколько обширным выглядел сам Забытый Берег.
На Земле он был бы размером с континент.
Царство Грёз и правда было куда больше их родной планеты, если учесть, что один лишь из его многочисленных регионов был так огромен.
На карте были и другие символы, которых он не узнавал. Однако несколько из них привлекли его особое внимание.
По другую сторону кратера, почти напротив Тёмного Города, символ дерева обозначал Пепельный Курган. Немного к востоку от него, на прямой линии, стояла отметка в форме красного креста.
Ещё один красный крест был нарисован внутри кратера, прямо за восточной стороной Тёмного Города. Третий находился примерно в недельном пути на север, рядом с символом, похожим на гротескный, искажённый череп. Четвёртый располагался примерно посередине между руинами и Багровым Шпилем.
Пятый лежал к югу, примерно на том же расстоянии, что и третий, и был нарисован поверх символа изогнутого моста.
Последний красный крест находился на самом краю пергамента, далеко на юге, за Лабиринтом. Рядом были нарисованы два символа: корона и знак вопроса.
Санни быстро понял, что означают эти кресты.
Это были гигантские статуи семи забытых героев, которые дали ужасную клятву одолеть тьму и создали Легион Звёздного Света.
Та, что к востоку от Пожирателя Душ, изображала рыцаря, которого Санни использовал как укрытие в свою первую ночь в Царстве Грёз. Та, что возле стен города, принадлежала женщине, чья рука спасла их от утопления в тёмном море в ночь побега.
Остальные четыре креста, скорее всего, отмечали ещё четыре безголовые статуи.
Но где же седьмая?
Нахмурившись, Санни взглянул на карту и сказал:
«Значит, я правильно понял. Вы хотите покинуть Тёмный Город, пересечь Лабиринт, добраться до краёв Забытого Берега… а потом вернуться?»
Нефис улыбнулась.
«Примерно так, да».
Он вздохнул.
«Если мы каким-то образом переживём месяцы пути через Лабиринт и действительно выберемся из него, какого чёрта нам возвращаться?»
Улыбка на её лице угасла. Меняющая Звезда помедлила несколько мгновений, затем указала на три символа в нижнем крае карты: красный крест, знак вопроса и корону.
«Первый лорд замка возглавил экспедицию в поисках выхода из Забытого Берега. Здесь их след обрывается. По имеющимся у нас сведениям, на юге путь преграждает непреодолимая горная цепь. Они углубились в горы… и не вернулись. Там нас ждёт только смерть».
Санни почесал затылок.
«Значит, вы ищете не путь на волю… вы ищете останки когорты Спящих, которая завладела замком пятнадцать лет назад?»
Нэф кивнула.
«Они унесли из замка одну вещь. Если мы её найдём… у нас будет шанс в борьбе с Гунлаугом».
Санни нахмурился. Ему казалось, что она рассказывает не всё. Возможно, того малого доверия, что оставалось между ними, недостаточно, чтобы делиться этими тайнами. Возможно, она не хотела, чтобы кто-то ещё в комнате их услышал…
Но, в конце концов, ему было всё равно. Дела Меняющей Звезды касались только её. Санни был здесь лишь как потенциальный наёмник. Пока награда стоила того, он был готов ни о чём не спрашивать.
Разумеется, при условии, что незнание ответов не приведёт его к гибели.
Почувствовав его колебания, Нефис добавила:
«Путь к горам не так опасен, как ты думаешь. Есть… способ, которым мы можем добраться до них относительно безопасно. Но когда мы окажемся там… тогда нам понадобятся твои таланты. Твоё присутствие сделает многое проще».
Санни посмотрел на неё с сомнением:
«Откуда ты всё это знаешь? Ведь в Тёмном Городе вряд ли остался кто-то, кто жил в те времена».
Нефис пожала плечами.
«Таких нет, но есть истории. Какие-то письменные свидетельства. Однако большую часть этого мы узнали из видений Кэсси».
Она одарила слепую девушку тёплым взглядом.
«Кэсси нам очень помогла».
Санни пришлось задуматься. Если Меняющая Звезда составила такой план, значит, у неё были веские основания полагать, что он осуществим. Конечно, опасность будет. Ничто на Забытом Береге никогда не было безопасным или простым. Но во всём этом была и редкая возможность.
Его сильно манило покинуть руины на несколько месяцев в компании чрезвычайно грозной когорты. За стенами Тёмного Города Порождения Кошмара, как правило, были низшего ранга, чем те, что внутри. Эффективность его охоты значительно возросла бы, а значит, он получил бы больше осколков Тени и Воспоминаний, чтобы кормить ими Каменного Святого.
Особенно если рядом с ним будут сражаться такие мощные бойцы, как Нефис, Эффи и Кастер. Но важнее всего было то, что Кэсси окажется рядом и предупредит их об опасностях, с которыми им нет смысла связываться.
Он никогда не забывал, сколько раз её склонность к тайнам и откровениям спасала им жизнь. Как в ту ужасную ночь, когда они призвали чудовищного мимика из глубин тёмного моря.
Рядом с настоящей провидицей самое страшное в Лабиринте — проклятые чёрные воды — перестало бы быть непознаваемым и, следовательно, смертоносным.
Поэтому он не был сразу против этой идеи, тем более что за усилия ему дополнительно заплатили бы.
Но… было кое-что ещё, что ему предстояло обдумать.
Санни поднял голову, оглядел собравшихся в комнате и прочистил горло.
«Эм… я хотел бы поговорить с Нефис наедине. Пожалуйста».
Большинство просто смотрели на него, не двигаясь. Кастер особенно не выглядел довольным такой перспективой.
«Что у него с Нэф? Почему он так… собственнически?»
Но после того как Меняющая Звезда бросила на них взгляд, они неохотно поднялись и один за другим вышли из комнаты.
Вскоре Санни и Нефис остались одни.
Он долго колебался, прежде чем наконец заговорить. Голос его был хриплым и сорванным:
«Нэф… зачем ты это делаешь? Зачем пытаешься вытащить меня обратно? Разве ты не знаешь, чем всё это закончится?»
Некоторое время она молча смотрела на него с непреклонным выражением лица. Затем просто сказала:
«Потому что в этом мире есть только два человека, которым я доверяю, Санни. Одна — Кэсси. Другой — ты. Я доверяю тебе только в том, что ты прикроешь мне спину».
Он не смог удержаться от горького смешка.
«Прикрыть спину? Нэф, ты знаешь, что ждёт нас двоих в будущем. У этой истории не будет счастливого конца. Будут только… только горе, боль и ярость. Помнишь?»
Меняющая Звезда помедлила несколько мгновений. Лицо её было спокойным и твёрдым. Когда тишина стала почти невыносимой, она наконец ответила:
«Жизнь — не история, Санни. Она заканчивается, только когда ты умираешь».
Он криво улыбнулся, не зная, что ответить.
«Ну так что? Ты мне поможешь?»
Санни вздохнул, встал и в последний раз бросил взгляд на карту Забытого Берега.
«Я… не знаю. Мне нужно время, чтобы подумать. Я заберу Эффи и неделю буду её беречь. Ответ ты получишь, когда мы снова встретимся».
Она кивнула, принимая это условие.
Развернувшись, Санни заставил себя выглядеть беззаботно и вышел.
Как только дверь за ним закрылась, выражение его лица изменилось.
«Чёрт! Я забыл обсудить свою оплату!»
Было бы очень глупо возвращаться сейчас… верно?
Верно?
Тень закрыла лицо ладонью, в очередной раз сокрушаясь о глупости своего хозяина.